Ауриана задумалась, и тот и другой варианты имели свои плюсы и минусы. Из плюсов главным было то, что встреча произойдет раньше, в то время как дожидаться патруля можно было довольно долго. Из минусов самым плохим вариантом получался случай, когда они выйдут из прыжка в какой-нибудь стратегически важной системе. В этом случае в состоянии войны сначала стреляют в тех, кто не ответил на запрос «свой-чужой», и только потом выясняют подробности. Начитать знакомство с конфликта никак нельзя.

— Ждем три дня, потом летим дальше, — вынесла она свое решение.

Но через день в систему прилетело десять кораблей швиссов, которые распределились по ней и скрылись за щитами.

— Какая-то нестандартная засада, — отметил капитан, — слишком сильно рассредоточились, — затем повернулся к Ауриане и с улыбкой добавил, — Вот и познакомимся.

Ждать пришлось недолго, что говорило об очень хорошо поставленной агентурной разведке, а уж возможности их тактических искинов, объединенных в кластер они знали не понаслышке. Спустя десять часов в систему прибыло пять кораблей людей. И капитан, и жрица отметили, что те и похожи и одновременно отличаются от кораблей их старых врагов. Вот они начали сканировать системы и совершать ее облет, причем, всей группой одновременно. Стало понятно сильно рассредоточение кораблей — так их обнаружить очень тяжело, тем более, что те укрылись под мощными маскировочными полями.

— Как ты полагаешь, когда швиссы атакуют людей? — спросила Ауриана капитана.

— А здесь и думать нечего, — тут же ответил он, — При разгоне для гиперпрыжка. Атака будет внезапная, люди просто не успеют среагировать.

Но капитан ошибся, патруль людей каким-то образом смог обнаружить один из кораблей, несмотря на очень хорошую маскировку. До последнего момента они не показывали этого, поэтому одновременный залп всех кораблей не оставил швиссам ни одного шанса. Остальные их корабли никак не прореагировали на уничтожение одного из них, оставаясь в засаде. Люди же продолжили сканирование пространства системы, но действовали намного тщательней.

— На месте людей я бы сейчас вызвал подкрепления, а сам взял бы под контроль точки входа и выхода из гиперпространства, — высказал свое мнение капитан.

— Тогда швиссы должны атаковать, — резонно заметила жрица.

Хотя она и плохо разбиралась в военном деле, но в данной ситуации такой вывод напрашивал сам собой.

— Верно, — подтвердил ее вывод капитан, — и атака будет вот в этой точке, — на экране подсветилось указанное место, — Траектория движения патруля через полчаса пройдет через нее. Она хорошо простреливается вот этими тремя замаскированными кораблями, которые свяжут патруль боем, а подоспевшие остальные корабли уничтожат его. Что будем делать? Связаться и передать сведения о местах засады мы с ними не сможем. Можем разве что начать передавать какой-нибудь сигнал, на частотах сильно отличающихся от наших. Люди их засекут и наверняка захотят проверить, так и произойдет контакт.

— Так и поступим, — решила девушка.

Но предпринять они ничего не успели — патруль людей не стал продолжать облет системы и направился к точкам выхода из гиперпространства. И буквально через несколько минут оказались в зоне поражения орудий двух кораблей швиссов, которые их тут же атаковали. Внезапной атаки не получилось, ведь все корабли людей летели с включенными щитами, которые и приняли заряды, засверкав отблесками от попаданий. Реакция людей была молниеносной, и их ответ не заставил себя ждать — одновременный залп по крейсеру снес его щит и даже нанес повреждения. Затем они продолжили огонь уже по двум целям. Но они все же увлеклись атакой и не заметили подлетевшие остальные корабли. Теперь уже внезапность сыграла против людей — один их корабль уничтожили, второй повредили.

— Идем на помощь, — резкий приказ вывел того из созерцания боя.

Он быстро прикинул дальнейшее развитие событий, и понял, что людям остается только пробиваться к входу на гиперпространственные дороги, поэтому направился в сторону возможного прорыва. В бою, между тем, произошли некоторые изменения — таранная атака подбитого фрегата унесла с собой еще один корабль швиссов, а залп остальной тройки кораблей сильно повредил фрегат, который продолжать сражение уже не мог. Лишь пять минут корабли людей пытались оторваться от противника, но как только поняли тщетность этого, развернулись и одновременно атаковали крейсер, который взорвался от попадания в реактор. Они не успели совсем чуть-чуть, чтобы помочь им — когда они подлетели к месту сражения, то в строю остался один корабль людей и четыре корабля швиссов.

