Все задумались. Затем Эдмонд обратился к Люциусу:

– Вы сможете проделать ход?

– Смочь-то мы сможем, – задумался тот. – Главное, чтобы он не обвалился. Заклинания не чувствуют вибрации почвы, они просто аннигилируют… В общем, тут нужен расчёт, земля и так дрожит. Кстати, почему она дрожит?

– А почему вы такие низкие? – вдруг спросила я, осознав, что смотрю на большинство присутствующих сверху вниз

Разгадка оказалась подо мной. Прямо из земли вырос холмик, который и поднял меня повыше и с которого я тут же с визгом соскочила. Холмик подрос, затем треснул, и изнутри полезла свежая земля. Не буду говорить, какие ассоциации у меня это вызвало.

Люциус протянул руку, зажигая на ладони огненный шар. Я осторожно коснулась его запястья:

– Не надо. Мы ещё не знаем, враги это или союзники. Пока что враги сюда не попадали.

Земля разверзлась окончательно, выпуская на свет кротолюда. Такого же, как те, что словили нас с Маратом в недрах горы. И частично поспособствовали раскрытию моего дара. Кротолюд был невысоким, как и все, но под шкурой проступали мощные мускулы. Шерсть на голове торчала вверх, напоминая корону, а на еле заметной шее висел медальон. Тот самый, который паладин оставил на выходе из пещер. Вслед за первым зверолюдом вылезла ещё сотня, и неизвестно, сколько осталось под землёй.

– О пресветлая волшебница, – заговорил король, обращаясь ко мне. Его голос оказался очень высоким и забавным, а неизвестно где подсмотренные манеры – очень аристократичными. – Наш народ готов служить вам.

– Эм… – я запнулась о внезапную тишину. – А… почему?

– Тысячелетиями мы жили во тьме, не зная прекрасного, пока не появилась ты. Твои цветы пробудили наш народ, изменили наше мышление, можно сказать, мы переродились.

– Х-хорошо. А служить-то зачем?

– Цветы долго освещали нам путь во тьме, пока не настала зима и они не завяли. Поэтому мы дождались, когда земля размёрзнется, и отправились на твои поиски. Этот амулет привёл нас к тебе! О пресветлая волшебница! Мы будем служить тебе, если ты вернёшься к нам и вновь подаришь свои цветы!

Все присутствующие вопросительно уставились на меня.

– Но почему он не привёл вас в замок?

– Я почуял твой запах и отклонился с пути.

– Что ж, – я повернулась к командирам. – Кажется, у нас есть способ сделать подкоп…

На следующий день вся наша импровизированная армия на удивление стройными рядами стояла на виду напротив замка и ждала.

– Напомни мне, зачем мы это делаем? – уточнила я у Дори. Из всей тактической информации я поняла только свою задачу: охранять героя и доставить его в целости и сохранности.

– Отвлечь их от подкопа. Если мы вернёмся в лес, они выпустят разведчиков. Не бойся, болты сюда не долетят, а огнестрел у них вряд ли есть.

– Хорошо, – ничуть не успокоилась я. Что-то меня тревожило. Паладины всегда называли себя воинами света. В детстве я любовалась их сверкающими доспехами, пока они гордо маршировали по моему городу. Они никогда не стремились охотиться ни на зверолюдей, ни на магов. Что случилось с ними?

– Марат! – позвала я. – Как давно орден в этом замке?

– Лет… пять, наверное. Мне говорили, что магистр привёл нас туда незадолго до моего вступления.

– Так. Пять лет назад всё изменилось. И всё поменял магистр.

– К чему ты клонишь?

– Эй! Ворота открываются! – крик мушкетёра перебил нас, избавив меня от вопроса, на который я не знала ответа.

– Что это значит? – спросила я у Рахнара.

– Что-то странное, – ответил за него Эдмонд. – По всем правилам тактики они должны были закрыться в замке и защищаться оттуда. Но теперь…

Он замолчал, глядя, как из ворот выходят отряды паладинов и формируют боевое построение.

– Построиться в защиту! – прилетел крик с нашей стороны, а рыцари тем временем пошли в атаку.

– Как-то это всё неправильно, – пробормотал Дори, раздраженно скривив губы. – Если их генерал не полный идиот, конечно.

