– Ага, – я представила, как огромный дракон на полной скорости промахивается мимо мешков, и мои мозги разлетаются по балкону.
– Во-от, а теперь давай пройдём в этот коридорчик…
Пройдя то, что больше напоминало длинный зал, мы пару раз свернули и оказались на большой, явно предназначенной для кучи прислуги кухне. Винс дыхнул под одну из плит и там загорелся весёленький огонёк.
– Ты и в человеческой форме так умеешь? – спросила я, оглядываясь в поисках посуды.
– Ага, – дракон деловито открыл пахнущий магией шкаф и достал оттуда кусок свинины на кости. – Это магическая способность, а не физиология, – добавил он, протягивая мясо мне.
Я взяла кусок и начала нарезать стейки. Нож резал тонко и аккуратно – на этом старые драконы не экономили.
– А превращение в дракона? Тоже магия?
– Конечно, – Винс расположился в удобном кресле, глядя на меня и попивая вино. – Фактически у драконов два тела, только одно всегда спрятано… где-то. Тут подробностей я, увы, не знаю.
– А если тебя убьют? – я поставила на огонь большую сковороду. – Ну, твоё человеческое тело?
– Это вряд ли. При получении сильных ранений срабатывает рефлекс и я превращаюсь в дракона. А обратно – только под присмотром лекаря.
– А если всё же… – я заглянула в шкаф, нашла там гору специй и тут же принялась смешивать их с солью.
– Но если человеческая форма всё же умрёт, я не смогу превращаться в человека. Никогда. Ну, для дракона это не сказать чтоб сильная потеря…
– А если убьют дракона? – я начала натирать мясо получившейся смесью.
– То я умру. Человеческое тело подпитывается от драконьего. Ну, на энергетическом плане.
– И давно ты здесь живёшь?
– Семьдесят лет, с рождения. Мы, драконы, живём очень долго. Самые старшие, я слышал, доживают до тысячи лет. А папе сейчас больше четырехсот. Это он в юности спас это село и организовал жертвоприношения. Человечину наша семья не очень любит, так что…
– Если драконы такие великие, – спросила я, бросая куски мяса на раскалённую сковороду и мысленно начиная считать, – то почему вы до сих пор не правите нами?
– А зачем? – в голосе Винса было столько искреннего удивления, что я засомневалась в своих умственных способностях. – Драконы, что стремятся к власти над людьми, часто погибают от рук своих же подданных. Люди всегда хотят уничтожить то, чего боятся. Поэтому и мой замок стоит на скале, а не посреди села.
– Угу… – я досчитала до ста пятидесяти и перевернула стейки. – А тебе не одиноко здесь? – и вновь принялась считать.
– Не так одиноко, как среди людей, – философски произнёс Винс. – Знала бы ты, как трудно среди вас найти хорошего собеседника…
– Ну… – я вспомнила последние месяцы и почувствовала себя драконом, с которым не хотят просто общаться – только когда им что-то нужно.
– Благо у драконов иное строение мозга, и скука нам не страшна, – продолжил он. – Иначе бы мы все посходили с ума к третьей сотне.
– Ого…
Перевернув стейки ещё пару раз, смиренно досчитывая до ста пятидесяти, я наконец переложила их на широкую тарелку и поставила на первый попавшийся стол. В последний момент я подумала, что, наверное, он привык есть в столовой. Или гостиной. Или что там в этих замках вообще бывает, но уж точно не на кухне. Но было поздно: Винс так накинулся на мясо, будто не ел несколько дней. Возможно, так оно и было, надо будет узнать. Я, вспомнив далёкие уже драники, успела выхватить кусок побольше и присоединиться.
Мясо оказалось сочнейшим и свежайшим, специи подчёркивали глубокий вкус свинины, а жир смазывал все недостатки. Дракон это тоже заметил, поскольку от пяти или около того килограммов мяса ничего не осталось буквально за несколько минут.
– Когда строили этот замок, – наевшись, продолжил он, – здесь было много людей. Не подданных, а наёмных работников. Папа и дедушка заработали состояние, сражаясь за разные армии, и папа мог себе позволить лучших строителей. И я могу.
– Скажи, – наконец справилась с особо крупным куском я, – а если две армии наймут по дракону, то те будут сражаться?
