Развернуться и уйти? Наверное, это единственно правильное решение с человеческой точки зрения, вот только я не мог его себе позволить. В случае провала задания, велика вероятность, что вражда с Бургомистром будет лишь верхушкой айсберга. Потеря доступа к столице, изменение свойств от узора «Гиперборея» на руке… и это только первые пришедшие в голову варианты.

В конце концов, со мной или без, но казнь состоится – второй палач тому доказательство. А если мой поступок не сможет спасти чужие жизни, то будет глупо ставить на кон ещё и свою.

Погрузившись в мрачные мысли, я не сразу заметил, что казавшаяся столь плотной толпа… исчезла. Вокруг эшафота не было охранников или стражей, тем не менее, никто из зевак не рисковал подойти ближе, чем на 10-15 метров. Подобное поведение настораживало, но я продолжил идти вперёд. Гудевшая до этого момента толпа тут же притихла, вперив в меня сотни выжидающих взглядов.

Спустя пару шагов я нашёл разгадку – от эшафота исходила ужасающая аура столь знакомых мне голода и жажды. Причем я физически ощущал себя лишь пищей… бежать от подобного было вполне логично.

Едва моя нога коснулась первой ступеньки помоста, я услышал мерзкий чавкающий звук, с которым подошва продавила размокшую доску. Опустив голову, я увидел проступившую из древесины… кровь.

Поддавшись импульсу, попытался использовать «Цену Крови» и притянуть к себе алую влагу – та просто не могла оказаться чем-то заурядным. Первая попытка не только провалилась, но и отбила всякое желание экспериментировать – посягнув на чужую… добычу, я привлек к себе внимание хозяина этого места, судя по всему, скрывавшегося под помостом. Сколько бы я не тратил сил, не пытался уловить чужую ауру – всё это было впустую, тем не менее, я ощущал чужое присутствие. Поначалу едва уловимый, интерес быстро перерос в что-то большее – «нечто» жаждало выпотрошить и изучить меня.

Попытка сопротивления отозвалась пронзившей виски болью – дать отпор твари оказалось довольно тяжело. Нечто, подобное ментальному буру, пыталось вскрыть мой череп и добраться до самого сокровенного. Даже используя Волю, я едва сохранил ясный разум, в то время как тварь лишь забавлялась. Благо, когда я уже готов был обратиться в Форму Зверя, существо отступило, напоследок наградив меня чем-то сродни одобрению.

Разница в силе была слишком явной. От мыслей о твари под помостом по спине пробежал холодок, однако я постарался не подавать вида и продолжил идти, пока не добрался до центра помоста. Не зная, что дальше делать – не начинать же рубить головы? – я попросту замер в ожидании и оказался прав – Бургомистр не заставил себя ждать. Пространство исказилось, выпустив Местного, который, как и прочие, предпочёл остаться за пределами эшафота, пусть и на довольно небольшом от того расстоянии.

Скользнув взглядом по всем на эшафоте, Бургомистр повернулся к ним спиной и посмотрел на толпу. Недавно гомонившие горожане быстро притихли.

- Минувшая ночь стала для нас ночью скорби, – над толпой пронёсся тихий и холодный голос Бургомистра. – Алая Луна станет вечным символом бедствия, унёсшего многие жизни.

Пытаясь уловить присутствие странного существа под помостом, я совсем упустил из виду не менее опасное создание совсем рядом – толпу. Ауры сотен существ сплетались в нечто единое и целое, образуя сияющее море, переливавшееся самыми разными эмоциями. В большей своей части оно было серым и грязным, полным ленивого ожидая чужой боли и страданий, но стоило заговорить бургомистру, как на общем фоне начали появляться яркие алые водовороты. Их источниками были те, кто всей душой жаждали отмщения.

-… кара Богов, воля Высших Сил, помутнение разума – каждый из осуждённых может назвать десятки подобных оправданий, но они так и останутся лишь словами, не в силах смыть причинённые боль и горе. Убийство – есть убийство, и виновники обязаны понести наказание, оплатить долг кровью перед тем, кого убили!

С каждым новым словом Бургомистра я чувствовал, как существо под помостом окончательно сбрасывает ленивую дрему. Выждав подходящий момент, оно сделало свой ход, приведя в движение ошейники смертников. Ржавые кольца дрогнули, выпустив множество шипов, пронзивших плоть жертв. Из ран тут же хлынула кровь, которую с жадностью начал впитывать металл.

Благодаря способности контролировать кровь и своим глазам, я видел, как алая жижа текла внутри цепей, словно по сосудам. На короткий миг голод твари под эшафотом притупился, чтобы вспыхнуть с новой силой – неведомое создание явно было моей родственной душой.

Получив столь желанную кровь, тварь отозвалась… слитым и надрывным воем, словно вырвавшимся из десятков осипших глоток. Застывшее где-то там, на горизонте, светило наполнило небо алыми красками – багровый закат, но наползшая из ниоткуда хмарь погрузила всю площадь в сумерки.

Новая волна воя и позади смертников начали проявляться призраки их жертв. Один, второй… десятый – души погибших переплетались друг с другом, создавая иллюзию мистического плаща, сотканного из призраков.

Каждый из смертников обладал особым почерком, по которому легко было отличить их жертву. Разорванные на части, лишённые кусков плоти и с вырванными конечностями из суставов, призраки позади одного Вечного совсем не походили на с хирургической точностью рассечённых на неравные части жертв другого «игрока».

Все эти души не казались лишь мишурой – я физически ощущал их жажду отомстить, причинить боль и страдания своим убийцам, но это было вне их сил, по крайней мере сейчас. Впрочем, одно только их присутствие давило на дрожащих смертников.

- Этот мир жесток, возвышение одних зачастую строится на падение других, тем не менее, вы сами можете увидеть, сколь велик груз этих Вечных.

Пусть поток душ и походил на огромный развевающийся плащ, на деле он давил на каждого приговорённого, с каждой секундой всё сильнее прижимая их к помосту.

-… Вечные – сколь огромная сила сокрыта в одном это слове. Величайший дар, но он лишь даёт шанс возвыситься, а не ставит выше остальных, и именно это мы покажем каждому сегодня!

Вновь над площадью полетел протяжный вой – призраки словно ликовали, предчувствуя месть и расправу над своими убийцами. Этот вопль пронёсся через дюжину смертников, повесив на четверых из них особый эффект.

«Покаяние»

Призывает из иного мира души погибших, давая им шанс на месть. По истечение 10 минут, все души, что не получили успокоения, атакуют Искру каявшегося, оставляя тому не снимаемое увечье. Чем больше призраков нанесут последний удар, тем сильнее будут последствия

Возможные эффекты от Увечья:

Кома 1-3650 днейСнижение получаемого опыта на 10-90%Снижение получаемых трофеев 10-90%Потеря 1-10 навыковСнижение 1-5 характеристик на 10-50%Одержимость Призраками – шанс потери контроля над телом 1-80% ежедневноБлокировка развития 1-2 древ талантовСнятие статуса «Вечный» – количество возрождений снижается до 1-1кккРазвоплощение

В случае гибели кающегося, время «покаяния» для него обнуляется и выносится приговор

- С этого моменты судьбы этих четверых целиком и полностью в руках палачей – только от них будет зависеть дальнейшая участь. Остальные пройдут через Покаяние завтра, а увиденное послужит им пищей для размышления.

Я бы назвал это пыткой ожиданием, а не пищей для размышлений. Положа руку на сердце, я даже не знаю, чья участь страшнее – тех, кто встретит свою судьбу сегодня, или будет обречен сходить с ума до следующей казни?

Среди Вечных, что были обречены на покаяние сегодня, оказалось три мужчины и одна девушка. Пока я размышлял, второй Палач не терял времени даром и, едва ли не подбежав, схватил цепи двух парней и рывком выбросил их в центр эшафота.

- Прости, - едва ли не прошептал гигант, проходя мимо меня к уже Своим жертвам.

Намерения здоровяка были прозрачны – он не хотел истязать девушку, по сути сбросив ту на меня. Не самый честный поступок, тем не менее, его было не в чем упрекнуть.