— Их клыки ядовиты, Вейдер, — вскакивая на ноги, произнес джедай. — Считай, что твой сын уже мертв!

— Нет!

— Убейте его! — крикнул джедай септоидам. — Устройте себе праздник!

Вейдер поднял руку, отбрасывая монстров подальше от Люка. После чего атаковал сектоида, и в этот раз клинок нашел свою цель. Джедай отступил, а его меч упал Вейдеру под ноги.

— В этот раз я позабочусь о том, чтобы ты остался в числе мертвых, — готовясь закончить начатое, произнес Вейдер.

Откуда-то сверху послышался зловещий грохот, и Сила предупредила Вейдера о внезапной опасности.

— Я заберу тебя с собой, Вейдер.

Однако камни не задели ни Вейдера, ни джедая. Они упали на другом конце пещеры, расколовшись от удара об уступ. Повторный грохот заставил Вейдера взглянуть вниз — камень под его ногами стремительно осыпался.

Он отскочил в сторону как раз в тот момент, когда каменный выступ обвалился. Но для джедая было уже слишком поздно, и Вейдер наклонился над пропастью, наблюдая за тем, как каменная глыба распадается на мелкие кусочки, а джедай безуспешно пытается зацепиться за стену. В конце концов, он, вместе с грудой камней, упал в лаву и растворился в облаке пара.

У Вейдера не было времени праздновать. Люк был в смертельной опасности. Он поднял световой меч джедая и бросил его сыну.

— Люк! Они боятся света лезвий… используй его, чтобы защититься!

Он упал на платформу, и Люк пополз к нему. Над ним кружились два септоида. Демонстрация Силы отпугнула некоторых из них, однако эти двое, похоже, ничего не поняли.

— Я думал, ты сказал… больше никаких световых мечей, — слабо улыбнулся Люк.

— Считай, что это единственное исключение, — отозвался Вейдер, удивившись тому, что Люк даже в такой ситуации умудряется шутить.

Несмотря на рану, мальчик взял меч двумя руками, как и показывал ему Вейдер. Зеленый клинок ярко вспыхнул, и мальчик подпрыгнул, замахиваясь на кружащихся вокруг него тварей. Лезвие зацепило хвост одного из чудовищ, и оно, шипя от гнева, скрылось в комнате наверху.

Вейдер приблизился к краю обрыва настолько близко, насколько мог. Второе существо заметило его и решило, что он легкая добыча. Глупая ошибка. Вейдер метнул свой меч по круговой дуге, и разрубленный надвое монстр упал в лаву.

— Это последний, — оглянувшись на сына, произнес Вейдер. — Давай, тебя нужно срочно отвести к врачу.

— Может быть, ты не заметил, — уронив световой меч, отозвался Люк. — Но я никуда не пойду, — он присел на корточки, бережно поддерживая раненную руку. — Этот убийца опустил меня сюда, и я не вижу по близости дружелюбных летающих монстров, предлагающих свою помощь.

Его слова сопровождались раскатистым грохотом, и пещера начала дрожать. Платформа сильно качнулась, и Люк едва не упал с нее. Обломки камней сыпались с потолка до тех пор, пока тряска не утихла. Вейдер понял, что глупая попытка джедая «забрать его с собой» нарушила целостность пещеры.

— Я перенесу тебя с помощью Силы, — протягивая руку, произнес Вейдер. — У нас мало времени!

Люк мгновенно вцепился в одну из цепей, на которых висела его «клетка»

— Ни за что! Даже не думай об этом! А вдруг ты меня уронишь?

— Доверься мне, — с раздражением сказал Вейдер. — Отпусти цепь и подойди ближе ко мне. У нас нет времени на споры!

Люк не сдвинулся с места.

— Я отказываюсь в это верить, — гневно произнес Вейдер. — Пещера вот-вот обвалится, тебя укусило ядовитое существо, а ты бунтуешь и упрямишься!

— Меня не кусали, — отозвался Люк. — Я поцарапался о хвостовые шипы.

— Они тоже могут быть ядовитыми.

— Мне все равно!

Вейдер разочарованно выдохнул, удивляясь, как, во имя галактики, у него мог родиться такой упрямый сын. Очевидно, что кричать на него бесполезно. Нужно попробовать по-другому.

— Люк, — пытаясь говорить как можно спокойнее, произнес он. — Я понимаю, ты напуган. Но ты должен довериться мне. Я не смогу помочь тебе, если ты будешь сопротивляться.

