— Алье? Что ты хотел?

А действительно, чего я хотел? Поговорить? Узнать степень своей свободы? Но не при всей же дружине заводить такой разговор!

— Узнать, сколько времени мы проведём в столице? — в итоге ответил я.

— Сегодня перед закрытием ворот выйдем. В Гарай порталом только отсюда попасть можно. Там задержимся на несколько дней, а дальше обозом в Шерда.

— А порталом в Шерда мы сразу попасть не можем? — удивился я.

Намар прищурился и окатил меня каким-то странным взглядом, от которого сразу нехорошо засосало под ложечкой. Когда я уже решил, что он мне не ответит, Намар тихо произнёс.

— Грузовой портал Шерда накрыло селем лет двадцать назад. Есть только пеший.

Спрашивать, почему до сих пор его не очистили и не починили, я не стал. Мне одного нехорошего взгляда хватило. А провоцировать лишний раз Намара я не хотел. Вместо этого спросил другое:

— Раз мы выйдем только к закату, я могу до этого времени посетить Верхний город?

— Иди, — кивнул Намар. — Барта с собой возьми.

Хмыкнув, я развернулся и уверенно направился в конюшню, и охранник молча последовал за мной. Моя Мечта стояла в отдельном стойле. Разнузданная, вычищенная и довольная жизнью. Погладил кобылу и скормил ей сорванное с дерева зеленоватое яблоко. Конюхов было не видно, так что пришлось седлать её самому.

Столицу я знал хорошо, поэтому уже через полчаса въехал в Верхний город. Охранник не отставал, но и не лез, лишь следуя за мной молчаливой тенью. Я не спеша ехал по знакомым улицам и думал.

«Вот не понимаю я своего мужа. Он что, решил просто-напросто игнорировать моё существование? Нет, я ничего не имею против, но как-то обидно, что ли! Ведь не какой-нибудь там урод! Да за мной половина императорского двора бегала! А этот…»

Сам того не замечая, я свернул на очередную улицу, и через десять минут Мечта остановилась у знакомого забора. Наш столичный особняк. Нет, больше не наш, а Георга. Светлый фасад и тенистые лужайки. А уж чего я творил там! Тупая боль сжала сердце, заставив развернуться и бросить Мечту в галоп. Не будет больше званых вечеров в янтарном зале, не будет императорских приёмов, ничего больше не будет!

«А может, сейчас сбежать, — подумал я, переходя на рысь. — Вырубить охранника я смогу, а потом продать те десять кристаллов целена, что сейчас лежат внутри медальона с портретами родителей и… А что дальше? Бежать из империи? Потому что здесь меня любой может сдать если не мужу, то Георгу. И неизвестно, что из этого хуже. Супруг — величина неизвестная, а вот братец… Попадись я ему в руки, Георг запрёт меня в подвале и сможет творить со мной всё, что захочет. Он ведь официально выдал меня замуж, а значит, теперь за моё благополучие отвечает Намар. А условия брачного контракта таковы, что он меня хоть в бордель сдать может, не то что брату в наложники. А если Георг ему ещё и приплатит… Нет, даже думать не хочу!

А в чужой стране кому я нужен? Там я буду не аристократом из древнего рода, а простым магом-бытовиком. Ну куплю я дом, открою лавку и что? Кланяться в ноги любому заказчику и молить богов, чтобы на меня не положил глаз какой-нибудь родовитый извращенец, типа старого графа Шерда? В любом случае мне нужно будет искать покровителя из местной знати. Большим талантом я не обладаю, а с учётом моей внешности я буду его защиту в постели отрабатывать. Неужели лучше будет?»

На торговый двор я вернулся через два часа. Влетел к себе в комнату и со злости ударил кулаком по столу. Звякнула посуда, и только сейчас я обратил внимание на приготовленный для меня ужин.

***

Намар Шерда

Стоило нам только выйти из портала возле столицы, как я начал присматриваться к Алье. Я ждал истерики, которую после снятия заклятия обещал Адэр или других неприятностей. Но нет, на первый взгляд, ничего не изменилось. Алье спокойно ехал в голове обоза и даже не капризничал.

«Кобыла у него красивая, и имя подходящее — Мечта. Серебристая «ахалтенка» с изящной шеей, стройная и высокая. Жалко. Тяжело через перевал пойдёт, как бы ноги не сломала. Надо будет в Гарае Алье другую купить, а эта пусть налегке идёт. Шкура на солнце жидким серебром отливает, почти как волосы у Алье.

