К счастью, ни один из отрядов орков ничего подозрительного не обнаружил. Гномы тоже ни о чём подозрительном не доложили. И на двадцать третий день похода армия Народа вступила в Семоп.
Отсутствие какой-либо видимой опасности позволило Славу настоять на том, чтобы он смог сам возглавить передовой отряд. На это никто не смог возразить. Ни у кого не нашлось хотя бы мало – мальски значимых доводов против пожелания Слава.
Городок встретил передовой отряд полнейшей тишиной. Только подковы громко стучали по булыжной мостовой. Да время от времени раздавался громкий надсадный скрип незакрытых дверей и ставней. У Слава появилось стойкое ощущение, что они въехали в город – призрак. Даже собак и кошек не попалось на улице.
В окружении телохранителей Слав с Ласой остановились на городской площади перед ратушей, когда к ним подъехал Лерг, возглавляющий одну из сотен разведчиков. Усмехнувшись и поведя вокруг рукой, закованной в наруч гномьей закалки, бывалый воин сказал:
–Как ты там говорил, Слав? У страха глаза велики? Так, вроде бы? Никого не осталось. Весь город словно вымер. Ни одной живой души не осталось. Наверное, все в Вокт сбежали.
Ласа указала куда-то вдоль улицы:
–А вот и нет! Не все сбежали. Кое-кто и остался!
Все повернулись в ту сторону, куда указывает её рука, обтянутая тонкой кожей перчатки. И, правда, по улице в их сторону в сопровождении орков, троллей и нескольких человек идут горожане. Их оказалось всего-то около двух десятков. Может – двадцать пять. Не больше. Но зато, когда они приблизились, в их глазах Слав не увидел ни тени страха или растерянности. Все горожане смотрят на воинов Народа так, словно уже давно ждут их прихода.
Около минуты горожане и воины Народа пристально рассматривали друг друга. Пока Слав не решил, что пора уже нарушить молчание. Он едва заметно усмехнулся и спросил:
–А вы почему не сбежали? Не боитесь, что мы вас сожрём? Или ещё что похуже сотворим?
Горожане повели себя так, как Слав не мог от них ожидать. Они стали вполне дружелюбно и совершенно не смущаясь улыбаться. Заговорил мужчина среднего возраста. Вполне ещё крепкий, лет около сорока, с короткой нечесаной чёрной бородой. Такие же чёрные волосы упрямо выглядывают из-за низкого ворота простой рубахи из грубого полотна. Он улыбается шире всех. Как будто вопрос Слава неподдельно его развеселил. Сделав маленький шаг вперёд, что не ускользнуло от внимания троллей – телохранителей, мужчина спросил сам:
–А чего нам бежать-то? Чего мы от короля с его придворными видели, кроме плетей да поборов? Думаю, вы не будете хуже их. Некоторые говорят даже, что Народ свободен. Так ли? – Мужчина дождался, пока Слав кивнёт. – Вот то-то и оно! В общем, мы решили рискнуть и остаться. Даже если бы вы нас и убили – невелика для нас потеря. Жисть-то наша – всё равно собачья. Иногда богов о смерти-то и просишь.
Слав качнул головой:
–Даже так?
Мужик слегка хлопнул себя по бедру широкой, как лопата, ладонью:
–А то! Ты Слав, так? Это я по когтям понял. – Он указал на правую руку Слава. – Нам про тебя кое-что порассказали. И про то, как ваши воины одного дворянина неподалёку отсюда казнили. Да за одно это лично я готов с вами хоть на смерть пойти! А вы ещё и в Вокт собрались! С собой нас возьмёте, надеюсь?
Слав чуть поморщился:
–Почему бы и не взять? Но только учти – у нас дисциплина! Тех, кто того дворянина казнил, наказали так, что мне и самому-то жутко. Хоть я сам же такого наказания для них и потребовал. Но у нас всё так. Все обязаны подчиняться приказам. И никакого своеволия! Так что погулять вам не удастся. Если же и в самом деле хотите послужить Народу – милости просим. Гнать не станем.
Мужик обернулся и посмотрел на спутников. Потом снова взглянул в лицо Слава. При этом в его глазах появилась лёгкая тень сомнения. Однако он сказал вполне уверенно:
–А чего же нам ещё делать-то? Не с топором же на дорогу! Придётся себя сдерживать. Зато и воевать-то будем за-ради свободы. Так ведь?
Слав засмеялся:
–Не за меня же! У меня свободы не больше, чем у любого нашего крестьянина! А порой и меньше, чем у него. Так что воевать-то ты станешь только за Народ.