— Сопротивляться? — недоверчиво переспросил Люк. — Это ты всегда начинаешь ссоры!

— Что? Я никогда не начинал…

— Я вообще не понимаю, что ты здесь делаешь, — сказал Люк. — Я разрушил твою жизнь, помнишь? Ты не хочешь быть моим отцом!

Вейдер вздохнул. Почему прошлое всегда его преследует?

— Возможно, моей жизни требовалось небольшое разрушение, — предположил Вейдер. — Люк, я понимаю, что плохо относился к тебе. Обещаю, я исправлюсь. Но сейчас у нас нет времени обсуждать детали!

— Ты имеешь ввиду, что расскажешь о моей матери? — спросил Люк.

— Что-нибудь расскажу, а теперь отпусти цепь и иди сюда!

— Как вы познакомились? — произнес Люк. — Какой она была?

— Это может подождать, пока мы не вернемся на корабль.

— Нет, не может, — отозвался Люк. — Ты передумаешь!

— Это шантаж!

— Нет! Это отчаянная попытка твоего сына понять тебя! — крикнул Люк. — И я не смогу это сделать, если ты не расскажешь, почему её ненавидишь!

— Ненавижу?! — зло произнес Вейдер. — Я любил… нет, я боготворил её.

— Тогда почему ты не хочешь говорить о ней? — спросил Люк. — Всякий раз когда я упоминаю о ней, ты ведешь себя так, будто я тебя оскорбил!

— Ты не понимаешь… ты еще слишком юн, чтобы понять. Одно воспоминание о ней приносит ужасную боль.

— Я понимаю, что ты скучаешь по ней, — сказал Люк. — Я тоже скучаю по дяде и тете. Но я дорожу воспоминаниями о них! Это все, что у меня осталось! Но я ничего не знаю о матери… пожалуйста. Тебе придется рассказать это лишь один раз.

Вейдер встретил умоляющий взгляд сына, понимая, что это правильно. Император не одобрил бы, но… сделать это надо. Если они умрут здесь, то он хотя бы сбросит этот груз с плеч.

— Хорошо.

Люк усмехнулся.

— Слушаю.

— Мы познакомились на Татуине. Я был еще ребенком… младше тебя.

Вейдер замолчал. Много лет подряд он пытался избавиться от этих воспоминаний. Отыскать их в закоулках памяти было непросто.

— Она была юной королевой, скрывающейся от Торговой федерации, которая пыталась узаконить оккупацию ее родной планеты. Конечно, я не знал об этом. Для меня она была прекрасной незнакомкой, сошедшей с самих звезд, самым добрым и смелым человеком, которого я когда-либо знал. После того как её мир, Набу, был освобожден, меня отвезли на Корусант, где я начал обучение джедая. Я не видел ее десять лет, но думал о ней каждый день. Мы встретились снова во время сепаратистского кризиса. Тогда она была сенатором, и стала целью наемных убийц. Меня приставили к ней, как защитника. Вскоре после начала Войны клонов, я сделал ей предложение, и она согласилась. Мы поженились на Набу. Три года спустя она забеременела тобой.

Какое-то время Люк молчал, переваривая информацию.

— Что случилось потом? — наконец подсказал он.

— Люк, я… я не хочу обременять тебя историей моего морального падения.

— Ты правда убил её? — разинув рот, произнес Люк.

— Я не знаю! Мой предполагаемый друг Оби-Ван предал меня… и попытался убить. Я был на Мустафаре, когда он нашел меня. С ним была твоя мать. Я вышел из себя! Я думал, что и она меня предала. Я был так зол, что не мог себя контролировать! Я… я задушил её.

Его сын молча смотрел на него.

— Люк, прости меня, — в отчаянии произнес Вейдер. — Не было и дня, чтобы я не сожалел о случившемся… это преследует меня! Я отдал бы все что угодно, чтобы изменить это… Я бы отдал свою жизнь, если бы только мог.

— Ты задушил ее до смерти?!

— Она упала в обморок. Я чувствовал, что она была жива. Я сражался с Оби-Ваном, и проиграл. Пока я умирал, он увез её. Когда операция была завершена, — Вейдер указал на систему жизнеобеспечения. — Император сказал, что я убил её. И я поверил. Я думал, что убил человека, ради которого готов был на все… и тебя вместе с ней! Я не могу описать ту боль… и все же я заслуживаю худшего, — он заколебался, заметив смягчившееся выражение лица Люка. — И я не заслуживаю твоего понимания.