– Там скала? – уточнил Сид.

– Именно. Если бы не скала, я в два счета сначала добрался бы до отеля «Неоновый свет», а потом – на такси – и до Аспервильда.

– Эти места мне хорошо знакомы, – сообщил Сид. Кажется, ему понравилось, что я не сдался. – То, что я тебе сейчас скажу, в интернете не найдешь. А ну-ка, на всякий случай, покажи мне карту местности.

Я вывел карту на экран смартфона, показав Сиду наше местоположение. Сид нацепил на нос очки и несколько минут водил по экрану пальцем, пытаясь что-то найти.

– Я так и думал, – заявил наконец он. – Здесь этого нет.

– Чего «этого» здесь нет? – поинтересовался я.

– Когда-то, в позапрошлом веке, в этих местах добывали железную руду, примерно в полукилометре от нас, – Сид сдвинул карту вперед по ходу железнодорожных путей и ткнул крючковатым пальцем в середину пологого поворота, огибающего выступ в скале. – И вот именно здесь есть… как ты думаешь, Майк, что здесь есть?

– Неужели тоннель? – пошутил я.

– Смеешься… Не думаешь ли ты, что старик Сид выжил из ума? – спросил Сид, прищурившись. – И что ему повсюду мерещатся тоннели?

– Что вы, Сид! – воскликнул я.

– Мне показалось, что ты смеешься надо мной, – пристально наблюдая за мной, сказал Сид.

– Вам показалось, Сид, – сказал я. – Так что там есть, в скале?

– Теперь я в замешательстве, – проскрипел Сид. – Когда я скажу тебе, что именно там есть, ты действительно можешь подумать, что старик Сид выжил из ума.

– Можем сделать так, – предложил я. – Не вы, а я скажу, что там есть, чтобы ни у кого не возникло желания обвинить вас, что вы выжили из ума.

– Идеальный план, – согласился Сид. – Итак, что же там есть, прямо перед нами, в скале?

– Тоннель! – торжественно объявил я.

– Точно? – спросил Сид.

– А что еще может быть в скале, учитывая тот факт, что мне нужно попасть в отель «Неоновый свет», находящийся по ту сторону скалы?! – воскликнул я.

– Довольно убедительно и логично, – согласился Сид. – Итак, если у тебя не возникло подозрений в отношении наличия у меня старческого слабоумия… У тебя же не возникло подозрений в отношении моего старческого слабоумия?

– Нет, ведя это я, собственной персоной, предположил, что в скале, прямо перед нами, есть тоннель, который приведет меня к отелю «Неоновый свет».

– Тогда я продолжу, не опасаясь, что ты будешь смеяться над моими словами? – уточнил Сид.

– Конечно, Сид, продолжайте. Ведь время неумолимо утекает, а я все еще ни на сантиметр не приблизился ни к отелю «Неоновый свет», ни к Аспервильду.

– Итак, там действительно есть тоннель…, – тут Сид сделал паузу, всматриваясь в мое лицо – не смеюсь ли я. Убедившись, что я не смеюсь, он продолжил. – Тоннель, по которому руду подвозили к железной дороге. Этот тоннель насквозь пронизывает скалу, и выходит к автодороге, по которой ты спокойно сможешь добраться до отеля «Неоновый свет» – там не больше километра. Если ты не будешь терять время, и отправишься прямо сейчас, то доберешься до отеля еще засветло. Там ты вызовешь такси, и совсем скоро окажешься в Аспервильде.

– Этот тоннель точно существует? – я с сомнением рассматривал карту, на которой не было никакого упоминания о тоннеле. Если честно, мне не очень хотелось идти в одиночку по заброшенному тоннелю, но я не мог сказать об этом старому вояке Сиду, когда-то рисковавшему своей жизнью ради моей страны, и ради моей шкуры.

– Не сомневайся, он существует. Эх…, – сказал Сид. – Я бы тоже отправился с тобой. Но, куда мне, ведь я связан по рукам и ногам… Черт… Не то… Словно связан по рукам и ногам! Всему виной мои больные суставы, из-за которых я словно связан по рукам и ногам. Пойми, ты ничего не теряешь. Если тоннель давно засыпали, ты просто вернешься к поезду и будешь вместе со всеми ждать, пока расчистят пути.

