– Здесь.
– С чего ты взял?
– Глянь, как натоптано.
И действительно, дорожка от двери к туалету была покрыта сотнями довольно свежих следов. Мы подошли и постучали. Дверь открыл мужчина с косматой бородой и в военной форме тёмного оттенка. Он скептически нас оглядел и буркнул:
– Входите.
Мы спустились за ним в подвал, оказавшийся гораздо больше, чем мы ожидали. Внизу сидело три десятка бородатых мужчин в мушкетёрской форме. Их оружие стояло вдоль стен.
– Это вы нас вчера спасли? – в лоб спросил Марат.
– Да, – кивнул их командир, открывший нам дверь. – Разведывательная группа заметила вашу стычку с местными и решила вам помочь. Благо, патроны восстанавливаются каждое утро. Кстати, меня зовут Ричард
– То есть вы тоже здесь… застряли?
– Да, есть такое дело, – ответил он и повернулся к остальным: – Ребят, принесите гостям рыбки.
– Не надо, мы уже зав… – попыталась отказаться я, но мой желудок громко меня перебил.
Мы набросились на пищу, как стая голодных псов, будто и не ели с утра. Ричард, глядя на нас, решил пояснить:
– Мы потеряли двоих, пока поняли, что к чему. Здешняя пища иллюзорна и не насыщает, только даёт призрачное чувство сытости. Мы начали ловить рыбу в реке и только тогда смогли поесть.
– А давно вы здесь? – уточнил Винс.
– Да месяца два уже… Время здесь идёт как-то странно, мы голодаем, борода вот растёт, а остальные каждое утро как новые…
– Вы нашли причину петли? – встряла я в разговор.
– Да. Но не смогли найти пути, чтобы отсюда выбраться. Если находиться в церкви, когда начинается пожар, то посреди зала появляется горящий силуэт девушки, а через секунду загорается всё остальное. Мы даже пискнуть не успели. Кажется, это силуэт той девушки, которую мы встретили до того, как приехать сюда…
– Стефании?
– Да, она так представилась. Если вы поможете нам выбраться из города, мы будем вечно вам благодарны…
Мы замялись, не зная, что ответить.
– Время терпит, – грустно усмехнулся Ричард. – Не сегодня так завтра. Или послезавтра. Выбора особо у нас нет…
Мы быстро обсудили план. Он заключался в том, чтобы я своей магией открыла двери церкви, а мушкетёры застрелили девушку… или что она там такое. Внутри решили не оставаться – слишком опасно, никто из тех, кто пытался, не смог ничего поделать.
– Что-то мне это не нравится, – проворчал Марат, сидя с нами в засаде.
– Что конкретно? – уточнила я.
– Да ничего не нравится… Вечно куда-то встреваем с риском для жизни… И ладно бы это были проблемы, с которыми мы хотя бы теоретически можем справиться, так нет же – то превратили нас в камень, то закинули во временную петлю. Кто из нас защитник в конце концов, я или ты?
Я только понимающе промолчала – ситуация не нравилась никому.
Над головой темнело, и мы приготовились держать удар. Мушкетёры рассказали, что если знать про временную петлю, огонь почти не жжется, но потерять сознание очень легко.
Всё случилось за секунду. Мгновение назад ничего не предвещало беды – и вот церковь уже вовсю пылает, будто залитая маслом.
– Давай! – хлопнул меня по спине Винс, и я вышла вперёд, собирая всю оставшуюся энергию в кулак. Удар – и дверь слетает с петель, а я уверенной походкой вхожу внутрь.
Там, среди языков огня, выделялся тонкий женский силуэт. Он тоже горел, но по-другому, более… агрессивно, что ли? Пламя целеустремлённо пожирало девушку, но никак не могло с ней справиться.
– Зачем ты сжигаешь город? – строго спросила я, направляя в неё потоки азота. Нет кислорода – не загорится. Этому нас учили на уроках пиромантии.
– Я… Не помню… – на миг замерла она, а затем атаковала плотным огненным потоком. Я прибавила азота. Наши потоки столкнулись посредине, никто не хотел уступать. Некоторое время место столкновения оставалось на месте, потом я заметила, что оно медленно сдвигается к Стефании.
Грянули выстрелы, в горящую девушку попало несколько пуль, но она этого даже не заметила.
– Нужно снять огненный щит! – крикнула я. – Перезаряжайтесь!
