Слав постарался смягчить другу горечь поражения. Слегка улыбнувшись, человек сказал:

–Ничего, Рявв! Ещё успеешь пострелять из своих орудий! Не удалось на Вокте, оторвёшься на столице эльфов. Злее будешь!

И правда, все эмоции старого тролля легко прочитывались на его лохматом лице по мере их появления. Сначала Слав заметил на нём недовольство, потом появилась надежда, а в конце его речи вполне явственно проступила злость. Даже и не злость, а жгучая ненависть.

Всё же орудия подтащили под стены Вокта. На этом Рявв смог настоять. Он убедил совет, что при помощи орудий они смогут остановить возможную атаку. Но, так как орудия всё же – осадные, совету пришлось дать разрешение на их пристрелку на местности. Только ульи не нуждались в дополнительной настройке. По одной простой причине: ульи – единственные оборонительные орудия в их армии. Правда, невероятно эффективные. Хотя до сих пор и не прошедшие испытания боем.

Пару дней Слав видел Рявва лишь мельком. Когда они с Ласой в сопровождении троллей – телохранителей объезжали осадные линии обороны, Рявв несколько раз попадал в их поле зрения. Конечно, старый тролль занимался установкой и пристрелкой орудий. И с довольным видом победителя Рявв посматривал в сторону Слава.

Человек лишь усмехался, ловя на себе лукавые взгляды соратника. Надо же! Ведь троллю больше восьми сотен лет, но ведёт он себя, как обычное малое дитя. Видимо, старому троллю и в самом деле настолько понравилась роль командующего артиллерией, что тот отдаёт всего себя целиком любимому делу!

На третий день Рявв пришёл-таки к другу на завтрак. Хотя, не совсем уж и к другу, поскольку стол и стулья расставили прямо на улице. Посреди аллеи одного из роскошных имений. Видимо, раньше оно принадлежало кому-то из придворных короля Бана. Как бы там ни было, но это имение приглянулось Славу.

Оно очень подходит на роль штаба. И дело вовсе не в его роскоши. Хотя её тут хватает. Всё дело в удобстве географическом. Имение находится недалеко от дороги, ведущей из Вокта в Семоп.

Пожелав всем приятного аппетита, так как Слав, Ласа, Рудор, Бартовогл и ещё около десяти командиров уже ели, старый тролль с усталым, но довольным (даже – самодовольным) покряхтыванием сел на один из немногих свободных стульев.

Только после того, как Ласа поставила перед ним глубокую расписную тарелку с горой парующего сочного мяса, Рявв заговорил:

–Все орудия рассредоточены вокруг города. – Тролль взял руками кусок побольше и желтоватыми клыками оторвал от него приличный ломоть. Пожевал немного. Проглотил. Посмотрел в ждущие продолжения глаза. – Двое ворот мы разнесли вдрызг. Только обломки и щепки от них остались. Могли бы мы этот Вокт и с ходу взять. Ну, постреляли бы маленько, и – на штурм.

В ожидании ответа все посмотрели на Слава. Но он, не подавая вида, продолжал есть. Тогда все вновь повернулись к Рявву. Но и тролль как будто бы утратил интерес к разговору. Словно он всего лишь сделал доклад. А дальше – думайте, что хотите. Не моё, дескать, это дело.

Так и закончили есть – в полнейшей тишине. Только рычание троллей, да урчание довольных желудков нарушали тишину. Да едва слышное пение птиц из недалёкого леса время от времени долетало до ушей завтракающих.

Первым из-за стола встал, естественно, Бартовогл. Покинув стул, после чего его рост почти не увеличился, гном чуть поклонился Ласе:

–Благо дарю, Ласочка! Очень вкусно! Но мне пора. Надо проверить, как там мои охламоны. Не спят ли до сих пор? Сыты ли грифоны? Почищены ли? В порядке ли сбруя и оружие? Дел много. Надо всё успеть. А тут как-то и невесело уже. Твой муж чего-то никак не хочет с Ряввом ругаться. Пойду я.

И, посмотрев внимательно на Слава, как будто давая тому возможность одуматься и начать ругань с троллем, но так и не дождавшись, развернулся и отправился в сторону видимых с аллеи конюшен. Именно там и расположился его летучий отряд. Конюшни даже почти не пришлось менять. Только расширили вход и разобрали стойла.

Только примерно через две – три минуты после ухода гнома Слав спросил:

–Какие?