Красивый… Даже слишком красивый, как магический цветок. Не то что я. Небось, по всему графству любовников иметь будет или сбежит, как первый супруг отца. Такой избалованный вниманием юноша не уживётся в нашей глуши. За что, интересно, герцог Дансар Алье такую судьбу уготовил? Неужели натворил чего в столице, и его специально отцу предложили, чтобы с глаз долой убрать? А если в доме его запереть… Нет, не хочу я в отца превращаться. Мало того, что внешностью пошёл, так ещё и за гулящим супругом убиваться, да злость на всех срывать? Пусть Алье делает, что хочет. Я себе кого-нибудь вроде Оддо найду. Такого, кто не будет всем подряд глазки строить, да которому часть дел поручить можно. Потом, когда в делах графства хоть чуть-чуть порядок будет…»

На торговом дворе мы устроились быстро. Алье я отдельную комнату снял, чтобы истерики его не выслушивать, а мне в казарме привычно. Вокруг все свои, и спать можно спокойно, не боясь удара в спину. Да и рукояти двух аламов всегда под рукой.

С Адэром мы поднялись на рассвете. Сегодня надо успеть драгоценности продать, а то в Гарае закупаться не на что будет. Здесь, в столице, за них хорошую цену дадут, не то что у нас. Велев Барту приглядывать за Алье, я занялся делами. Времени мало, а сделать много что нужно.

В обед Алье на прогулку напросился, только денег я ему не дал. Тут бы, на основное хватило. Продовольствие закупить, живность, да дружине кожу и металл на латы. Не до шелков тут, чем в зиму поместье топить, ещё не знаю. У нас-то лесов не водится, а угольная шахта ещё два года назад обвалилась. Туда теперь только самые отчаянные лезут. Вот, шахту ещё восстановить надо! Понятно, что вернулся Алье злой и расстроенный. Ничего, потерпит.

В Гарай мы прибыли поздно вечером. Хорошо у них: вокруг грузового портала десяток постоялых дворов разбито и скотный торг рядом. Ещё бы, через Гарай основной восточный торговый путь идёт. Тут что угодно найти можно, и цены ниже, чем в том же Дансаре. А главное — за Белым перевалом сразу Шерда.

Это отец практически разорил графство, а ведь долина Шерда не зря зовётся «золотой». Ягоды ройса по цвету золото и напоминают, да и продают их в столице по весу один к одному. Так что желающих прибрать к рукам Золотую долину всегда хватало.

Вот только и перевал не зря зовётся «Белым», под цвет савана. Единственный проходимый путь идёт в седловине двух скал, а над ним нависают шапки Вечных снегов. Там в самый жаркий месяц без меховой накидки замёрзнуть можно, да воздух совсем жидкий. Дышишь им, дышишь, а его как будто и нет.

Не одну армию, желающую захватить Шерда, остановил Белый перевал. На выходе из него крепость стоит, ещё, наверное, тысячу лет назад отстроенная. А в ней всегда гарнизон и обязательно маг-природник. Кто до крепости добирался, на тех лавину спускали, и всё — нет больше захватчиков.

Если выйти из Гарая с самого рассвета, то в той крепости мы на ночь и остановимся. А к следующему вечеру уже в поместье будем. Ага, если Алье переход выдержит! Этот столичный повеса, небось, дальше двух миль от портала не отъезжал.

Алье Шерда

Про графство Гарай я только слышал, а самому быть ни разу не доводилось. Но вот чего я совсем не ожидал, так это того, что, выйдя из портала, мы окажемся чуть ли не в центре громадной ярмарки. Намар, как обычно, проводил меня в комнату, куда через полчаса доставили ужин. В очередной раз, садясь за стол в одиночестве, я вдруг подумал, что ни разу не видел, чтобы Намар ел. Мне всегда приносят еду отдельно. А почему, кстати?

Да и вообще, ведёт он себя как-то подозрительно. Вечно в плащ свой кутается, будто мёрзнет постоянно. И внешний вид, как у покойника — на костёр краше кладут. Почему-то вспомнились детские страшилки про личей — мёртвых колдунов, что заманивали к себе путников, расчленяли их и добавляли себе лишние руки или глаза. Личи как раз и носили безразмерные балахоны, чтобы лишние части тела были сразу не заметны. Б-р-р… Нет, это всего лишь сказки, которыми пугают маленьких детей, чтобы те не думали сбежать из-под надзора родителей. А если…