И действительно – буквально через десять минут меня переложили в какое-то лежачее подобие паланкина, а четыре здоровых мужика подняли его и медленным шагом пошли к площади.

Народу собралось немало, будто здесь не человеком жертвуют, а пирогами угощают. Впрочем, судя по усилившемуся запаху выпечки, одно другому не мешает. Люди побросали свои лавки, вещи, дела, чтобы прийти сегодня сюда и посмотреть, как меня сожрут. Божечки, какая, блин, честь…

Солнце, которое оказалось единственным объектом, на который мне было удобно смотреть, клонилось к закату. На небе не осталось ни тучки, а замок, видимо, и принадлежавший дракону, виднелся чёрным силуэтом где-то сбоку.

Процессия наконец остановилась. Меня приподняли с носилок и переложили на пару толстых столбов так, чтобы моя поясница висела в воздухе. Сверху я наконец увидела масштабы толпы. И только одинокая фигурка девушки-кошки вдали торговалась с продавцом, не замечая меня. Я было крикнула её имя, но за шумом она вряд ли что услышала.

Тот самый мужчина, очевидно, и являвшийся главой села, вышел на помост передо мной и поднял руки. Толпа приутихла, и он начал говорить.

– Приветствую вас всех в этот знаменательный день!

– Ага, знаменательный, – прошептала я в ответ. – Особенно для меня. Уж я-то этот день не забуду до самой смерти. В зубах дракона…

– Мы сегодня собрались для торжественного ежегодного ритуала…

– Ага, как у вас девушки в селе не закончились от такого…

– И приносим ежегодную жертву нашему дракону-защитнику…

– Интересно, как он выбирает, кого ему защищать, а кого есть?

– Который знаменует перелом осени и начало подготовки к зиме…

– Хорошо вам, вы хоть зиму увидите…

Кики наконец освободилась и заинтересованно подходила к толпе.

– Жертва! – наконец обратились ко мне. – Ты готова к ритуалу?

– Нет! – максимально громко ответила я.

– Поджигай, – прозвучал минимально логичный ответ на мои слова, и те четверо, что несли меня, подожгли четыре костра по периметру конструкции. Сквозь дым я увидела, как Кики, наконец всё осознав, пробирается ко мне сквозь толпу.

Так, ещё десять минут без дракона и я сгорю. Если, конечно, под словом “дракон” не подразумевался огонь… Тогда уж лучше дракон, знаете ли.

Огонь уже начал подбираться ко мне, когда солнце закрыла огромная тень. Затем подо мной сомкнулись огромные когти и рванули вверх с такой силой, что у меня закружилась голова. Теряя сознание от перегрузок, я услышала истошный крик подруги:

– Эмма-а-а-а!!!

– Просыпайся…

Я очнулась от того, что кто-то брызгал воду мне в лицо. Или это драконья слюна? От последней мысли я подорвалась, как укушенная.

Находилась я, как оказалось, не в пещере, а в замке. Скорее всего, именно в том, что виднелся на горизонте, пока мы шли к селу. Или другом. В любом случае, изнутри он выглядел куда живописнее. Кровать, на которой я лежала, была застелена тончайшим батистом, а сверху покрыта меховым покрывалом. Стены украшены картинами, на которых темноволосые люди сверкали ярко-оранжевыми глазами, а потолок не был виден из-за балдахина. Я не знала, из чего он, но была уверена, что тоже из чего-то невероятно дорогого.

Дракона вокруг не наблюдалось. Даже не уверена, что он пролез бы сюда через двери. Значит, меня принёс сюда кто-то другой, например, вот этот мужчина, в данный момент бесцеремонно обливающий меня водой.

– А-а-а-а! – наконец включилась защитная реакция, и подушка из-под моей головы полетела в него.

Он не просто удивился этому – он ошалел от неожиданности и замер, позволяя разглядеть себя. Высокий утончённый мужчина с лёгкой небритостью и насыщенно-чёрными, немного вьющимися волосами. Его глаза светились оранжевым – так же, как и у людей на картинах. У людей ли?

– Не подходи! – я спешно накидала баррикаду из оставшихся подушек, благо их бы хватило, чтобы уложить спать целую армию.

