– Приветствую гостей в моём доме. Не желаете ли войти и выпить чаю? – его речь стала медленной и торжественной, более полагающейся официальному лицу.

– Мы бы покушали, – бесцеремонно встрял Марат.

– …и поесть шашлыка? – сделал вид, что так и планировалось, хозяин.

Мы вошли в его жилище, оказавшееся достаточно просторным, с милыми рисунками прямо на стенах и большим круглым столом посредине.

– Присаживайтесь, – кивнул Тан и вышел.

Я со скепсисом глянула на стол – по высоте он подходил скорее ему, чем нам. Впрочем, Дори это не смутило и он спокойно сел прямо на пол, по-хитрому скрестив ноги. Я последовала за ним. Пол оказался на удивление тёплым, будто только что здесь спал гигантский медведь и нагрел всё.

– Мясо скоро будет, – с улыбкой сообщил вернувшийся хозяин, глядя, как мы рассаживаемся. – Если вы не против, сразу после обеда мы направимся к больным, чтобы осмотреть их.

– Да, конечно, – от имени всех ответила я. Затем, немного помолчав, всё же не выдержала, – А в каком месте вы похожи на человека?

– Здесь, – он с улыбкой ткнул лапкой себе в висок. – Мы, зверолюди, или, как некоторые нас называют, зверолюды, бываем очень разными. Каждый род нашей расы имеет разный магический потенциал, который влияет на формирование плода, и чем больше сила, тем ближе к животному получается детёныш. То есть не особо отличается от родителей. Так что если какое-то животное заговорит с вами, знайте - это зверолюд с очень высоким энергетическим уровнем. И интеллектуальным, – он покосился на Кики, которая, скучая, рассматривала рисунки на стенах и не слышала его.

Раздались шаги, и в домик вошла девушка. Её голова была похожа на человеческую, но немного деформирована и с двумя роскошными рогами, а лицо покрывала чёрно-белая шерсть. Точнее, белая с чёрными пятнами, как и по всему телу, позволяя её обладательнице не мёрзнуть и носить из одежды лишь набедренную повязку и кусок ткани, с трудом прикрывающий грудь, по размерам находившуюся ближе к вымени. Она процокала своими копытами к столу, мило улыбнулась и поставила перед нами огромный поднос свежеобжаренного мяса.

– Это Ариша, моя помощница, – проследил за ней взглядом Тан, пока мы дружно набросились на еду.

========== Часть 4 ==========

Проглотив пару сочных кусков, я спросила:

– Почему она так легко одета? Вокруг осень, что если к вам залетит холодный ветер? Или дождь?

– От дождя, – наконец вернув своё внимание нам, ответил глава деревни, – её спасает шерсть. Видели, какая плотная? От ветра, в принципе, тоже, но есть один нюанс. Наша деревня находится в кратере вулкана, потухшего тысячи лет назад. Он не извергается, но не так глубоко под нашими ногами протекает лава, которая согревает землю. И воду, если вы вдруг захотите искупаться в нашем озере. Много где из-под земли бьют горячие источники. А стенки вулкана защищают нас от ветра. Та дорога, по которой вы пришли – по сути, единственная трещина, со всех остальных сторон мы закрыты каменной стеной. Над нами всегда стоит туман от перепада температур, так что ни ветер, ни враги нам не грозят. А дождик – это да, неприятно, – поёжился он.

Мы тем временем успели доесть угощение и дружно развалились по полу.

– Теперь о деле, – глядя на это, продолжил Тан. – У нас в деревне эпидемия.

Я с уверенным лицом кивнула, остальные последовали за мной.

– От непонятной болезни умерло пятеро зверолюдов, – продолжил он. – И ещё трое болеют. Для нашего общества это сильнейший удар, ведь община насчитывает порядка трёх сотен. А главное – мы никак не можем понять, что это за болезнь и как её лечить… Вы готовы идти?

– Да, – кивнула я за всех. Точнее, я наелась, Макс всегда готов, а остальные нам особо и не нужны были.

– Тогда Ариша проведёт вас, а я вернусь к своим делам.

У входа нас встретила всё та же девушка-корова. Передвигалась она, впрочем, совсем не как корова, а очень даже грациозно, цокая копытами по камешкам тропинки. Мы, естественно, всей гурьбой следовали за ней, слушая её рассказы о деревне:

– Вон там у нас площадь для собраний, – щебетала она. – Мы собираемся на ней в хорошую погоду и обсуждаем дела деревни.

