— Ар, мы оба знаем, что я даже сослать никого из вас надолго не смогу — вы мне нужны во дворце. И меня не извинения интересуют, а объяснения. Итак?

— Что же, извольте. Я не удержал контроль над драконьими инстинктами и напал на Иса Ледяного и его пару, когда узнал о их отношениях с Шу.

Глаза у князя стали большими и очень красивыми, из них даже злость испарилась. Он некоторое время просто переводил взгляд с одного на другого, потом уточнил, нехорошо прищурившись:

— Ис, ты что, действительно…

— Нет, — открестился ледяной от сомнительной чести, — Это недоразумение, клянусь первородной стихией.

Лёд, послушный господину, сложился в руну правды, подтверждая искренность носителя. Ар нахмурился.

— Но что вы тогда там делали?

— Шу просил у меня совета, — вмешался Гор, — Оборотнические дела.

Князь потер переносицу.

— В общем, так. Ар, оплачиваешь из своих финансов ремонт особняка — всего, а не только пострадавшей части. Ис, на тебе покупка даров-извинений для гостей, и не кривись: ты знаешь, как относится Ар к своему лису, так что, сам идиот. Каждый ребёнок знает первое правило безопасности при общении с драконами: не тащи ничего, им принадлежащего, на свою территорию. Возражения?

У присутствующих, закономерно, их не было.

— Свободны!

***

Шу металась по комнате, основательно себя накрутив. Будь её воля, она бы уже бежала разыскивать Ара, но два древесных дракона из внутрнней охраны дворца, показательно не прикасаясь к Шу даже краем одежд, развели их с Ири по комнатам, вежливо, но достаточно непреклонно предотвращая все попытки лисицы сбежать. На пороге отведённых Ару комнат лису убедительно попросили никуда не ходить, а обо всем, что понадобится, сообщать стоящей у дверей охране. Шу приуныла.

Нет, истинного она чувствовала достаточно хорошо и точно знала, что непоправимого вреда ему не нанесли — иначе драконам не удалось бы так вот просто её где-то там закрыть. Но также лисица догадывалась, что такой цирк, ещё и при иностранных гостях, легко не простят: последние пару тысячелетий драконы рьяно работали над своей репутацией существ цивилизованных, принцесс не ворующих и инстинкты сдерживающих. Шу оставалось только уповать на то, что друга и ближайшего соратника князь жестоко наказывать не будет. А если сошлёт подальше от Ири, то даже хорошо.

Ири… Шу сцепила зубы, вспоминая драконицу, на поверку оказавшуюся редкостной красавицей, белокожей, аловолосой и величественной. Глупо отрицать, они с Аром дивно смотрелись бы вместе, не говоря уж о том, что драконы предпочитают себе подобных.

Шу вздохнула. Нет, смешанные пары были, и много, но прежде чем отправиться в путешествие по миру, молодой дракон должен был поучаствовать в смотринах хотя бы трижды, а найдя пару среди своих, обязан был её принять — на этот счет закон был категоричен. Исключения составляли только пары, где один или оба партнёра уже встретили совместимое с ними существо — тогда дракону давалось неограниченное время на выбор. Потому-то лисица и знала, что может сделать своей паре только один, последний подарок — свободу выбора. Даже если Ар возненавидит её — плевать.

Он пришёл через пару часов, показавшиеся ей вечностью, и сел в кресло, кивком указав ей на соседнее. Каждый из них не знал, что сказать другому, но потом она все же решилась:

— Господин… я нашёл ту, кто сможет… помочь Вам.

Он дёрнул плечом:

— Радость-то какая. И кто она?

— Оборотень. Лиса.

— Как ты?

— Да. Она… неплохая, Господин. И могла бы быть Вам преданной и понимающей парой. Она ценила бы Вашу свободу больше своей, я неплохо знаю её и могу сказать точно.

— Шу… не стоит этой ерунды. Донеси до её ведома, что ей со мной не на что рассчитывать. Мы увидимся завтра, и этого довольно. В осколько мне обойдётся её услуга?

Шу ждала этого вопроса и до последнего думала, что скажет — ничего, все как всегда от меня даром для тебя, мой господин. Но в какой-то момент все в ней взбунтовалось; если все катится в Бездну, почему бы не пожелать чего-то и для себя?

