Гостиная. Камин, картины на стене, мебель в стили Ретро – всё говорит о том, что здесь живут богатые.

– Мама, я не выйду за него замуж! – в очередной раз заявила девушка, нахмурив брови.

– Венера Веллингтон! Ты поступишь так, как я велю! – незамедлительно последовал резкий ответ.

Августа Веллингтон, потеряв терпение, поднялась с места, постукивая каблуками, прошлась по гостиной и взглянула на дочь сверху вниз.

– Ты понимаешь, что ты говоришь? – голос её звучал сурово. – Отказаться от брака с англичанином, который является одним из самых богатых людей Англии! – развела руку в сторону. – Ты слышишь? А ты будешь его женой! Вот тогда посмотрим, сможет ли задирать нос Дороти Батлер и смотреть на меня, как на пустое место, – задумчиво произнесла она. – В тот день, когда я увижу тебя у алтаря рядом с Ричардом Раин, я наверно, умру от счастья!

Августа положила на грудь свою правую руку и мечтательно посмотрела вверх.

– Но мама, он ведь никогда меня не видел! – напомнила Венера и умоляюще посмотрела на мать.

Августа перевела взгляд на дочь.

– Какое это имеет значение? – возразила мать, и, отвернувшись от Венеры, взглянула на себя в зеркало. – Когда выйдешь за него замуж, познакомишься, узнаешь, полюбишь.

– Мама, какие у тебя старомодные взгляды, – возразила ей Венера. – Сейчас молодые люди сначала встречаются, влюбляются, а потом женятся, потому что хотят прожить всю жизнь вместе. А ты хочешь, чтобы я вышла замуж за совершенно незнакомого человека.

– Какое это имеет значение? – повторила мать, не отрывая взгляда от своего отражения в зеркале.

– Мама, ты отстаёшь от жизни!

– Я просто поступаю так, как считаю нужным. Я желаю тебе только добра.

– Мама, ты совсем не считаешься со мной, с моим мнением, – возмутилась Венера.

– Какое у тебя может быть «мнение» в двадцать лет?! – возразила Августа, бросив небрежно короткий взгляд на дочь. – Вот доживёшь до моих лет, тогда и будешь высказывать своё мнение, а пока – решаю я!

– Но этот человек – Ричард…

– Ричард Раин, – напомнила Августа Веллингтон.

– Ладно, Ричард Раин, – продолжила Венера, женится на мне из-за денег. Его больше ничего не интересует.

– Ну, хватит, Венера! – потеряв терпение, всплеснула руками Августа. – То, что ты говоришь, просто смешно! Мать Ричарда – моя давняя и близкая подруга. Мы познакомились лет десять назад, когда твой папа и я путешествовали по Европе. Она была очень добра и пригласила нас на благотворительный ужин в своё поместье. У них очень большое поместье и красивый огромный дом, похожий на старинный замок. Вокруг него очень красивые цветущие сады. Семья Раин – очень уважаемая семья.

– Но вам пришлось заплатить за ужин, – напомнила Венера.

– Замечание не по существу, – высокомерно заметила Августа, – Это был благотворительный ужин, и я никогда не утверждала что-то иное. Я помогала ей и в других благотворительных акциях, и она всегда была благодарна мне.

– Благодарна за деньги, – добавила Венера, но её мать сделала вид, что не слышит.

– Мы долгое время созванивались, я посылала ей подарки на праздники. Она благодарила меня за подарки. А когда она намекнула, что, кажется, у меня есть дочь на выданье, я поняла, что все те тысячи долларов, которые я отсылала ей и тратила на её подарки каждый год, скоро принесут свои плоды, а, следовательно, и прибыль.

– У меня нет желания быть прибылью. К тому же она, может, и очаровательна, но ты никогда не видела её сына.

– Я видела его несколько раз в популярных журналах, – ответила Августа, – он очень красивый, не сомневайся. В этом году ему исполнилось тридцать лет. Мужчина, Венера! Мужчина, который позаботится о тебе и о твоём наследстве, что завещал тебе твой отец. А пока под моим контролем до твоего замужества.

– О, мама, неужели опять весь разговор начинать сначала? Ты богата, сказочно богата, и то, что отец оставил нам свой дом, свои деньги, поделив на равные части, не имеет никакого значения. Что касается меня, то ты можешь забрать себе всё, чем я владею, и тогда посмотрим, буду ли я интересна мистеру Раин.

