Солнце садилось в заросли гайякаты, расцвечивая небо кармином и чистым золотом подсвечивая облака. Дорога терялась где-то вдали.

Я сняла босоножки, перехватила за тонкие ремешки и пошла босиком, поднимая легкую пыль. Пятки звонко шлепали в тишине. С юга, от Лооли, прилетел ветерок — свежий, прозрачный, такой наверняка должен нести с собой запах моря, соли и подсохшей за день травы…

Где-то протяжно вскрикнула ночная кадза.

Вот сейчас досмотрю закат — и домой. Завтра рано вставать, на работу, будильник еще надо поставить и погладить блузку… обленилась я за две недели отпуска. Хотела съездить на море, взаправду, позагорать… но вместо моря проторчала здесь. В линялой майке и клетчатых пижамных штанах, вместо купальника. Всего-то делов — не успела купить билеты, зачем-то тянула до последнего, как обычно. Ну и ладно, теперь-то что?

Солнце запуталось в тонких ветвях, никак не сядет. Ну, чего я, собственно, жду? Завтра вставать… Уйти?

Передо мной, на дорогу, шагах в двадцати, выскочила большая ушастая мышь. Или не мышь? Не помню, кто они здесь. Села на задние лапы, замерла, принялась разглядывать меня, серьезно шевеля усами. Я попробовала подойти, рассмотреть, но мышь пискнула и скрылась.

Уйти?

Вдалеке, на дороге, загудел мотор.

Какой-то парень на мотоцикле, ехал быстро, чуть пригнувшись к рулю. Обогнал меня, но потом от чего-то затормозил, повернул обратно, подъехал и остановился рядом. Стащил с головы шлем.

— Привет, — сказал он. — До города не подбросить?

Глаза его улыбались… да нет, я знаю, это лишь показалось мне, так тонко мимику не передашь.

— Я уже домой.

— Как хочешь, — он пожал плечами.

Но не двинулся с места, стоял, смотрел на меня. У него были темные короткие волосы и такие же темные, почти черные глаза. Лицо простое, ничем, кажется, не примечательное, но удивительно тонко проработанное, до мелочей, до легких черточек морщинок, чуть кривоватой улыбки, едва уловимой ямочки на подбородке, нескольких крапинок веснушек на носу. Лицо казалось живым.

— Ты торопишься? — спросил он.

А вот голос не живой, какой-то механический. Интересно, от чего? Обычно бывает наоборот, многие даже голос оставляют своим, настоящим. Может, он через переводчик?

Тороплюсь ли я?

— Да нет, не очень.

— Хочешь, прогуляемся?

Я улыбнулась.

— Заведешь меня в кусты, и там ограбишь?

— У тебя есть что-нибудь ценное? — спросил он.

— Нет, — сказала я.

Он развел руками.

— Пойдем?

Слез с мотоцикла, поставил его у обочины, стянул с рук перчатки и повесил на руль.

Почему бы и нет — решила я.

Почему бы и нет…

Он шел рядом, широко и размашисто, с трудом, кажется, соизмеряя свои шаги с моими, словно не гуляя, а куда-то торопясь. Отчего-то это было приятно.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Рыська, — сказала я, тихонько фыркнула, имя всегда казалось нелепым, но другого так и не придумала.

— А я Химура Кэнсин.

— Что-то японское?

— Да, вроде того… так, ерунда, не важно.

Ветер, задумчиво шурша, гнал по дороге песчинки.

— Мне завтра на работу, — сказала я, — рано вставать…

— Понятно… мне тоже… — он вздохнул, глядя куда-то вдаль. — Давно играешь?

— Давно, — сказала я, — но редко, знаешь, как-то все не до того. А ты?

— И я давно.

Спросил что-то еще…

Разговор выходил странный, чуть-чуть натянутый, как бывает с незнакомыми людьми, когда хочется поговорить, но пока еще не знаешь о чем, задаешь общие, ничего не значащие вопросы, отвечаешь… все пытаясь нащупать настоящее. Может, проще повернуться и пойти домой? К чему это?

Вот чаю хочется! Да, у меня в холодильнике еще последний кусочек торта остался.

Солнце давно скрылось, и в небесах мерцали первые звезды. Кузнечики звонко стрекотали в траве.

— Не боишься так мотоцикл оставлять, посреди дороги? Вдруг уведут?

— Нет, не уведут, он заблокирован.