– Ха, – Винс усмехнулся. – Такое случалось. И обычно звучало так: “Я заманю его в горы и сражусь там”. А заканчивалось попойкой, ведь они скорее всего были двоюродными братьями или около того. Дракон – лучшее средство нейтрализации другого дракона, но сражаться друг с другом – никогда. Ну, не считая…
– Чего? – подтолкнула его я.
– Бордовых и синих драконов. Два больших рода, имевших склонность к властолюбству. Пару тысяч лет назад бордовые собрали племена северных варваров и чуть не захватили весь континент. Синие не захотели отставать и предложили свои услуги южным дикарям. Так и случилась битва, да такая, что магическая война, что была лет двадцать назад, по сравнению с ней – детский лепет. И много драконов полегло. А выжившие надолго запомнили, к чему приводит жажда власти…
Винс надолго замолчал, откинувшись на спинку. Я тихонько доедала свой стейк.
– Обычно, – обратился он, – девушки возвращаются в деревню на рассвете. Я бы отпустил тебя сейчас, но, боюсь, после этого меня уважать перестанут. Если ты понимаешь, о чём я.
Я понимающе усмехнулась и спросила:
– Хочешь, чтобы я поспала в гостевой?
– Не обязательно. Есть ещё много комнат, в том числе моя. Всё-таки я тоже виноват в случившемся, поэтому, если захочешь, можем поменяться. Я живу на вершине самой высокой башни. Прохода по лестнице туда нет
– Ух, как таинственно. Это для того, чтобы девы не смогли сбежать?
– Это для того, чтоб если я пьяный прилетаю домой, сразу ложился спать и не шастал по замку. А то было дело…
Этот Винс всё же на удивление приземлённый дракон…
– И как я туда попаду?
– Верхом. Пошли на балкон.
Мы вышли из кухни и направились по коридору.
– А ты раньше кого-то возил… так? – забеспокоилась я.
– Не-а. Но ты не бойся, если что – я поймаю. С полтыщи лет назад существовала драконья кавалерия и мой дедушка даже ходил под седлом. Недолго, правда…
– Почему?
– Как оказалось, в такой кавалерии слабое место – всадник. Чаще всего они просто слетали, реже – получали стрелу. Дракону-то они в основном нипочём. Так, сменив с десяток всадников, дедушка плюнул на это и вернулся к одиночным схваткам.
Мы вышли обратно на балкон. Солнце уже село, но свет из окон тоже давал неплохое освещение. Винс жестом попросил меня остановиться и вышел на середину.
Я присматривалась изо всех сил, но всё равно не смогла разглядеть подробностей: просто в какой-то момент мои глаза жутко заслезились, а когда я проморгалась, на балконе стоял величественный дракон. Его покрытая чешуйками кожа отблёскивала изумрудным пламенем, а голова с пронзительно умными оранжевыми глазами была обращена ко мне.
– Садись, – он не шевелил языком, звук будто рождался у меня в голове. Ну и логично, если у него язык ящерицы, им особо не пошевелишь.
Я подошла сбоку к его шее. Толстая, круглая. За что держаться – непонятно…
– А ты думала, там гребень будет? Давай, залезай уже.
– Цыц, – я набралась храбрости и заскочила на шею. Тут же заскользила в другую сторону и обхватила двумя руками. Через минуту борьбы за равновесие, я неожиданно для себя зафиксировалась: руки легли на две оттопыренные чешуйки, а ноги упёрлись в такие же, но пониже. Телом же я крепко прижалась к его загривку.
– М-м, мягкие сиськи, – подколол меня он и тут же получил удар током. – Ладно, молчу, молчу. Взлетаем.
Могучие крылья сделали два пробных удара, поднимая ветер, который сдул бы меня ещё на земле, если б я не держалась руками. Теперь понятно, почему всадники так часто менялись…
На третьем ударе Винс подпрыгнул и сиганул вниз с балкона. Затем, сделав вираж, взмыл вверх. Сделал несколько кругов вокруг замка и мягко приземлился на вершину самой высокой башни.
– Всё, – произнёс его голос в моей голове. – Уже можно не кричать.
Только сейчас я поняла, что всё это время, от самого прыжка, я дико визжала и не собиралась останавливаться. Силой заставив себя заткнуться и сползти с могучей шеи, я на негнущихся ногах прошлась по камням.
