- Странно, - покрутил головой Вахнин. - Неужели новый остров? Но здесь все давным-давно открыто и переоткрыто. Прошел час, другой, а берег не приближался.
- Прибавь-ка скорость, - бросил Гриша мотористу.
"Кашалот" пошел быстрее, и минут через тридцать все увидели невысокую изумрудно-голубую стену.
- Да ведь это айсберг! - рассмеялся Митя. - Вот тебе и остров.
Когда до "земли" оставалось не более полумили, сомнения отпали. Словно туманный призрак, вырос из океана айсберг. Над ледяной стеной стоял белый отсвет - сияние. Местами айсберг казался синим, точно по льду разлили кобальт. Волноприбойные ниши аккуратно окаймляли его надводную часть.
- Это остатки айсберга, - сказал Митя. - Его вынесло из моря Беллинсгаузена. Оттуда, - он махнул рукой на юг, где золотилось небо далекой Антарктиды. - А по пути сюда он почти растаял.
- Причаливать будем? - спросил Папин, не глядя на своих спутников. Ему было стыдно за свою ошибку. Принять айсберг за остров! И он задал свой вопрос, чтобы хоть что-нибудь сказать.
- А зачем это нужно? Айсбергов, что ли, не видели? - язвительно заметил Волков.
Папин восседал на операторском кресле, как индийский божок, и весь его непроницаемо-торжественный вид говорил о том, что ни Митя, ни его насмешки для него не существуют.
- Да, конечно, - подтвердил Гриша. - Делать там вроде бы нечего. Пусть себе плывет, куда хочет.
Неожиданно включился радиотелефон, в динамике послышался голос Солохина:
- "Кашалот"! Я - Станция. Где вы? Прием.
Митя весело поглядел на товарищей:
- Какая трогательная забота! Вспомнил все-таки.
- Я - "Кашалот"! Слышу вас. Прием!..
- Очень плохо слышно, - тотчас отозвался Солохин. - Как выдержали шторм?
- Выдержали, - сказал Гриша. - Но отнесло на юг. Более чем на тысячу миль. Видим айсберг.
- Не может быть, - пропищал Солохин. Слышимость еще больше ухудшилась.
- Да, да. Думаю, мы где-то юго-восточнее Новой Зеландии. - Гриша сообщил расчетные координаты своего места. Солохин что-то невнятно сказал. Потом в динамике затрещало, и Солохин отключился.
Тем временем изумрудно-голубая Стена айсберга придвинулась совсем близко к "Кашалоту". Даже этот почти растаявший обломок айсберга поражал своими размерами.
- Э, а что это там? - спросил Митя, указывая на верхний край ледяной ступени. - Будто сидит человек. Неужели вмерз в лед?
- Какой ужас! - содрогнулась Валентина и закрыла лицо руками.
Вахнин захлопнул люк и бросил Папину:
- Малый вперед!
Причалить к айсбергу оказалось не так-то легко. Прибой отбрасывал судно назад, хотя двигатель работал на полную мощность. А при накате приходилось спешно переключать на "полный назад", чтобы не разбиться о лед. Пришлось перейти на подветренную сторону айсберга.
- Давай зубы применим! - крикнул Гриша.
- Есть, кэп, - примирительно буркнул Папин. Митя ухмыльнулся, услышав это "кэп", но на сей раз смолчал.
Искусно маневрируя, моторист подвел "Кашалот" к стене, выдвинул манипуляторы-захваты, похожие на зубастый ковшик. Миг - и они вонзились в лед.
Помогая друг другу, Митя и Вахнин с трудом вскарабкались на айсберг. В ширину он был метров сто, ноздреватый и грязный, местами с темными полосами буро-черной почвы. Айсберг, несмотря на волнение, лишь едва заметно покачивало. Они подошли к темной массе, которую заметил Волков. Своими очертаниями она смутно напоминала согбенную фигуру человека, уронившего голову на колени.
- Фу черт, - сказал Гриша. - Да это просто кусок мерзлого грунта. А я-то думал...
Он стал рассматривать его. Ничего особенного. Земля как эемля. Мерзлая, с какими-то зеленоватыми прожилками.
- Все ясно. Грунт из Антарктиды, - комментировал Митя. - Сползая с материка, айсберг захватил с собой сотни тонн земли. Затем подтаял, потерял равновесие и перевернулся. Так что мы стоим на его бывшей подводной части.
- Скоро вы там? - напрягая голос, закричал Папин. Над краем ледяной стены появилась голова Гриши.
- Один момент, - сказал он просительно. - Взглянем только на остатки грунта.
- Гриша! - нетерпеливо позвал его Волков. - Подойди скорей сюда.
Митя опустился на корточки и замер, вглядываясь в кусок льда.
- Ну, что там еще? - проворчал Вахнин.
- Посмотри, что я нашел.
Вахнин неохотно приблизился и увидел под тонким слоем льда черно-синие тела овальной формы. Они были похожи на куколки гигантских бабочек и образовывали гнездо площадью восемь - двенадцать метров. Митя насчитал около двух десятков черных тел.
- Что бы это могло быть?
- Аллах его знает. Я тоже не видел ничего подобного.
- А вон и листья какие-то.
- Это же глоссоптерис! - так и подскочил Митя. - Палеозойский папоротник. Реликт! - Он выпрямился, подбежал к краю стены.
- Па-а-пин! Подай сюда лучевой нож и ломик!
- Зачем? - недовольно отозвался моторист, выглядывая из люка. Он и так измучился, пытаясь удержать "Кашалот" у айсберга.
- Давай, потом объясним.
Через полчаса они выгрызли кусок льда с грунтом, где было гнездо куколок, и, подтянув к краю, столкнули в воду. Затем спустились в судно. Папин высвободил "зубы" и подцепил обломок с реликтами на буксир.
- Вот теперь полный вперед! - удовлетворенно проговорил Митя. - Не зря ты, Витек, открыл эту "землю".
"Кашалот" упорно пробивался к атоллу. Волнение еще не утихло, и лишь много часов спустя они наконец увидели знакомые очертания рифов Марии-Терезии. И тут, когда они уже готовились войт в проход между рифами, что-то случилось с двигателем. Он странно взревел, и стрелки приборов, показывающих запас горючего и масла, двинулись к нулевой черте. Через минуту двигатель безнадежно смолк, а набегавшие сзади валы подхватили судно. Раздался скрежет, сильный толчок сбил всех с ног. Еще несколько ударов, и судно плотно застряло в прибрежных рифах.
Бесчисленные струйки просочились сквозь сетку трещин в бронепластике. "Кашалот" беспомощно повис на рифе, и через него с гулом катились волны. Откуда-то слышался угрожающий треск.
- Пропал "Кашалот", пропал... ах ты, - шептал потрясенный Вахнин. - Моя конструкция... - по его бледному лицу катились крупные слезы.