— О-о, — сказала я, — дорогая штука!

— Да, — он пожал плечами, — но полезная.

— Мне до такого еще расти и расти.

Он кивнул. Интересно, какой у него уровень? Сканер не берет… какой-нибудь заоблачный, наверняка. Впрочем, не важно. Мы все шли, болтали о всякой местной ерунде, и ни слова о настоящем. Рядом мы шли, по дороге, оставляя за собой две цепочки легких следов.

— Ну, ладно, мне уже пора, — сказала я.

Он остановился.

— Ну, тогда пока. Я буду в Лооли. Если хочешь, заходи завтра.

Завтра не вышло, и послезавтра тоже — дел было полно.

Я уж и не думала, что встречу его снова, мир большой… где искать? Да и точно знала, что искать не буду. Просто решила пробежаться в Лооли по магазинам.

Его я встретила на площади, у фонтана. Он увидел меня первый, помахал рукой.

— Рыська! Привет! Я так и знал, что ты придешь! Как дела?

— Хорошо, — сказала я. — Привет, Кэнсин.

Он подошел.

— Я тут на миссию записался, в сопровождение, до Айданары. Хорошие деньги обещают и кой-какие ценные артефакты. Через час начинаем. Не хочешь? Еще есть места.

— Нет, я в сопровождение не потяну, у меня и оружия-то толком нет.

— Могу поделиться, на время.

— Да нет, — я покачала головой, — я так, на пол часика забежала, перед сном.

— Понятно, — он, кажется, слегка расстроился, помялся немного. — А хочешь, пойдем в кафешку посидим, здесь рядом.

Мне от чего-то стало смешно.

— Пойдем.

Никогда не понимала интереса в виртуальной еде — есть ешь и пить пьешь, но вот вкуса все равно не чувствуешь. Глупая затея. Но если уж играть, то играть по правилам.

— Только кофе я на ночь пить не буду, а то не усну, — сказала серьезно.

— Ладно, — улыбнулся он, — тогда может по пиву?

— Давай.

В кафе было довольно уютно. Мы уселись у окна, за небольшим столиком, нам принесли две большие кружки пива и каких-то замысловатых морских гадов — не дай бог увидеть таких наяву!

Взяла одного с тарелки, повертела в руках.

— И что с ними делают?

— Их чистить надо, — сказал он, взял одного, принялся показывать, ловко сковыряв панцирь и кончики жестких шипастых лапок. — Все очень просто!

— Да ты что! И как оно на вкус?

Он задумался.

— А ты попробуй.

Я взяла, старательно очистила, оторвала лапки, принялась жевать. Ну, что тут скажешь?

— По-моему пересоленный, — сказала я.

— Не может быть.

— Может! — я энергично кивнула. — Точно говорю. И вообще похоже на пересоленный соленый огурец. Вот!

Он засмеялся.

— Ничего ты не понимаешь, — заверил веско, погрозив мне пальцем. — Все знают, что зверки похожи на креветок, только куда вкуснее. Ты просто не распробовала.

— Может мне попался не правильный зверк?

— Может быть. Ну-ка, быстро! попробуй еще!

Честно говоря, это парень начинал мне нравиться. А может быть просто виртуально пиво на меня так подействовало… но к концу вечера я уже неплохо начала разбираться в местной кухне. Вот уж никогда бы не подумала!

Проторчала в кафе больше двух часов, уже далеко за полночь… не высплюсь, конечно. И все же, было здорово. Забыли даже про его миссию, вспомнили лишь потом, но он лишь отмахнулся — подумаешь, ерунда, он и так круче некуда, куда уж еще? Зато хорошо посидели.

— Завтра придешь? — спросил он.

— Может быть.

Конечно приду.

Я пришла завтра. И потом еще, и еще… Не играть приходила, а просто поболтать, погулять — этого было достаточно. Он каждый вечер ждал меня у фонтана, и мы шли в кафе.

Потом, когда сидеть вечерами на одном месте нам надоело, мы начали гулять по полям… он учил меня всяким-разным местным хитростям — как искать клады, и как сбить цену у торговцев, и еще как быстрее путешествовать и разбираться в телепортах… потом учил меня стрелять — из винтовки и даже из здоровенного шестиствольного пулемета. У меня выходило плохо, но он был на удивление терпелив. Мы устроили настоящее сафари в Элейских степях, я застрелила в лоб здоровенного урга, больше похожего на крота-переростка.