Я усилила напор, и линия столкновения начала двигаться к цели ещё активнее. И тут у меня закончились силы. Огненный поток мгновенно вынес меня из церкви и размазал по стене соседнего дома.
На следующий день я долго лежала в постели в раздумьях. С точки зрения энергии я была высушена до дна. С одной стороны, способ её восстановления чёток и прозрачен, с другой, я никак не могла выбрать инструмент для его исполнения.
Марат… С ним был мой первый раз, уже давно, в пещере. Тогда я ещё ничего не понимала, действовала на инстинктах, но результат был выше всяких похвал. С другой стороны, есть Винс, первая… встреча с которым тоже принесла мне немало ярких эмоций. К тому же он дракон, что тоже вносит свою лепту в моё восприятие. И ещё есть Кики. Её, в отличие от остальных, не так стыдно попросить… наверное.
– Как твоя спина? – спросил заглянувший ко мне в комнату Макс.
– Да вроде нормально… А что?
– Тебя вчера так внесло в тот дом, что должно было все кости поломать. Раздевайся.
– Эм… что?
– Мне нужно осмотреть твою спину. Раздевайся и садись лицом к окну.
Я послушно скинула блузу и села, прикрыв грудь руками. Его прикосновения оказались очень аккуратными и точными, а ладони – слегка прохладными. Уверенными движениями он исследовал мои плечи, затем лопатки и наконец спустился по хребту к пояснице.
– Что там? – ощущая на себе мужские руки, с придыханием спросила я.
– Никакого следа удара, – ответил он. – Хочешь есть?
– Да не особо, – пожав плечами, призналась я, не желая вспоминать, сколько рыбы схомячила вчера у мушкетёров.
– Вот именно, – ответил он. – Если удар об стену откатился, то почему голод не вернулся? Что-то мне кажется, что мы в чём-то гораздо более страшном, чем просто временная петля. Одевайся.
Он бросил мне блузу и вышел в коридор.
– А я уже почти растаяла… – буркнула я, одеваясь.
Внизу было пустынно, только Дори расспрашивал Кики о её деревне и обычаях зверолюдей. Я присела рядом, чтобы послушать.
– …и поэтому нас так мало. Нужен не только акт соития, но и желание обоих партнёров на зачатие, – взахлёб рассказывала кошка. – Если бы мы не могли это контролировать – плодились бы как люди. И имели бы такие же пуританские нравы. Это же кошмар. Такое ощущение, что мужчины в ваших городах хотят либо жениться, либо изнасиловать, среднего не дано!
– Угу, – с полуулыбкой кивнул Дори и обратился ко мне: – А ты бы что выбрала? Женитьбу или изнасилование?
Я только закатила глаза от бестактности. Нет, у него, конечно, сильные руки… Но, пожалуй, не хочу.
– Сегодня ещё раз попробуем атаковать церковь? – уточнил он. – Или бесполезно?
– Будто у нас есть выбор, – вздохнула я. – Вот только у меня закончились силы…
– Ну так помедитируй, – пожал плечами он. – Вы же, маги, так восстанавливаетесь? Надеюсь, тебе для этого не нужно что-то специфическое, вроде сидения под водопадом?
– Ну, вообще-то… – протянула я, но тут же была перебита Кики:
– Тебе помочь? Я с радостью!
– В чём? – не понял Дори.
– Спасибо, не надо, – сквозь зубы ответила я, наступая подруге на ногу, чтобы не болтала лишнего.
Что ж, выбора не осталось, пора идти наверх. Я поднялась по лестнице и вошла в дальнюю дверь. Там сидели Марат с Винсом и, злобно поглядывая друг на друга, ожесточённо играли в шахматы.
– Ты просто испугался плыть, – заявил рыцарь, делая ход.
– Ты сам выскочил из воды, как ошпаренный, – парировал дракон, забирая его фигуру. Похоже, перебранка длилась уже долго и не собиралась заканчиваться.
– Мальчики, – решила обратить на себя внимание я. – Мне нужна помощь.
– Позже, – синхронно отмахнулись они и тут же засверлили друг друга яростными взглядами.
– Ясно, – разозлилась я и вдруг поняла, что мне нужно. – Тогда я сама с вас возьму.
Я скинула туфли на пол, туда же полетела блузка, а распоясанные штаны медленно сползали с меня с каждым шагом по пути к их игровому столу. Наконец, я оказалась возле них полностью нагая и нагло уселась прямо на шахматную доску.