— Я не ошибаюсь, — удивление просто расходилось волнами от капитана, — вокруг людского корабля ментальный динамический кинетический щит? — спросил он жрицу и повернулся у ней.

— Ты прав, это работа сильного псиона, — немного напряженно ответила та.

Космическое пространство людей, планета Тминава.

Известие о том, что пропала ее сестра, настигло Айту по прибытии на планету, где они с сестрой решили отдохнуть. Новость настолько выбила ее из колеи, что она полдня находилась в полной прострации. Но воспоминание о том, что она теперь ортанка, холодным душем протрезвило ее, отогнав все на задний план, и она стала действовать. Используя свое положение, а также различные женские хитрости, она поняла, что существует, пусть и небольшая, но возможность перехватить их. Первым же кораблем, который оказался быстроходным курьером, она вернулась на место службы, где потребовала у деда включить ее в первый же рейд. Разведчик, к которому она была приписана, находился на техническом обслуживании, да и из команды она была единственной на базе, поэтому ее определили на крейсер патруля, где штатный псион во время предыдущего рейда получил очень сильное истощение. И этим же вечером они улетели в рейд. Они тщательнейшим образом проверили четыре системы, но ничего необычного не обнаружили. Сейчас они вынырнули в пятой, предпоследней.

— Тант, — раздался веселый голос оператора вооружений по голосовой связи, — это же твоя любимая система, можно сказать, любовь всей твоей жизни.

В динамиках послышались смешки, да и сама девушка тоже улыбнулась. Эту историю она слышала уже три раза, и это за то короткое время, что она находится в составе экипажа. Тант Кри был незаурядным техником, что называется от бога. Во время одного патрулирования они попали в засаду в этой системе, где после боя остались обломки кораблей и техник в скафандре, так как пытался в открытом космосе залатать пробоину. Но пока он работал в одном месте, его корабль получил еще несколько, что привело его в недееспособное состояние. Но он не растерялся, рубка корабля получила небольшое повреждение, и он с помощью одного сохранившегося дроида сумел ее починить. Генератор не работал, но рядом с его крейсером плавал подбитый корабль загов, где этот генератор сохранился. Этому гению удалось его подключить к рубке и наладить систему жизнеобеспечения, благо там имелась автономная. Собрав пищевые картриджи, откуда только можно, сухие пайки неприкосновенного запаса, он начал обживать свое новое жилище. Занятие он себе нашел — из остатков других дроидов он сумел собрать еще два! Удивительно, но его нашли только спустя три месяца, да и то мусорщики, решившие попытать счастья на этом поле боя. В награду за свое спасение Тант отдал им все свое оборудование, кроме сохранившегося дроида, служившему ему сейчас неким талисманом. Он до сих пор находится в его владении.

— Тант, ты как, не хочешь взглянуть на место своего отдыха? — это уже капитан спрашивал своего подчиненного.

— А как же, — весело отозвался техник, — это завсегда.

Он вошел в рубку и на большом экране наблюдал за местом прошедшего боя, вспомнил погибших товарищей, сам бой, провел взглядом по оставшимся обломкам кораблей, которые даже мусорщикам не нужны. Что ему не понравилось в окружающем пейзаже, что-то говорило о некоторой неправильности. Так вроде все, как всегда, но подсознание же зацепилось за что-то. Вот обломки старшего их патруля, именно здесь сохранилось больше всего пищевых картриджей и сухих пайков, вот остов его крейсера, а рядом с ним корабль загов. Все, как и прежде. Там далее то, что осталось от их фрегата, точнее ничего не осталось кроме неработающего дроида, находящегося на обшивке и что-то чинившего, поэтому получившего небольшие повреждения. Он его потом восстановил. Дальше большой астероид, которым они прикрывались от атак с одной стороны, все как всегда. Стоп! Астероид, эту поверхность его он изучил до мельчайших подробностей, так как только ее можно было наблюдать с помощью единственного сохранившегося оптического датчика. И вот поверхность в одном месте изменилась, это могло случиться от попадания в астероид другого, более мелкого, его собрата, а могло быть и маскировочное поле.