Слав уже серьёзно кивнул:

–Знакомая ситуация. Ничего – привыкнете, Гавл. Не сразу, но привыкнете.

Утром Слав проснулся сразу же после восхода солнца. Оставив Ласу мирно посапывать в доме простого горожанина, он отправился в центр Семопа. Гномы – наездники тоже уже проснулись. Когда Слав приблизился к грифонам, гномы уже заканчивали чистку. Поздоровавшись, Слав спросил:

–Бартовогл ещё не появлялся?

Один из наездников грубовато ответил:

–Ещё как появлялся! Пришёл, отчитал нас, как детей. Сказал, что после войны обязательно нас накажет.

Слав усмехнулся:

–И за что же, интересно, он так на вас разгневался?

Ответил ему сам Бартовогл. Подошедший сзади гном угрюмо проворчал:

–За дело, Слав, за дело! И не вздумай за них заступаться! Всё равно они получат наказание. Потому что – заслужили.

Слав обернулся на звук голоса. Посмотрев старейшине в глаза, он улыбнулся и покачал головой:

–Нет, мудрый Бартовогл, спорить с тобой я не стану. Гномы смогли всему этому миру доказать, что ваш способ управления заслуживает уважения. А я умею ценить то, что приносит пользу. Мне просто до жути интересно, чем же провинились твои подчинённые?

Бартовогл гневно сдвинул седые кустистые брови:

–Их вина в том, что они ничем не были заняты, когда я к ним пришёл. У наездников грифонов и дома-то не должно быть свободного времени! А сейчас мы и вовсе в походе! Они, – старейшина кивнул на гномов, старательно скребущих шерсть грифонов, – обязаны постоянно следить за здоровьем своих подопечных! В том числе и за чистотой их шерсти и перьев!

Слав грустно улыбнулся и тихо сказал, обращаясь исключительно к старейшине:

–Мудрый Бартовогл, можно мне поговорить с тобой наедине?

Гном чуть пожал плечами:

–Чего ж нельзя-то? Давай поговорим. Только вот что я скажу тебе сразу, Слав, – заступаться за них,– он кивнул в сторону гномов, – бесполезно. Всё равно их подвергнут строгому наказанию, как бы ты за них не заступался. Грифоны всегда должны быть в идеальном порядке! Мы сейчас находимся на равнине. И даже не просто на равнине, а – в лесах! Тут почти нет восходящих потоков воздуха. Грифонам и с чистым-то оперением слишком тяжело оторваться от земли. А если перья и шерсть будут грязными – и вовсе могут не сдюжить. А теперь, Слав, можешь говорить, что ты там собирался мне сказать.

Глядя в старое, сморщенное, но такое довольное лицо старейшины, Слав снова грустно улыбнулся:

–Да чего же тут скажешь-то? Ты уже заранее разгромил все мои доводы. Извини, Бартовогл, не в своё дело я попытался влезть.

Гном чуть приподнял седые брови:

–Почему же – не в своё? Это, – старейшина повёл вокруг ссохшейся, как у мумии, рукой, – твоя армия. Поэтому у тебя может до всего появиться дело. Наше же дело – объяснять тебе любое, показавшееся тебе сомнительным, решение подчинённых. Так что – всё правильно ты сделал, Слав.

Человек улыбнулся левым уголком рта:

–Всё никак не могу привыкнуть к дисциплинированности гномов.– Слав глубоко вздохнул. – А не позавтракать ли нам, мудрый Бартовогл?

Старейшина Гномов едва заметно кивнул:

–А давай, Слав. Давай поедим слегка.

Вокт оказался полностью окружён. Славу доложили, что перекрыты все возможные пути отступления. Собственно, и понадобилось-то всего – навсего запереть дороги небольшими земляными укреплениями. Могли бы обойтись и совсем без укреплений. Но люди, да и воины остальных рас тоже, решили, что так будет привычней. Так у осаждённых не появится ложной надежды на спасение бегством.

В леса же никто из жителей Вокта добровольно ни за что не сунется. После рассказа Ровла о том, что власти Воктии наплели своим подданным, Слав сделал вполне логичный и верный вывод, что в лесную чащу осаждённым путь заказан. Конечно, большое число орков всё равно рассредоточены по прилегающим к городу дебрям. Но подавляющее большинство зеленокожих воинов находятся рядом с троллями, людьми и гномами. Кроме тех, естественно, кто патрулирует дороги дальше на восток от столицы Воктии.

Перед началом военной операции по взятию Вокта Слав провёл совещание. Собрались в одном из парков Семопа.