Взгляд незнакомца начал недобро сужаться. Я решила его немного остудить, заодно и отомстив, и выпустить водный шарик. Весёлое развлечение, которым в Школе занимались те, кто остался на лето. Я, конечно, проигрывала, но отлично освежалась. И тут моя неопытность сыграла со мной злую шутку. Создавая сферу, которая при соприкосновении взрывается прохладными брызгами, я где-то перепутала полярность, и в мужчину полетел целый шар огня.

Тот отреагировал хладнокровно, схватив его и сжав в кулаке.

– Нельзя играть с огнём в доме, – строго указал он. – Ты получишь своё и уйдёшь, а мне ещё здесь жить.

– Получу своё? – возмутилась я. – Поедание живьём?

Он посмотрел на меня взглядом человека, которого серьёзно беспокоит моё психическое состояние. И тут в мою голову начало приходить осознание, что что-то тут не так.

– То есть ты никого не ешь? – спросила я.

– Только тех, кто не обладает разумом, – он разжал ладонь, и оттуда вспорхнул небольшой дымок. – Барашка вот с утра съел. К тебе присматриваюсь…

Он развернулся и поплелся в другую комнату, давая мне возможность разглядеть его голые ноги, торчащие из-под домашнего халата.

– Эй! – крикнула я ему вслед. – А зачем ты меня похищал-то?

Он вдруг замер, развернулся и спросил:

– А ты что, не знаешь?

Я отрицательно покачала головой, заставив его прижать ладонь ко лбу. Он развернулся, взял с полки бутылку вина и пару бокалов и сел в кресло у камина.

– Ну садись уж, раз так получилось. Угощайся.

Вино оказалось лёгким и сладким, да и дракон сменил гнев на милость, поэтому я расслабилась.

– Называй меня Винс, – для начала представился он.

– Винс? Как-то коротко звучит…

– Винстон Эммануэль МакОрдвист Третий. Так лучше?

– Винс так Винс, – улыбнулась я. – И ты дракон?

– Последний дракон… в этом регионе. Остальные давно перебрались на острова, там климат приятнее. А я… наверное, просто люблю этот замок. Да и люди мне нравятся.

– Потому что они жертвуют тебе девушек?

– Почему сразу жертвуют? Ну традиция у них такая. Неплохая, скажу честно. Тем более, они сами хотят.

– Поспать на твоей кровати?

– Не только. Потом секс, потом я задариваю их подарками и отправляю домой. Никакого вреда!

– Секс? – чуть не поперхнулась я. – И никакого вреда?

– Им нравится, – пожал плечами дракон. – И я возвращаю их в целости и сохранности.

– Даже девиц?

– Угу.

Пока я переваривала признание, он продолжил:

– Нет, я понимаю, что у них могут быть проблемы в людском обществе… Поэтому я и попросил устраивать это не чаще раза в год. При моём отце жертвоприношения проходили каждый месяц. Любил старик это дело…

– То есть меня принесли тебе в жертву, чтобы ты меня трахнул? – наконец собрала мысли в кучку я.

– Грубо говоря, да.

– И у тебя год не было секса?

– Ага.

– И тебе сильно хочется?

– Честно говоря, не очень, – задумчиво поморщился он. – У меня не особо сильная потребность. Вот папа…

– То есть, если со мной не получится, ты не расстроишься?

Он только махнул рукой, выражая полное безразличие к моему телу. Я могла бы обидеться, но последние дни и так были насыщеными в этом плане, так что я приняла это как должное. В конце концов, я не изучала физиологию драконов. Может, он однолюб? Ну, где-то в душе.

– Ещё мне готовят иногда… – добавил Винс. – Хоть раз в год могу нормально поесть дома.

– А ты сам не умеешь? – удивилась я.

– Сколько раз пытался научится – только продукты зря перевёл, – махнул рукой он. – Могу дыхнуть на корову и съесть целиком, но моя человеческая форма от этого не наестся.

– Ну, давай я хоть приготовлю для тебя, – подорвалась я. – Раз уж с главным обломала…

Он повёл меня через балкон – место отдыха и одновременно посадочную площадку для дракона. А то и нескольких. Площадь балкона была соизмерима с площадью главного зала Школы, а то и больше. Посредине лежала куча мешков, набитых ватой.

– Это для девушек, – пояснил Винс, увидев мой взгляд. – Ну, аккуратно класть их неудобно, а на пол – ещё и жестко, так что я прицельно кидаю их на мешки. Вот ты даже не заметила этого, так?