При больших объемах материала процесс отбора алмазов методом рентгенолюминесценции обычно автоматизирован. Разрыхленная алмазоносная порода из бункера движется по транспортеру, в конце которого облучается тремя узкими пучками рентгеновских лучей, отстоящих один от другого на расстоянии 10 мм. Попадая в просвечиваемую зону, алмаз начинает светиться. Световая вспышка улавливается фотоумножителями, преобразующими ее в электрический сигнал, подаваемый на пульт управления. Раздается звонок, транспортер останавливается, и специальное устройство мгновенно отсекает алмаз от породы. Он попадает в копилку-бункер, а порода после нескольких повторных проверок уходит в отвал. Вся операция автоматизирована полностью.
Сортировка алмазов производится так, что работающие на этой операции даже не прикасаются к ним. Алмазы с обогатительной фабрики по специальному желобу поступают в закрытый стеклянный ящик, в одну из стенок которого вмонтированы перчатки, в которые сортировщик всовывает руки. Перчатки сделаны из очень прочного материала, их нельзя вывернуть наизнанку. На сортировке трудятся только рабочие с особой остротой зрения. Обычно они сидят лицом к северу, так как для процедуры сортировки наиболее благоприятен непрямой ровный свет.
Добыча алмазов в крупных аллювиальных россыпях сейчас также практически полностью механизирована. Для этого на выбранном участке долины реки строят плотину и создают временное водохранилище с постоянным уровнем воды. На водохранилище монтируют драгу, по сути дела, плавучую обогатительную фабрику, оборудованную мощной землечерпалкой.
С помощью драги алмазоносные речные отложения поднимаются со дня реки, промываются и обогащаются. Оставшаяся после извлечения алмазов пустая порода переносится ленточными транспортерами и сбрасывается в воду за кормой плавучего завода. Передвигаясь шаг за шагом, драга пропускает через свои агрегаты огромное количество алмазоносного материала. Стоимость переработки 1 м3 породы при дражном способе добычи намного меньше, чем при эксплуатации коренного месторождения, поэтому оказывается экономически рентабельной даже разработка россыпей с существенно более низкими содержаниями алмазов, чем в кимберлитах.
В финансовых дебрях
Итак, мы уже рассмотрели два этапа длинного сложного пути, который алмазы проходят до потребления; во-первых, они должны быть найдены и, во-вторых, извлечены из алмазоносной породы. Далее этим не столь уж красивым на первый взгляд камешкам, прежде чем превратиться в умелых руках в сверкающие драгоценности предстоит пройти сложными каналами мирового алмазного рынка.
Перенесемся опять в XIX век в Южную Африку. Найдены первые алмазы, начался алмазный бум. Среди различного рода авантюристов в 1873 г. в Кимберли появился некто Сесил Джон Родс, сын бедного английского священника. Мечтая, как и все, о деньгах и славе, он тем не менее опоздал к началу дележа: почти все алмазоносные земли были уже расхватаны и находились во владении как отдельных старателей, так и множества мелких алмазодобывающих компаний. Да и, честно говоря, Родс ничего не смыслил в горном деле.
Однако Сесил Джон не пал духом. Он открыл плохонькую лавчонку, где занялся мелкой спекуляцией и перепродажей краденых алмазов. Скопив некоторую сумму, этот молодой человек, не брезгуя подкупом, шантажом, а при случае грабежами да и попросту убийствами, скупил несколько десятков алмазоносных участков. Среди них был и участок братьев Де Бирс, простых бурских фермеров. В свое время они приобрели ферму всего лишь за 50 фунтов стерлингов. И когда за их скромный участок предложили 6 тысяч фунтов, то в горячке тех сумасшедших дней братья не устояли и продали его. Позднее эта плохонькая ферма превратилась в рудник Кимберли!
Вокруг Родса сгруппировались такие же, как он, ловкие дельцы, не гнушавшиеся в борьбе с конкурентами никакими средствами. Так возникла знаменитая компания «Де Бирс консолидейтед манз», или просто «Де Бирс», ставшая на многие годы фактической правительницей в этой части земного шара.
В 1888 г. в алмазодобывающей промышленности разразился первый кризис перепроизводства — добыча алмазов существенно превысила спрос. Как и обычно, кризис привел к краху множества мелких фирм и укреплению ряда крупных компаний, в том числе «Де Бирс». Через год «Де Бирс» поглотила своего главного конкурента — компанию Барното, выплатив 5 млн. фунтов отступного. К 1892 г. «Де Бирс» во главе с Сесилом Джоном Родсом контролировала около 90 % всей добычи алмазов в Южной Африке. Захудалая лавочка Родса превратилась в Алмазный синдикат. Первым его президентом и неофициальным диктатором Южной Африки стал, естественно, сам Родс.
Синдикат обзавелся своими вооруженными силами и захватил земли Мономотапа, истребив или изгнав местное негритянское население. Эти разбойничьи действия получили полное одобрение английского парламента, провозгласившего захваченные территории британской провинцией Родса. Вскоре Родса избрали премьер-министром Капской колонии, т. е. фактически всей Южной Африки.
В 1897 г. месторождения алмазов были обнаружены в бурской республике Трансвааль. Буры создали свою горнодобывающую компанию, которая вскоре по объему добычи стала обгонять «Де Бирс». Родс принял решение ликвидировать саму бурскую республику и направил туда свои войска. Англия поддержала эту пиратскую акцию. Вспыхнула англо-бурская война, в результате которой через три года Трансвааль стал еще одной английской колонией в Южной Африке.
В 1902 г. Сесил Родс умер. В тот же год в Кимберли прибыл 22-летний Эрнст Оппенгеймер, сын табачного торговца из Берлина. До этого он работал в Лондоне в фирме, которая занималась посредническими операциями между горнодобывающими компаниями Южной Африки и некоторыми ювелирными конторами Европы и Америки. Попав в Южную Африку, Оппенгеймер с помощью богатых родственников сумел получить кредит от нескольких американских банкиров, подкупил нужных людей и вскоре превратился в Алмазном синдикате в довольно видную фигуру. Однако его положение все еще оставалось весьма шатким. Помогли случай и деловая сметка. Когда в 1905 г. был найден крупнейший алмаз в мире «Куллинан», то его по инициативе Оппенгеймера преподнесли в дар английскому королю Эдуарду VI. Король не забыл поистине королевского дара. Заручившись такой мощной поддержкой, Оппенгеймер быстро стал одним из влиятельнейших членов совета синдиката.
В середине 20-х годов на р. Вааль и в устье р. Оранжевой были открыты новые россыпные месторождения, которые разрабатывались предпринимателями, не являвшимися членами Алмазного синдиката. Над монополией нависла серьезная угроза сдать свои позиции, однако синдикату удалось выйти из этой трудной ситуации, заключив соглашение с правительством Южно-Африканского Союза, по которому синдикат получал полное право контроля над добычей алмазов, а правительство сохраняло за собой право продавать южноафриканским гранильщикам некоторое количество алмазов для стимулирования отечественной гранильной промышленности. Этот закон, охраняющий интересы монополии, действует и в настоящее время. Согласно ему, право разведки новых месторождений, выдачи разрешений на организацию новых компаний и найма рабочей силы для их освоения предоставлено министерству добывающей промышленности ЮАР. К тому же последнее является членом Алмазного синдиката и, естественно, стоит на страже его интересов.
В 1917 г., действуя сразу в нескольких направлениях, Оппенгеймер, получивший крупный денежный займ от американского миллиардера Моргана, основал компанию «Англо-Америкен корпорейшн оф Сауте Африка» (ААК). В дальнейшем, однако, ААК установила более тесные связи с английским финансовым домом Ротшильда. Но до второй мировой войны корпорация занимала довольно скромное место среди прочих южноафриканских горнопромышленных монополий.
Великий кризис, начавшийся в конце 20-х годов, потряс и мировой алмазный рынок. Под ударами кризиса не устояла могучая «Де Бирс», попавшая под контроль ААК. Произошла реорганизация Алмазного синдиката, в состав которого теперь входили «Де Бирс», ААК, банкирская группа Ротшильда и др. Была создана компания «Даймонд корпорейшн», которая затем объединилась с картелем «Ассоциация производителей алмазов».