Воины Народа деловито сновали рядом с парком, стараясь не шуметь. Конечно, они то и дело поглядывали в сторону длинного стола, поставленного посреди аллеи.

За столом собрались командиры отрядов Народа. Слав с гордостью и радостью рассматривал лица собравшихся тут бывалых воинов. Всего их пришло около пяти десятков. Люди, орки, тролли, гномы – все четыре боеспособных расы Народа как бы выделили из своих масс самых талантливых представителей. Во всяком случае, талантливых в военном деле. Только сойны никого не прислали на совещание. Видимо, они вполне резонно рассудили, что совет сможет обойтись и без них. По крайней мере, в этот раз.

Слав прокашлялся и заговорил:

–Итак, мы под стенами Вокта.– И замолчал.

Прошло несколько секунд, прежде чем Рявв, ухмыльнувшись, сказал:

–Вот это новость! Слав, чего это ты? Давай к делу!

Улыбнувшись вместе со всеми, Слав кивнул:

–Ага! Я и говорю – мы под стенами Вокта. Какой-то ты, Рявв, не торжественный! Где бы поддакнуть мне, сказать, что вот мы, мол, какие крутые, уже и столицу Воктии осаждаем! А ты…– Слав театрально махнул рукой.– Эх ты!

Ещё немного поулыбались. Но тут уже заговорил Бартовогл:

–Это всё, конечно, очень забавно. Признаться, я думал, что Слав только в Гнезде любит подурачиться. Но теперь убедился, что он, оказывается, всегда такой весельчак. Но нельзя ли, в самом деле, поговорить уже и о деле?

Слав хмыкнул:

–Хм! Тавтология, мудрый Бартовогл! Но ты прав, – пора поговорить и о деле. Итак, мы под стенами Вокта! – И снова замолчал.

Через пару секунд снующие невдалеке воины Народа с интересом стали поглядывать на смеющихся командиров. Понемногу их серьёзные лица тоже стали освещаться радостными улыбками. А чего горевать, если даже их обычно серьёзные и требовательные вожди вовсю веселятся, словно дети малые! Значит, положение их армии просто замечательное. Да и в конце-то концов, – ведь до сих пор не произошло ни одного сражения, ни одного боя! Даже мало – мальской стычки не случилось. Никто не погиб. Все твои боевые собратья живы и здоровы. Отчего бы тогда и не повеселиться?

Улыбаясь, Слав заговорил снова:

–Ладно! Повеселились – и будет! Надо думать, как нам действовать дальше.

Рудор со смехом прорычал:

–Ну так пр-р-редлагай, Слав! А то заладил: «Мы под стенами Вокта! Мы под стенами Вокта!» А то мы и сами не знаем, что мы под стенами Вокта. Дальше-то что?

Слав кивнул:

–В том-то всё и дело, что дальше-то! Я просто не знаю, с чего начать.

Гавл усмехнулся:

–А чего тут знать-то, Слав! Просто скажи, что, на твой взгляд лучше: взять город измором, идти на штурм, или начать ломать стены?

Не дав Славу раскрыть рта, Рявв опередил друга:

–Гавл, я тебе и так сказать могу, что он предложит. Конечно, осада. Разве не так, Слав? – И тролль с видом победителя посмотрел в глаза друга.

Со спокойным видом Слав кивнул:

–Конечно, именно так я и думаю. Рявв, это ты рвёшься поиграться со своими новыми игрушками. Но ты должен, даже обязан понять, что эти игры – игры с человеческими, да и не только с человеческими, жизнями. Игры на крови. А я не хочу ненужных смертей. Ни к чему они нам.

Совет затих. Вожди молча посматривали друг на друга. Как будто все они внезапно, только мгновение назад получили сверх способности и теперь общаются исключительно телепатически.

Первым тишину нарушил Бартовогл. Гулко кашлянув, Старейшина гномов сказал:

–Я согласен со Славом. Он уже много раз доказывал нам, что политика мирной войны намного эффективней пролития крови. Да и здания Вокта ломать ни к чему. Хоть они и довольно-таки убоги, но всё же лучше, чем совсем никаких не было бы.

Участники военного совета только молча кивали во время непродолжительной речи гнома. Но Слав всё же заметил, что Рявв остался недоволен неожиданной поддержкой его предложения. Правда, спорить с Бартовоглом Рявв всё же не стал. Видимо, старый тролль отлично понимает, что совет встанет на сторону Слава и гнома. Естественно! Кто же из Народа станет спорить с гномом! Да к тому же не с рядовым или даже мастеровым, а с самим участником совета гномов!