В начале плавания внутри Джея бурлило негодование и злость. Он хотел предпринять что-то, придумать способ, чтобы приструнить восточников, напомнить им, что перед ними северный принц, и они должны сдерживать свои звериные, варварские порывы. Но довольно скоро он понял, что, на самом деле, восточники отлично понимают, кто он. Супруг южного главнокомандующего — Штефана Непобежденного. Того самого, который со своим войском уничтожает их солдат и берет один город за другим. Они не могут добраться до Стево, одолеть его или причинить вред. Зато выместить злость и обиду на Джее — запросто.

Но лучше так. Пусть будет рыба, тычки и ненавидящие взгляды. Лишь бы им в голову не пришла мысль изнасиловать Джея, чтобы этим унизить Стево. ЮнШен пообещал доставить его живым. Но это вовсе не значит, что здоровым и нетронутым.

К тому же, скоро внутри Джея произошли еще некоторые изменения. Более важные. Тошнота, что преследовала его по утрам, прошла. А живот начал потихоньку расти. Джей чувствовал первые слабые толчки изнутри и понимал, что теперь отвечает не только за свою жизнь. Он не просто сам сбежал с Юга, а прихватил с собой и сына Стево.

Он догадывался, и Килли с Гуди подозревали еще на Юге. Но идти к лекарям за подтверждением было нельзя — тогда его охрану усилили и побег стал бы невозможен. В конце концов, Милош сразу сказал, что в их с извергом браке будет много детей.

Стево снился ему каждую ночь. Всегда один и тот же короткий и страшный сон, как он убивает Джея, приехав на Север, — разрубает Рассветом. Джей просыпался в слезах, вымотанным и печальным, но больше не мог спать. Метка стала болеть и пульсировать — Стево узнал о его предательстве и теперь возненавидел всей душой.

Джей часто вспоминал Килли, думал, удалось ли ему сбежать? Если да — добрался ли до Высокогорья? Он надеялся, что тому на суше приходится легче, чем ему здесь в море, среди мерзких восточников.

Джей не знал, сколько прошло времени, но оно тянулось долго и медленно. Он уже не верил, что снова ступит на твердую землю. Потому, когда их все же доставили на сушу, не мог поверить своему счастью. Ему хотелось целовать песок под ногами и убежать подальше, чтобы не видеть восточников и их корабля. Джей понимал — до дома еще далеко, но никакие будущие испытания не могли омрачить его радость от прощания с ЮнШен.

Хотя к нему альфа даже не подошел. Восточник говорил с Гуди. Он передал бете длинный сверток, укутанный в тяжелый шелк. Форма не вызывала сомнений, что под тканью спрятан меч.

Гуди кивал, что-то говорил в ответ, потом направился к Джею. Выражение его лица показалось странным, и скоро стало ясно, почему.

— Дальше вы продолжите путь в одиночку, господин, — заявил Гуди.

— Что? — Джей растерянно огляделся по сторонам. Он заметил, как по шаткому трапу на сушу вывели Пушистика. Конь покачивался оттого, что долго пробыл без движения, и опять зарос густой и длинной шерстью. Однако выглядел вполне ухоженным и сытым. — А ты? Разве у нас такой был план?

Позади осталась лишь треть пути — Джей готов был поверить, что самая худшая. Он оказался на суше — и никаких косоглазых демонов на множество бескрайних миль вокруг. Впереди путешествие верхом — по степям, лесам и равнинам. Избегая деревень.

Но Джей и предположить не мог, что останется один. А если он не сумеет добыть пропитание сам? Если заблудится и не найдет дорогу к леднику?

— Вы справитесь, господин, — спокойно произнес Гуди. Он без труда прочел страх и сомнения на лице Джея. — Доберетесь до Пустого замка на границе с вечными льдами, там вас будут ждать.

— Почему ты не едешь со мной? — Джей говорил тихо, глубоко и медленно дыша, чтобы не разреветься и не блевануть от страха и потрясения. Все, что он видел вокруг, — бескрайние незнакомые земли. Он понятия не имел, что будет делать.

— Потому что они не отпустят. ЮнШен должен был высадить на берег принца. И больше никого.