– Венера, ты самая неблагодарная дочь на свете! – воскликнула мать. – Перед тобой открылась возможность, о которой мечтает каждая девушка: выйти замуж за богатого, красивого и уважаемого человека. Ты только представь, что скажут твои подруги. Подумай о Нэнси, о Глории, об Эмили Дьюк. Да они все просто позеленеют от зависти! Тебя будут приглашать на приёмы. Но перед этим я позабочусь о том, чтобы у тебя была пышная свадьба, о которой писали бы все газеты Англии и Америки.

– Я не собираюсь выходить замуж за человека, которого никогда не видела! – твердо заявила Венера.

– Ты сделаешь так, как я тебе велю! – рассердилась Августа. – И станешь – миссис Венера Веллингтон – Раин, – голос матери смягчился, – Кстати, на днях твой дядя рассказал, что есть интересный проект по покупке земли.

– Поэтому, если мы вложим наши деньги в этот проект, у нас будет ещё больше денег, чем сейчас, – комментировала Венера, – но зачем?

– Зачем? – с раздражением повторила Августа и взмахнула рукой. – Венера, когда ты перестанешь говорить о деньгах со своим вечным пренебрежением? – Августа вернулась в своё кресло, где сидела раньше. – Тебе следовало бы благодарить судьбу, что имеешь так много.

– Я не хочу быть благодарной судьбе, если я должна выйти замуж за незнакомого человека, которого даже не видела и которого интересуют только мои деньги.

– Брось, Венера. Ты слишком преувеличиваешь, – почти сварливо возразила Августа, – Миссис Элизабет Раин написала мне, что брак между её сыном и моей дочерью станет очаровательным воплощением нашей многолетней дружбы. Что может быть лучше такого предложения?

– А сколько она попросила за осуществления такого предложения? – спросила Венера.

– Я не собираюсь отвечать на подобные вопросы! – махнула рукой и посмотрела в сторону. – Мне кажется для молодой девушки, такие замечания звучат вульгарно. Предоставь уладить все финансовые вопросы мне.

– Я спросила, сколько? – настаивала на своём Венера.

– А я не скажу тебе, – твердо заявила Августа.

– Значит, я оказалась права, – сделала вывод Венера, – миссис Элизабет Раин потребовала какую-то сумму. Ей мало моих денег, которыми будет владеть её сын, и она попросила ещё.

– Это не твоё дело, – ответила Августа.

– Нет, это моё дело, – запротестовала Венера, – ведь это меня ты продаёшь, мою свободу, моё счастье, мою жизнь.

– О, боже, ну почему мне не досталась дочь, как у Дьюард, которая иногда приходит к нам в гости.

– Она приходит сюда только потому, что её приглашаешь ты, – ответила Венера. – Она мне не нравится. В жизни не встречала такой занудной девицы.

– Но она всё равно хорошенькая, приятная, производит хорошее впечатление, всегда прислушивается к советам взрослых. Это всё, что требуется от дочери!

– Но тебе не повезло, потому что вместо неё у тебя есть я.

– Да, у меня есть ты, – повторила Августа, – поэтому, Венера, я хочу, чтобы ты вышла замуж за Ричарда Раин. А как ты знаешь – если я что-то задумала, то обязательно добьюсь этого, чего бы мне этого не стоило. И будет лучше, если ты согласишься сама.

– Но я не хочу! А как же мой Университет? Мне осталось всего несколько месяцев доучиться и у меня будет диплом. А если я выйду замуж, и он потребует уехать с ним, то что? Всё напрасно? – Венере показалось, что она нашла вескую причину, чтобы не выходить замуж.

– Ну, об это ты с ним сама поговоришь. Может быть, он поймёт тебя и ты останешься, чтобы получить диплом. Да и вообще, зачем теперь тебе образование, если у тебя будет такой муж? Ты будешь за ним, как за каменной стеной, и тебе также не нужно будет думать ни о чем. Он позаботится обо всём сам.

– А я хочу получить диплом! – заявила Венера.

– Нет, с тобой невозможно разговаривать, – Августа развела руками и прошлась по комнате, постукивая каблуками. Она подошла к дочери. – Ты выйдешь замуж за Ричарда Раин, и точка! Свадьба состоится через две недели.