– Да вроде бы нормальный… – протянула я, завороженно глядя на огромное серебристое воинство, идущее в атаку. Без лошадей, пешком, с поднятыми вверх клинками, они производили поистине неизгладимое впечатление.

Когда наши отряды перестроились, противник вдруг начал замедляться. Блестящая армада остановилась метров за сто от нас и прикрылась щитами. Кто-то из мушкетёров выругался.

– Что? – переспросила я.

– Он решил, что на следующем шаге стреляет, а они его подвели.

Один из паладинов демонстративно положил на землю щит и меч и показал нам пустые ладони.

– В него не стрелять, – послышался приказ Ричарда. – Остальных держать на мушке.

Паладин тем временем снял шлем и оказался тем самым генералом, который меня допрашивал. Он медленно, без резких движений, подошел к нашей передовой.

– Кто пойдёт? – уточнила я.

– Я, – кивнул Эдмонд. – И ты, наверное, раз вы знакомы.

Выходить за линию фронта всегда страшно, но за спиной такого могучего мужчины, как Эдмонд, оказалось очень даже спокойно. А если бы на его месте был Дори так вообще…

Мы подошли к генералу и застыли в ожидании. Он заговорил первым:

– С орденом что-то не так. Я давно это подозревал и теперь понял, что нужно действовать. Все эти воины верны чести и сделают то, что я прикажу. Мы готовы вступить в вашу армию.

– Это… кхм, приятно, – ответила я. – Только против кого нам теперь воевать?

– Предатель! – будто мне в ответ раздался голос, настолько громкий, что его было слышно, наверное, далеко вокруг. Я повернулась к замку и увидела маленькую фигурку магистра, стоящую на балконе центральной башни. Судя по ситуации, говорил именно он.

– Ты увёл верных рыцарей из лона света!

– А вы что, не сказали ему, куда идёте? – уточнила я у генерала.

– Он не особо хорош в тактике, поэтому полностью мне доверяет. Я вывел паладинов, не сообщая ему.

– А, понимаю его…

– Теперь вы никогда не познаете их благодати! – не слыша нас продолжил магистр. – Более того, вы погибнете прямо сейчас!

– Что он может нам сделать? – уточнила я.

– Что вообще может сделать свет? – ответил Дори вопросом на вопрос.

– Э… Ослепить?

– Сдавайся, – ответил магистру не менее громогласный голос. Это Дэниэлс усилил свою речь магией и взобрался на какого-то броненосца. – Вся твоя армия здесь! Тебе больше нечего нам противопоставить!

В ответ тот расхохотался и поднял руки к небу, на котором начали сгущаться тучи.

– Что ты натворил! – крикнул Эдмонд. – Он сейчас сбежит!

Но произошло другое. Молния ударила в главный шпиль башни, прошла по нему до основания и в следующее мгновение замок изменился. Серые камни потемнели, став почти чёрными, шпили, кажется, покрылись кровью, а из-за стен выглянули зловещие морды.

– Демоны! – ахнул генерал. – Всё это время мы жили рядом с демонами!

– А сколько, кхм, людей оставалось в замке? – уточнила я.

– Без счёта. Мы на них даже внимания не обращали. Прислуга и прислуга.

– А теперь…

Я не знала, что сказать, но будто в ответ на мои мысли со стен замка сорвалась стая крылатых тварей и понеслась к нам.

– Защитное построение! – раздался крик Эдмонда. – Мушкетёры – пли!

Полсотни выстрелов громыхнули в один миг, лишив меня слуха, а также проредив стаю. Впрочем, недостаточно, чтобы повернуть их вспять.

– Мы их отвлечём, – вдруг предложил Марат. – А вы отходите в лес под маскировку.

– Взлетайте сразу после следующего выстрела, – кивнул Рахнар. – Отходим!

Когда ряды демонов проредились вновь, рыцарь тут же прыгнул на шею товарищу, который сразу же начал превращаться. Миг – и благородный дракон уносит всадника ввысь, навстречу монстрам, а мы спешно скрываемся под сенью деревьев. Отступление было быстрым, благо нас никто не преследовал – все увлеклись драконом.

========== Часть 5 ==========

– Нужно действовать быстро, – сказал Эдмонд, вернувшись на своё место за столом. – Если слухи правы и демоны действительно прибывают из другого мира, у него может быть неограниченное количество этих… существ. Люциус?