— Я предвидел такой поворот событий и уже обсудила с ней. Её цена — ночь с Вами, — сказал кто-то, возможно, сама Шу.

Ар изумлённо приподнял брови:

— Я похож на жрицу любви? — уточнил он холодно. Лиса хмыкнула, и, осмелев, заговорила:

— Ей не нужны деньги, но она молода и ещё не встречала никого, совместимого с ней. Ей любопытно.

Дракон некоторое время хмуро размышлял, после чего отозвался:

— Ладно, узнаю, что чувствуют девушки, которых я обычно покупаю. Передай, что я согласен.

— Да, Господин.

***

Ар размышлял, лениво вслушиваясь в речь князя, открывающую первый день смотрин. Оборотень-лиса, подходящая ему — какая она? Похожа ли на Шу хоть немного? Она рыжая, как большинство лис, или красноволосая, как и Ири, и такая же жестокая — или, быть может, мягче и ранимей? Ар загадал для себя, что её волосы будут сизыми, а лицо — узким и выразительным. Шу сказал, что хорошо знает её… если вдруг окажется, что она — его родственница, Ар подарит ей любую побрякушку из сокровищницы, даже самую дорогую. Девушки-лисы ведь любят все блестящее?..

Зал был переполнен, толпа гудела, то здесь, то там вспыхивали искры определившейся связи. Группа человеческих женщин, которым кто-то нашептал о непристроенном первом советнике, обступила ошарашенного Оса, всячески пытаясь его пощупать. Дракон не то чтобы возражал, но такого рода вниманием явно был эпатирован. Покрасневшая от злости княгиня явственно порывалась пойти и разогнать своих землячек, но её веселящийся супруг не позволял этого сделать: на его взгляд, это было очень смешно.

Казначей мысленно посочувствовал водному дракону, но спасать не спешил, вместо этого снова нашёл в толпе взглядом лис — их было немного, и ни одна не казалась той самой, что могла бы подойти ему, выставить именно такое требование — подумать только, она смогла удивить его, заставить его сердце предвкушающе стучать. Ни одна из них не смотрела на него… так.

Зато взгляд Ири, огненный и ненавидящий, прожигал спину. Пока что ему удавалось от неё ускользнуть и даже уединиться ненадолго с представителями дворфов — договор сам себя не подпишет — но он понимал, что долго эта удача не продолжится. А лисицы, обещанной ему помощником, все не было…

— Пытаешь понять, не предал ли тебя твой Шу, да? — голос Ири раздался прямо за спиной серого дракона, — Не переживай, я просто закрыла его в комнате. Ничего серьёзного, поверь — я забочусь о нашей с тобой будущей собственности.

Ар стремительно обернулся и уставился в кровавые глаза. Выбора не осталась, но в нём вопреки логике подняло голову не отчание, а облегчение пополам с весёлой злостью.

— Что же, — сказал он и залепил ей пощёчину. От их прикосновения, как и ожидалось, в воздухе расцвели бутонами искры связи. Губы Ара раздвинулись в улыбке, когда из уголка ярко-алого рта потекла алая же струйка крови.

— Ты этого хотела, моя пара. Получай.

Она уставилась одновременно неверяще и яростно. Толпа вокруг слегка притихла.

Ар молча смотрел, как драконица слизывает кровь с лица раздвоенным языком, отмечая краем глаза, что приставленный к смотринам старейшина начинает неуклонно двигаться сквозь толпу в их сторону. Тому, что он из рода Алых, Ар не был слишком удивлён. Пристроить детей к представителям власти — единственный способ для них сейчас восстановить былое влияние.

Он бросает последний взгляд на лис, но никто из них не делает попыток подойти. Правда, на другом конце зала какой-то шум, но старейшина уже близко, и…

— Господин Старейшина, можно Вас на секунду?! — радостный щебет княгини Игрейн отвлек дракона, а из толпы оборотней вышла…

Князь выругался. Ар вытаращил глаза. Между тем, хрупкая девушка в мокром платье, с израненными ладонями и стекающей с волос водой, стремительно пересекла разделявшее их расстояние и ухватила ошарашенного дракона за руку. Связь вспыхнула и расцвела россыпью ярчайших цветов, подтверждая истинность.