- Мне надо идти. Я и так уже задержалась, Виелин будет ворчать.

Шандор, вроде, совсем не обиделся.

- Как скажешь, - ответил он и протянул ей рогожный свёрток, - если вдруг начнёт где-нибудь натирать, заходи, я подправлю.

Вылетев за пределы мастерятника, Джу некоторое время просто стояла посреди коридора, приходила в себя. Потом она, наконец, сообразила развернуть рогожу, чтобы посмотреть, что дал ей мастер. Башмачки оказались очаровательными: аккуратные, с виду маленькие, они так и просились на ноги. Джу надела их - и удивилась: ей, всю жизнь проходившей босиком, обновка пришлась впору и совсем не мешала. Она обернулась ко входу в мастерятник, думая поблагодарить, но мастер уже стоял к ней спиной у ткацкого стана и мурлыкал песенку, превращая мотки ниток в плотную полосатую ткань.

Отодвинув полог-невидимку, в коридор высунулась Марисса. Джу подошла похвастаться обновкой, но едва кинув взгляд на её башмачки, мастерица вдруг помрачнела, надулась и без единого слова скрылась в своей комнате. “Чокнутая, что с неё возьмёшь, - подумала Джу, - Интересно, мастера все такие, или это только Ровеньону повезло?”

Джу заглянула в кухню. Из её дверей по дому расползался восхитительный аромат мясной похлёбки с чесноком. Внутри было чисто, светло и уютно, в очаге весело пылал огонь, а Виелин с видом великого мага, проводящего ответственнейший обряд, водил поварёшкой в котле.

- А я башмаки забрала, -живо сообщила Джу.

Виелин тут же отложил поварёшку.

- Давай, хвались.

Джу приподняла подол, повернулась сперва одним боком, потом другим… Виелин благосклонно кивнул и сказал:

- Отлично. Хотя… Ну-ка, стой, как стоишь.

Подойдя к Джу, старый ракшас быстрым движением вытянул у неё из волос какую-то серую нитку и поспешно бросил её в очаг.

- Что там? - заволновалась Джу.

- Да так, уже ничего. Шалит наш мастер, забывалочку на тебя повесил. Какое сегодня число знаешь?

- Восьмой день первой луны суши.

- Помнишь, о чём говорила с мастером?

- Он показывал мне разные камни и рассказывал об их свойствах.

- Ну и хорошо. Значит, не успело сработать. Но придётся некоторым напомнить, где их место… Да, Джу, вот ещё что. Я слышал, что этой ночью тебя намерен посетить Таллис. Это верно?

Настроение у Джу сразу упало.

- Угу… Слушай, а нельзя мне как-нибудь от этого отмазаться?

Однако Виелин посмотрел на неё весьма сурово и, поднеся палец к самому носу Джу, назидательно произнёс:

- От подобных предложений в нашем доме отказываться не принято.

- Почему? - тоскливо спросила Джу, - Таллис, конечно, муж ракши, но сам-то он не ракш…

- В данном случае это не имеет значения. Главное то, что он может иметь детей.

- Ну вот, и ты заговорил прямо как Марисса! Почему это так важно?

- Ах, Джу… Мари оказалась неподходящим наставником для тебя: она слишком любит дурачиться, а тебе внушает доверие только серьёзность. Но если ты вдумаешься в то, что узнала от неё, то поймёшь, что почти всему, сказанному ею, следует верить. Источники силы Рискайской долины уже давно не так хороши, как во времена моей юности. Мы всё больше зависим от силы, которую приносят в город лынели. Как ты полагаешь, откуда берётся вся эта милая детвора?

- Они - дети ракши, - неуверенно промямлила Джу.

- Но это же смешно. Подумай сама: на последнем очищении в городе побывало почти две сотни парусов. Старшим из лынелей, так же как и тебе, по семнадцать кругов. Даже если не обращать внимания на то, что кто-нибудь неизменно погибает во время странствий, получается, что у ракши должно рождаться не меньше десятка детей каждый круг. Как, по-твоему, такое возможно? На самом деле всё гораздо хуже, три-четыре новых паруса каждый круг - наш предел, и это мало, очень мало.