Мужик хитро прищурился:
–А что? Лично я согласен! Да и мои ребята – тоже.
Тут в разговор вступил Лерг. Слегка подав коня вперёд, он чуть оттеснил мужика назад и спросил:
–Ты лучше вот что скажи – куда все жители города-то пропали? Неужели их и в самом деле так запугали?
Мужик почесал разлохмаченную бороду и усмехнулся:
–Запугали! Да ещё как! Чего только про вас не говорили! Даже я сомневаться начал. Своих ребят, – он указал назад, – еле смог уговорить в городе остаться.
Ласа тихо спросила:
–И чего же такого про нас вам наговорили?
У мужика глаза чуть не вылезли, когда он рассмотрел, кто задал этот вопрос. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. А когда он смог говорить, то его голос хрипел:
–Да уж того, что среди вас есть такие красавицы, нам точно не говорили. Да и не поверил бы никто. Я и сейчас-то своим глазам никак поверить не могу! Что ж это за принцесса-то такая? – Мужик с ожиданием уставился на Слава.
Но вместо него ответила сама Ласа:
–А я его жена! Звать Ласой. И никакая я не прынцесса, а дочь простого крестьянина. Родилась и выросла в обычной деревне, каких тысячи.
Мужик, не скрываясь, пристально рассматривал лицо девушки. Потом с завистью посмотрел на Слава:
–Да ты не только в войне ловок! Значит, мы не прогадали, что решили вас дождаться!
Слав улыбнулся:
–Там увидим. А пока покажи-ка, где дома дворян. Надо же нам где-то остановиться. Не в домах же простых горожан нам ночевать! У них и так добра-то почти нет. А тут ещё наши ребята могут что-нибудь случайно поломать.
Мужик хитро прищурился и почесал растрёпанную бороду:
–Дома дворян, говоришь? Это мы могём! Кому показывать-то?
Слав кивнул в сторону Лерга:
–А вот ему и покажи. Он дома мелом отметит.
Мужик кивнул и посмотрел на старого соратника Слава:
–Пошли, что ли. – И, не дожидаясь реакции на свои слова, повернулся и тяжело зашагал по улице.
Лерг тронул пятками бока лошади и поехал следом за мужиком и его спутниками. Слав проводил их задумчивым взглядом и едва заметно покачал головой. Да уж! Довёл король собственный народ до того, что простые горожане готовы рискнуть даже жизнью ради всего лишь шанса на свободу! И они, правители этих земель, ещё смеют распространять слухи о кровожадности троллей и орков! Да уж! Человеческая наглость поистине не знает пределов.
До наступления ночи колонна полностью влилась в городок. Улицы сразу же наполнились шумом. Тут и там раздавался смех, слышались команды. Орки, тролли, люди и гномы сообща готовились к ночлегу в городе. Так уже бывало не раз за время похода. Но впервые город оказался совершенно пустым. Обычно горожане помогали ратникам с обустройством ночлега. А тут воинам пришлось самим искать колодцы и прочие необходимые вещи. Конечно, воины Народа постарались причинить как можно меньше ущерба имуществу горожан. Хотя его, этого имущества, почти и не оказалось.
Нашлось и то, что смогло поразить даже Слава. Как ему доложили, окна в некоторых зданиях оказались застеклены. Слав решил увидеть это лично. Его проводили в самый центр города. Точно! Никаких сомнений не осталось. Жителям Воктии известно стекло!
Слава это открытие поразило. Он и раньше посещал некоторые воктийские города. Но лишь малые приграничные торговые поселения. А тут, в центре Воктии, оказывается, люди вовсю используют стекло!
«Да зачем они вообще с кем-то воевали? – Растерянно подумал Слав. – Они бы и с помощью торговли стеклом смогли бы покорить весь этот мир! Товар-то дорогой и хрупкий. Нужда в нём никогда не пропадёт!» Ничего! Скоро он сможет лично расспросить об этом короля Бана!
За ужином Слав расспросил Ровла, так назвался растрёпанный мужик. Он с охотой поведал, что именно про Народ наплели слуги короля Бана. Собственно, всё свелось к привычным байкам о кровожадности орков, троллей и предателей – людей. Гномов почему-то не тронули. Наверное, ещё не везде знают, что подгорные жители тоже стали частью Народа. Вот чуть позже и гномам тоже припишут что-нибудь поганенькое. Какое-нибудь поедание младенцев или высасывание крови из нежных шей девственниц. Или же придумают небылицу о том, что в недрах Тобу трудятся закованные в цепи люди.