Джей вскинул взгляд и посмотрел на восточника. Тот стоял у борта корабля, глядя на него сверху вниз холодно и надменно. Нижняя челюсть задрожала.

— Джей, — Гуди понизил голос и протянул ему сверток. — В Пустом замке ты встретишь человека, он продолжит путь с тобой. Передай это ему.

Джей забрал меч, растерявшись еще сильнее оттого, что Гуди вдруг заговорил с ним на «ты» и назвал по имени.

— Скажи ему, что ЮнШен просит беречь себя и больше восточникам не попадаться.

— И кого я там встречу?

Джей с любопытством уставился на сверток.

— Я не знаю, — Гуди обнял его, пока у Джея были заняты руки, и он не мог ни ответить, ни отстраниться. — Но я верю, ты со всем справишься, мой принц.

****

Джей ездил вместе со Стево и его войском подавлять восстание — и не сломался. Он в целом считал себя довольно крепким и выносливым. Но скоро стало ясно — беременность делает его другим: тяжелым, сонливым, капризным, неповоротливым.

После первых нерешительных толчков, ребенок разошелся не на шутку и стал показывать характер. Сын Стево был невероятно активным и драчливым, не давал спать, а порой поворачивался так, что и сидеть верхом становилось неловко. Джей вспоминал суматоху, которая случилась на Юге из-за фриза. Стево боялся, что верховая езда повредит Джею и их будущим детям. Те дни были теперь такими далекими… У Джея все кололось внутри, когда он вспоминал, что мог каждый день видеть изверга, гулять с ним и дурачиться, вдыхать запах, наслаждаться близостью. Он не мог решить, чем будет для него их ребенок — утешением или наказанием. Да и обсудить и поделиться ему было не с кем. Ему как никогда недоставало Килли.

С каждым днем становилось холоднее и темнее, а сумки — тяжелели. Когда он войдет на северную территорию, там с трудом удастся разжиться едой и дровами — приходилось запасаться.

Скоро день пропал совсем — ночь сменялась лишь серыми сумерками. Впереди белели вечные льды: та сторона Севера, к которой нереально приблизиться армии. Джей никогда раньше не бывал в этих землях, а о леднике слышал только рассказы. Теперь ему и впрямь предстояло узнать, из какого он сделан теста и так ли уж силен, как сам всю жизнь о себе думал.

Единственный замок, находившийся по эту сторону, был древний, и большую его часть поглотил лед, а оставшуюся медленно, но верно разрушали погода и время. Вокруг не расползался город, не было постоянного хозяина-лорда, его незачем было охранять — просто потому, что вокруг никто не жил, он не мог послужить хорошим убежищем, и все давно забыли его имя. Поэтому придумали новое — Пустой.

— Выглядит зловеще, — прошептал Джей, обращаясь то ли к себе, то ли к ребенку. Он оставил Пушистика снаружи и вошел в провал, бывший когда-то главным входом.

Здесь было стыло, а тишина особенная — звеняще-напряженная. Казалось, из каждого темного угла на него смотрят чудовища, уроды, рожденные долгой ночью, искореженные и страшные. Джей опустил ладонь на рукоять Последнего Луча. Ему стали лезть в голову сказки Диаса об оборотнях и тьме, которая умела говорить разными голосами и носить личины. По коже бежали мурашки и хотелось немедленно уйти, оказаться на улице рядом с единственной знакомой душой — Пушистиком.

Гуди сказал, кто-то должен ждать его здесь. Джей пошел дальше вглубь замка. Его шаги разносились звоном во все стороны, и он был уверен, если кто-то и обитает в Пустом — давно знает о его присутствии. Но почему тогда не выходит? Джей не отпускал рукоять Луча и старался прислушиваться, внимательно вглядываться в пустоту. С каждым следующим шагом все выше к горлу поднималась паника.

А что, если здесь никого нет? Как он пройдет ледник один? Что будет делать? Он — беременный омега с единственным конем и парой сумок провизии. Да, Джей много слышал о леднике и о том, как альфы преодолевали его. Но то — альфы, и не в одиночку. И это всего-то болтовня. О Юге он тоже слышал, а там на поверку все оказалось иначе.

Джей рвано вздохнул. Пути назад все равно нет. Потому он должен придумать, как будет действовать, если никого не найдет и придется обходиться без помощи.