Сначала Рявв сделал вид, будто не понял, что вопрос адресован именно ему. Правда через несколько секунд понял, что шутки – шутками, но они всё ж таки на войне. Нехотя старый тролль ответил:

–Северные и северо-западные.

Помедлив, Слав снова спросил:

–Случайность, или как?

Рявв вздохнул:

–Случайность. С остальными мы уже осторожнее обошлись.

Слав кивнул:

–Добро! Теперь они знают, что мы могли бы с лёгкость разбить их ворота. И будут думать, почему мы не идём на приступ. И почему не шлём послов. И что у нас есть ещё такого, что может причинить им вред. Короче, ты, Рявв, со своими артиллеристами сослужил Народу немалую службу. – Слав чуть помедлил. – Э-эх-х! Ещё бы и стенку им проломали бы, – так и вовсе было бы здорово!

Рявв резко откинулся всем телом:

–Слав, какого хрена? Снова прикалываешься? Я ж это с самого начала предлагал!

Вмешалась Ласа. Сурово сдвинув брови, девушка строго посмотрела на мужа:

–Слав! Прекрати над Ряввом издеваться! Ты вот в последние дни спал вволю, ел до сыта, а он – делом занимался! Все орудия расставил, пристрелял, даже ворота сломал! Двое! А ты! Хватит уже.

Сытно отдуваясь, Слав улыбнулся:

–Ладно, Ласа, признаю. Извини, Рявв. Ты и в самом деле много поработал. Народ тебе за это будет благодарен. Хотя, на счёт ворот, это ты, Ласа, зря. Они же их случайно сломали. Промазали.

Сохраняя строгий вид, Ласа кивнула:

–Случайно – это да. Ну и что? Ты сам постоянно твердишь, зануда такой, что ничего случайного в нашей жизни нет и быть не может. А раз так, значит, артиллеристы всё правильно сделали. Раз они снесли эти ворота, значит, не больно-то они нам и нужны! Когда возьмём Вокт, новые сделаем. Лучше прежних.

Тишина стояла только секунду. А после над столом раздался взрыв хохота. Смеялись все. Только Ласа в недоумении переводила взгляд с одного хохочущего лица на другое.

Первым затих Рявв. Всё же, как – никак, но Ласа заступалась именно за него и его подчинённых. Всё ещё скаля клыки в улыбке, старый тролль рявкнул:

–Хватит ржать, жеребцы стоялые! – Он ласково посмотрел девушке в глаза.– Ласочка, не обижайся. Просто прозвучали твои слова как-то слишком уж уверенно. Я бы даже сказал – по-хозяйски они прозвучали. Как будто ты совершенно уверена, что Вокт мы в любом случае возьмём. Как будто мы его уже взяли.

Остальные тоже прекратили смеяться. И теперь все смотрят на Ласу как-то слишком уж по-доброму. Можно даже сказать – снисходительно смотрят. Видимо, девушке такое к ней отношение совершенно не понравилось.

Снова сдвинув красивые брови и гневно тряхнув волосами, Ласа сама перешла на снисходительный почти до оскорбительности тон:

–И что? Что такого смешного я сказала? Мы зачем сюда пришли? Все мы! Ещё и две армии с собой притащили? Воктию освобождать, или так просто – погулять вышли? Тогда, может, нам всем домой пора? А то мама заругается! Чего вы смеётесь-то? – Девушка иронично всех осмотрела. И, хотя никто уже и не смеялся, всё же продолжила. – Смешно им! Может, послов к королю отправим? Пусть извинятся! Скажем, что это мы так пошутили. Дескать, скучно нам стало, мы поиграться с ним пришли! А Грем, Лур и Лум мы ему прощаем! Прощаем и убийства орков. А насилие над простыми людьми и вовсе не в счёт! Это же его подданные! Пусть и дальше их насилуют, грабят, убивают!

Слав с тревогой смотрит, как его жена постепенно теряет над собой контроль. Поняв, что сейчас Ласа сорвётся окончательно, он вскочил, уронив стул и бросился к девушке.

Ласа сначала сопротивлялась его попытками заключить её в объятия. Но постепенно девушка успокоилась и замерла на груди мужа.

Слав виновато смотрел, как соратники, смущённо улыбаясь, вставали из-за стола и уходили по своим делам. Дождавшись, пока они остались вдвоём, Слав осторожно, как величайшую драгоценность, взял лицо любимой в ладони. Хвала богам, никого из них уже не смущает вид когтей на его правой руке. Поцеловав мягкие алые губы, он с тревогой посмотрел в её ставшие мокрыми глаза: