Глава I - Искажённое Будущее

Тагус, город-крепость, раскинувшийся на высоком холме и ощетинившийся многометровыми стенами. Поначалу он казался далеко не самым удачным плодом фантазии создателей этого мира. Слишком тесный, слишком унылый…много этих «слишком», отбивавших у большинства Вечных всякое желание оставаться надолго в подобном месте.

Тянулись в Тагус в основном фортификаторы, архитекторы, каменщики и иже с ними. Так сказать, профессия обязывала хоть одним глазком взглянуть на по-своему достопримечательный городок, а заодно пообщаться с наставниками, коих тут немало обитало. Впрочем, так было раньше, за последние четыре года люди сильно изменились, стали больше ценить безопасность и те самые высокие стены.

За довольно короткий срок захолустный городишко не просто оброс многоэтажными домами, но и обзавёлся огромным предместьем, тянущимся не на один километр. Деревенские не раз поднимали тему присоединения к городу путём банального присобачивания стен, но Управленцы попросту отметали любые попытки «захламить» территорию вокруг холма на расстояние полёта стрелы. Тем не менее, деревенские продолжили селиться, словно одно только присутствие столь защищённого соседа могло от чего-то их защитить…

- Никогда к этому не привыкну, - поёжившись, Сурия сильнее прижалась к моему плечу.

- Мы справимся, - слова получились сухими, без намёка на уверенность, но девушка всё равно кивнула в ответ и попыталась улыбнуться, так и не решившись нарушить этот своеобразный ритуал.

Пусть иными словами, но мы начинали этот разговор множество раз. Сурия пыталась подвести меня к правильному ответу, подсказать нужные слова, но ни вчера, ни сегодня и скорее всего завтра я не смогу по-настоящему её подбодрить и сказать, что всё хорошо. Хотел бы, но пока за стенами Тагуса ОНИ, я просто не могу солгать.

Люди и нелюди, богатые и бедные, слабые и сильные, Местные и Вечные – все они там, внутри не замирающего чёрного моря бесчисленных насекомых. В те редкие моменты, когда по живому потоку шла рябь, можно было разглядеть их жертв. Бледная кожа, вздувшиеся вены, белесые глаза и лезущие из язв насекомые – на первый взгляд ничего удивительного, по меркам Теллуры конечно.

Если поискать, наверняка найдётся парочка-другая схожих и совершенно незаразных рас. Хотя, чего далеко ходить, среди нежити хватает невольных подражателей. Когда всё только начиналось, именно Неживые первыми попали под подозрение. Заприметив представителя неугодной расы, последнего кончали на месте, не размениваясь на разговоры.

То, что нежить на самом деле не источник заразы удалось выяснить относительно быстро, но если честно, большинству мертвяков от этого не особо полегчало. Истинного виновника найти не удалось, так что любого покойничка могут прирезать, не заморачиваясь на поиски повода, так сказать во благо профилактики. Хотя с прирезать я погорячился, только последний идиот или загнанный в угол полезет на Заражённого в рукопашную или с ножиком на перевес. Достаточно одного прикосновения и тут же окажешься по ту сторону баррикад, поймав в спину стрелу, болт или заклинание собственных соратников, у которых хватило мозгов не подставляться.

Впрочем, удар в спину можно смело прировнять к акту милосердия. Метаморфоза происходит не сразу, самый крепкий заключённый отданный на опыты «Чумным Докторам» продержался почти три часа, пока его изнутри пожирала зараза и насекомые. Точнее столько продержалось его тело, мозги спеклись намного раньше.

Больше не проронив ни слова, мы закончили обход нашего участка стены, после чего вернулись к «гнезду» - творению артефакторов и фортификаторов. Выдав условный стук-ключ, отошёл от двери, создавая безопасную зону – своеобразный этикет и признак хорошего тона среди дозорных. Пусть те тысячи за стеной тупые как пробка, слухи ходят разные, а в подобной ситуации лучше перестраховаться.

Двум выбравшимся варварам Гнездо, мягко говоря, было тесновато, но Глорг и Блорг упорно отказывались менять напарника на более компактного. То ли братья, то ли лучшие друзья…ходили, конечно, шутки о связях иного рода, но я в них не верил – нормальные парни, подобных замашек за ними не замечал.