– А в плохую? – поинтересовался Винс.

– Дома у старосты. Благо, такое здесь бывает очень редко и не приходится сидеть в духоте.

– Я бы не сказала, что там как-то особо душно… – протянула я. – Да там и дверей-то нет.

– Мы, зверолюди, привыкли к просторам, полям… Мы неудобно себя чувствуем в помещении. Хотя возможно это зависит от влияния энергии… Вот Тан, например, обожает норы. Всю долину ими изрыл.

– Энергия? – наконец я вспомнила, что хотела узнать. – Я несколько раз это слышала, но так и не поняла, зачем вам она. Вы все маги?

– Нет, – улыбнулась девушка-корова. – Энергия – это фактически источник нашей жизненной силы. Даже те, кто минимально отличается от людей, способны жить веками, а уж звероподобные… Тану вон скоро тысяча исполнится. Теоретически эту энергию можно использовать, но мы, зверолюди, больше её хранители, чем потребители. Мы стараемся жить в гармонии с магией и не конфликтовать с ней. Кстати, мы уже пришли.

Старый, точнее даже было бы сказать – древний домик наполовину врос в скалу, оставаясь спереди таким же округлым, как и остальные. Его стены, издали тёмно-зелёные, вблизи оказались покрыты мхом, не оставляющим и клочка камня на виду. Оно и неудивительно: домик стоял в тени скалы, обеспечивавшей прохладу, а рядом протекал тёплый ручеёк, дававший влажность.

– Сибилла уже полгода не выходит из дома. Она очень больна… – объяснила Ариша.

Мы вошли в домик. На первый взгляд ничего необычного – просто стариковские вещи. Много вещей и ещё куча какого-то хлама посреди комнаты.

Коровка уверенной походкой подошла к куче и постучала по ней костяшками пальцев.

– Тётя Сибилла! Тётя Сибилла! К вам доктор!

Куча зашевелилась, и из неё вылезла зелёная голова на длинной шее.

– Да-да, деточка… Сейчас, только соберусь.

Куча оказалась панцирем большой и очень старой черепахи, которая с трудом и помощью Ариши поднялась на ноги и пересела в кресло. Старуха практически не имела ничего общего с людьми во внешности, однако передвигаться предпочитала на двух ногах, хоть и опираясь на помощников.

– Да… – произнесла Сибилла после долгой паузы, – Давненько у меня не было столько гостей, ху-ху-ху… Давненько… А в молодости я такие пиры устраивала… Вся деревня сходилась…

– Бабушка, – вклинилась в её монолог Ариша. – Вы очень больны, и у нас мало времени. Эти люди приехали, чтобы помочь вам.

– Да? – старушка ещё раз внимательно нас рассмотрела. – Ну давайте…

– Расскажите, что вы чувствуете и когда всё это началось, – поднялся Макс, подходя к пациентке.

– Это началось… Кажется, два месяца назад. Я пришла домой очень уставшей, не смогла дойти до кровати… Ну, в моём возрасте это бывает, так что я спряталась в панцирь и поспала прямо в прихожей. На следующий день… А какой день? О чём я рассказывала?

– О том дне, когда вы заболели, тётя Сибилла, – терпеливо напомнила ей Ариша.

– Ах да, да… На следующий день я проснулась в таком состоянии, будто и не спала вовсе. Ну, это у меня бывает, так что я проспала ещё три дня, но лучше не стало…

Макс подошел ближе и осмотрел то, до чего мог дотянуться. Тщательно изучив конечности, шею и голову черепахи, он вгляделся в её глаза и спросил:

– Вам больно?

– Что?

– Прямо сейчас у вас что-то болит.

– Нет, внучок, ничего… А вот с полторы тысячи лет назад, когда меня пытались сварить аборигены…

– Вы что-то принимали? – продолжил опрос лекарь, привыкший, что его пациентов может заносить.

– В каком смысле?

– Травки, порошок? Ели, пили, курили?

– Нет, только в молодости… Вот когда мне было лет пятьсот…

– Зрачки расширены, – наконец сообщил причину своего беспокойства Макс. – Если не от боли и не от лекарств, то от чего? Слабость – это единственный симптом?