- А если взять в город ещё ракшиц? Многие были бы рады…

- Годятся, душа моя, далеко не все. Тебе не приходило в голову, что при той вольности нравов, какая царит в лесу, каждый круг там должна бы рождаться целая толпа малышей? Но ведь этого не происходит. Изредка случается, что в лесу появляется на свет малыш, но почти все рождённые в лесу погибают в первые же дни жизни. Выжившие представляют собой редкое исключение, одно из которых ты недавно видела в мастерской.

- Шандор - рождённый в лесу?

- Вот именно. Его матери пришло в голову обработать младенца смолкой сразу после рождения, и только поэтому он остался жив, но никакой пользы городу в плане производства лынелей от него ждать не приходится. Не будь он таким талантливым артефактором, его жизнь следовало бы пресечь. В любом случае, от молодой и здоровой ракшицы на его месте было бы гораздо больше толку.

- Что же получается: как только Шандор достаточно обучит Мари, ему конец?

- Это одна из вероятностей. Но речь сейчас не о Шандоре с Мари, а о том, что твой долг - как можно скорее родить здорового ребёнка, и Таллис - единственный, кто может тебе в этом посодействовать.

- А ты? - с робкой надеждой поинтересовалась Джу.

- Голубушка, благодарю, конечно, за доверие, но я для подобных дел несколько староват. Мне хотелось бы помереть каким-нибудь более пристойным способом. Например, в тишине и одиночестве, лёжа на травке.

Джу вздохнула и печально опустила глаза.

- Я всё поняла, но мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть. Неужели нет способа отложить моё свидание с Таллисом на денёк-другой?

- Способ есть, но вряд ли он тебе понравится.

- Я согласна! - тут же выпалила Джу.

Виелин покосился на неё с хитрой усмешкой и сказал:

- Ну смотри, как бы потом не пожалеть.

- Не пожалею, точно!

- Тогда иди в каморку с садовым инструментом, возьми там вилы и жди меня у выхода. И вот ещё что: башмаки оставь дома. В месте, куда мы отправимся, они тебе будут ни к чему.

Комментарий к Шандор

* В данном случае имеется виду обычная казённая сажень, равная 2,13 м.

**Ниили - самая дорогая разновидность лазурита, однородный насыщенно-синий, иногда с золотыми прожилками.

***Яспис - яшма. Парчовая разновидность имеет сложные концентрические и ветвящиеся узоры, оконтуренные чёрной каймой.

****Вечерний изумруд - хризолит. Его магические свойства - защита от опасностей (в первую очередь - магических атак) и способность привлекать удачу и увеличивать уверенность в себе, помогает носителю больше нравиться другим. Так же есть мнение, что он избавляет от мужского бесплодия. Естественно, Шан не собирается сообщать Джу о своих проблемах, и потому ничего не рассказывает ей про хризолиты.

========== Таллис ==========

Ждать Виелина пришлось довольно долго. Пока босая Джу торчала в дверях с вилами наперевес, все обитатели дома, за исключением разве что небожителей, успели по очереди показаться и издали поглазеть на неё. Кое-кто втихаря злорадствовал, но внешне все изображали сочувствие. Что всё это значило, Джу могла пока только гадать. Потом появился Виелин, тоже босиком, с целой корзиной каких-то склянок за спиной, ведром с белым порошком и лопатой в руках. По-хозяйски оглядев Джу, он, видимо, остался доволен, вручил ей лопату и бодро скомандовал: “Вперёд!”

Их путь лежал сперва по уже привычной улочке между домами и через площадь - к Пещере Церемоний, потом, внутри - за мост и к тёмным ходам в стене.

- Куда мы? - спросила Джу.

- В смоловарню. Вернее, в смоловарню направляюсь я: надо взять пробы, проверить, хорошо ли движется ферментация, и не пора ли сменить фильтры. А ты идёшь ворошить компост, - сказав так, Виелин поводил носом перед каждым из ходов, выбрал тот, из которого сильнее всего тянуло тухлятиной, и направился прямиком в него.

- Как ты выбираешь, куда идти?

- Единого способа нет, всё зависит от посетителя пещер. Лично я ориентируюсь на запах. Шандор и ракша больше полагаются на слух, а Таллис утверждает, что темнота в туннелях имеет разный оттенок. В пещерах сила ведёт себя довольно активно, так что длина и направление ходов могут меняться, это нормально. Следует так же помнить, что здесь живут зубатки и струмы. Лучшая защита от них - избегать встреч.