– Конечно, Сид…, – промямлил я, лихорадочно пытаясь найти хоть одну причину, чтобы остаться здесь, и кляня себя за то, что рассказал Сиду про дорогу и отель «Неоновый свет». – Я ничего не теряю. Ведь мне нечего терять…

*

С рюкзаком на спине и с лыжами в чехле на плече, я перебрался через снежный завал и побрел по рельсам. Старый вояка Сид оказался прав. Через десять минут энергичной ходьбы я увидел в скале вход в тоннель. Я надеялся, что массивные деревянные двери, закрывавшие вход, будут заперты на тяжелый ржавый замок, который я не смогу открыть, и поэтому с чистой совестью смогу вернуться к поезду. Но нет, замка на дверях не было вообще, и я, немного притоптав снег, легко открыл тяжелые двери. Поплевав через левое плечо, я включил фонарик, и шагнул в тоннель.

Далекий полукруг входа, как символ хоть какой-то связи с внешним миром, некоторое время еще светился позади, когда я оборачивался, но потом, когда тоннель сделал длинный поворот вправо, исчез. Потеряв его из вида, я рефлекторно ускорил шаг. Меня вдруг охватил страх. Мне стало казаться, что я здесь не один. Мне то чудились какие-то звуки, похожие на невнятные голоса, то виделись какие-то неясные тени впереди. Я остановился, снял с плеча чехол, и прижался спиной к стене, вслушиваясь в звенящую тишину и всматриваясь вперед, насколько позволял фонарик. Мне вдруг захотелось развернуться, и сломя голову броситься обратно, к поезду, в теплое купе спального вагона. Выпить горячего чая и уснуть с наушниками на голове. Но тут я подумал… я даже явственно увидел, как старик Сид, увидев меня в двери купе, презрительно скажет: «Что, спекся, Майк?», и, невнятно проскрипев «девчонка», повернется к стенке, закроет глаза, и до самого Аспервильда не промолвит больше ни слова.

– Старый дурак, – промолвил я, и, подхватив чехол с лыжами, устремился вперед.

Вскоре мне стали попадаться заколоченные досками боковые входы. От них веяло затхлым запахом, когда я проходил мимо них. Я предположил, что это входы в штольни, в которых когда-то добывали руду. Я шел уже около получаса, когда, проходя мимо очередного заколоченного толстыми досками входа в штольню, услышал тихий металлический стук. Я направил туда фонарик. Похолодев от ужаса, я увидел между косо прибитыми досками два желтых круглых пятна. Словно огромный кот наблюдал за мной из глубины древней штольни. Не в силах сдвинуться с места, я смотрел, как эти два желтых пятна под аккомпанемент негромкого металлического стука медленно приближались к доскам. Подрагивая от противного мелкого озноба, овладевшего моим телом, я вскоре увидел, кому принадлежали эти два пятна-глаза.

Я увидел два огромных шара – один, белый, поменьше, с метр в диаметре, стоял на втором, красном, который был вдвое больше первого. На верхний шар был надет красный вязаный колпак с грязно-серым помпоном на верхушке. Из-под колпака торчали паклей серые клочья волос, за ними виднелись два круглых черных глаза с желтыми зрачками – они-то и отражали свет моего фонарика. В месте, где должен быть нос, торчала неестественных размеров морковь, с полуметр длиной. Под ним был рот – полукруглая улыбка-нить, с «галочками» на концах. Между верхним и нижним шарами был небрежно наброшен вязаный шарф, такого-же красного цвета, как и колпак, под ним с двух сторон торчали «руки» – толстые засохшие ветки. Нижний шар был жестяной, с дырками по периметру, в виде замочных скважин. Внутри виднелись несколько железных шариков, перекатываясь, они и издавали металлический звук.

Постепенно я начал успокаиваться. Я догадался, что этого снеговика, так похожего на елочную игрушку из моего далекого детства, и который чуть не довел меня до инфаркта, оставили здесь люди, когда-то трудившиеся на рудниках, чтобы подшутить над чудаками, случайно оказавшимися в этом заброшенном тоннеле – идиотами, вроде меня.

– Ну что же, у вас получилось меня напугать, – посмеиваясь над собой, я бросил на пол чехол с лыжами, и подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть механическое чудо. Мне было интересно, каким образом эта огромная кукла подъехала к доскам.