- Четверых прикончили, - бросил вместо приветствия вышедший первым Глорг, - почти всю зеленую прошли, но гады бегать начали.

- На стене всё тихо, - кивнув варвару и его напарнику, пропустил вперёд Сурию, сам же вошёл вторым, заперев за собой дверь. Понятное дело речь шла не о щеколде, а магическом замке – сломать его конечно можно, да и взломать тоже, но сделать это незаметно крайне проблематично. Какая никакая, а иллюзия безопасности.

Само Гнездо, это один огромный многофункциональный артефакт. Помимо прочих, главное его достоинство – способность переваривать любой вид подпитки, обращая ту в энергию для особых магических камней с подвешенными на них заклинаниями. Отличная штука для таких как я и Сурия – милишников-физовиков. В Тагусе таких хватает, ведь далеко не все выбирали стезю мага или стрелка, когда создавали свои аватары. Хотя по-настоящему актуальны именно заклинатели разных мастей, ведь далеко не у всех за спиной висит Бездонный Колчан, а запасы городских торгашей давно приватизировали градоправители.

- Как обычно? – отведя взгляд и словно извиняясь, тихо спросила Сурия.

- Да.

Услышав ответ, девушка сразу подошла к одному из втопленных в стену камней-артефактов, который быстро сменил цвет с серого на алый с жёлтыми вкраплениями. Буря, пламя и магма – её излюбленная комбинация стихий второго порядка. Мне же достались земляные промороженные шипы.

Оба заклинания обладали довольно высокой боевой мощью, даже при имеющихся уровнях, нас хватит на один полноценный залп, после которого придется пару минут восстанавливаться. Скорость отстрела врагов выходит просто аховая, но вода камень точит, тем более что выбирать не приходилось, ведь тварей внизу менее энергоёмкие заклинания уже давно не берут.

Часть энергии Гнездо взяло себе, пробудив ещё один скрытый в своих недрах артефакт, создавший на всём видимом пространстве в окне перед нами виртуальные маркеры. Для Теллуры подобная…голограмма на первый взгляд выглядела чужеродно, но на деле перед нами была банальная иллюзия, помогавшая разделить обозреваемую территорию на условные квадраты, что ощутимо упрощало жизнь, как рядовым бойцам, так и командованию. Вот и сейчас я знал, что Глорг и Блорг пропахали зелёную линию. Понятное дело, что не на всю длину. Та тянулась почти на километр, а максимум на два-три квадрата, но и это не мало.

- Начнём с жёлтой, - выбор зоны Сурия всегда оставляла за мной, впрочем, как и многое другое.

Со дня Слияния, когда Теллура перестала быть в наших глазах просто игрой, мы с Сурией выживали вместе. Никакой романтики или геройских похождений, нам повезло оказаться на периферии, так что о пылающих городах и творящихся в них безумствах мы слышали лишь со стороны. Счастливчики, иначе и не скажешь.

Изначально нас было семеро, неплохая группа для гринда, но, тем не менее, компания довольно быстро развалилась. Одного позвал друг, у второго отыскались родственники, третий нашёл более подходящую компанию, четвёртый остался с Местной, а пятый однажды просто исчез. Прошёл всего месяц, а мы с Сурией остались одни. Почему нам не к кому идти и некого звать мы никогда не обсуждали, да и вообще поначалу нас мало что связывало, просто держались друг друга за неимением никакой альтернативы.

Тогда Сурия была совсем другой. Сильная и волевая девушка, она никогда и никого не слушалась, предпочитая возвести в абсолют собственное мнение. Обворожительная Убийца и Танцовщица, красивое и смертельно опасное сочетание, делавшее из этой девушки грозного противника. Ручаться не могу, но почти уверен, что она являлась на тот момент топовой убийцей, уж нашего кластера точно. Пару раз я видел её схватки с коллегами по ремеслу и те на самом деле больше походили на избиение младенцев. Нет, конечно, имелись и исключение, но в большинстве своём разница была настолько ощутимой, что даже столь несведущий человек как я мог её почувствовать.