— Ты опаздываешь, — произнес он. Люк знал, что Бен ненавидит опаздывать на уроки. Он готов был бежать ради этого.

— Я пойду с тобой.

— Зачем тебе это? У тебя есть все… у тебя есть отец, который тебя любит.

— Я просто провожу тебя до космодрома, или куда ты там собрался. Ты ведешь себя, как сумасшедший, я не позволю тебе в одиночку бродить по Имперскому городу. Если твой отец узнает, что я допустил подобное, он устроит на меня охоту и убьет.

— Ему будет все равно. Он жалеет, что нашел меня.

— Я не хочу рисковать.

— Хорошо, — отворачиваясь, отозвался Люк. — Но я иду на свалку. Надеюсь, ты ничего не имеешь против крыс?

— Веди.

***

Вейдер придумал предлог для разговора с Императором — новости о «Спектруме» и безопасность путей снабжения. Конечно, необходимости в этом не было, но он предпочел сначала заговорить о работе, как бы ставя сына на второй план. Это поможет избежать подозрений со стороны Императора.

Когда он поднял эту тему, ему показалось, что учитель только этого и ждал.

— Занятно, что вы заговорили о мальчике, лорд Вейдер.

— Кажется, он обеспокоен, повелитель. Надеюсь, он не разочаровал вас.

— Вовсе нет. Он был образцом хорошего поведения… пока я не упомянул вас. Возможно, вы и не догадываетесь об этом, но вы, похоже, очень пагубно влияете на ребенка. Он психологически нестабилен. Я всего лишь спросил, нравится ли ему жить под вашей опекой, а он, как мне показалось, расстроился.

Вейдер удивленно промолчал.

— Возможно, для его же блага пришло время принять кое-какие меры. Его чувствительность к Силе велика. И жизнь рядом с вашим сильным присутствием должна была привести к подобному.

Вейдер прикинул. Учитель не мог сказать, что мальчик не способен управлять своей чувствительностью. Это противоречило законам природы, поэтому Люк не мог страдать из-за близости отца.

— Джедаи без труда жили бок о бок, повелитель, — сказал Вейдер.

— Ситхи намного сильнее джедаев. И это еще не беря во внимание связывающие вас кровные узы, многократно усиливающие данный эффект.

— Я не учел этого, — глухо отозвался Вейдер. Может быть, поэтому Люк вел себя так безрассудно… может, он был источником всех бед.

— Предоставляю вам свободу действий в данном вопросе. Но надеюсь, вы примете верное решение, выгодное для всех заинтересованных сторон. Я не хотел бы быть свидетелем ваших страданий…

***

Люк смотрел, как за окном ховеробуса мелькают здания, ловя себя на мысли, что был бы не прочь прокатиться снаружи. Он взглянул на Бена, задумавшись, не пожалел ли друг о своем решении пойти с ним.

— Прости, что вел себя, как слимо, — сказал Люк. — Может быть, ты прав. Может, я сумасшедший. Но у меня нет другого выбора.

— Что случилось? Он навредил тебе?

Люк покачал головой.

— Он… я просто не могу больше жить с ним. У него только два режима — абсолютное безразличие и злость. Он смотрит на меня, как будто я пришедший по почте дроид, который никогда не был ему нужен, но которого нельзя отослать назад. Я не хочу быть его сыном.

Бен медленно кивнул. Люк не знал, действительно ли Бен понял его, но рассказывать о матери не хотел. Он не хотел ни с кем делиться.

Ховеробус остановился, и Люк встал.

— Мы на месте, — произнес он. — Пошли.

— Ты все еще не сказал, где именно это «на месте», — выйдя вслед за Люком на посадочную площадку, отозвался Бен. Люк огляделся, пытаясь вспомнить, как в последний раз пробрался на нижние уровни.

— Сюда.

Они вместе, с другими людьми, зашли в лифт. Когда они оказались на нужном уровне, в кабине никого не осталось. Похоже, все были достаточно благоразумны, чтобы не соваться сюда.

Когда они шли по грязной темной улице, Бен брел позади него.

— Пахнет палочками смерти, — пожаловался Бен, когда Люк провел его мимо голографического салона.

— Палочками смерти? — спросил Люк.

— Вот почему отпускать тебя в одиночку плохая идея, — перешагивая через поврежденную водопроводную трубу, произнес Бен. — Если кто-то предложит тебя подвезти, ты, наверно, согласишься.

— То, что я вырос на ферме, не говорит о том, что я настолько наивен, — отозвался Люк. — Кстати, я сказал Криксу и Вал, что меня усыновил твой отец, поэтому, что бы не случилось, не говори о Вейдере.

Люк не видел лица Бена, но был уверен, что друг закатил глаза.

— Они знают, что мой отец — алый гвардеец?

— Да.

— Думаю, это объяснит, почему на мне форма привилегированной частной школы.

— Тебе и правда стоило переодеться, — оттаскивая в сторону брезент, сказал Люк. — Здесь грязно.

***

Вейдер отправился в библиотеку, надеясь найти информацию, подтверждающую слова учителя. Джедаев более не существовало, но он попытался сохранить часть их обширного архива. Учитель приказал уничтожить большинство книг, но ему удалось получить разрешение и сохранить некоторые из них. Сейчас это было очень кстати.

Разумеется, Энакин Скайуокер не был единственным джедаем, у которого были дети. Но любопытно было другое. Он выяснил, что дети джедаев не всегда наследуют чувствительность к Силе. Похоже, Люк действительно особый случай. Однако здесь не было ни одного упоминания о том, что джедаи, связанные кровными узами, как-либо влияют друг на друга.

Возможно, учитель был прав, и это было результатом ситхского могущества. К сожалению, он был единственным ситхом, признавшим сына, поэтому сравнивать ему было не с кем.

Его размышления прервал звук шагов. Подняв голову, он увидел вошедшего в библиотеку адъютанта. Он заговорил.

— Сэр, мы только что получили сообщение из школы Люка. Сегодня его не было на занятиях, его друг тоже пропал. Я думал, что Люк утром ушел в школу.

— Он и ушел, — внезапно ощутив беспокойство, произнес Вейдер.

— Я взял на себя смелость связаться с отцом Бена, сэр. Он тоже говорит и о нем.

— Кто такой Бен?

— Друг Люка, сэр.

— Тот самый, которого я имел неудовольствие видеть?

— Уплотнитель мусора, да, сэр.

— Я сделаю так, что он больше не увидит этого мальчика, — с досадой отбрасывая книгу, сказал Вейдер, — он плохо влияет на Люка.

— Сэр… отец Бена сказал, что он может отследить комлинк Бена, и уже ушел искать мальчиков. Я попробовал проделать тоже с комлинком Люка, но он оставил его в своей комнате. Если хотите, мы можем организовать поиски…

Вейдер сжал руку в кулак, размышляя.

— Этот человек заслуживает доверия? — спросил он.

— Думаю, да, сэр. Он алый гвардеец.

— Мне казалось, что человек, способный взять на себя ответственность за охрану дворца, должен быть состоянии проследить за сыном-преступником.

— Ну, сэр, на самом деле, этот мальчик тихий и умный… не похоже, что он связан с преступностью.

— Если я захочу узнать ваше мнение, я о нем спрошу, — с раздражением сказал Вейдер. — Идите и доложите мне о его успехах. Если он не найдет их в течение десяти минут, я займусь этим лично.

— Да, сэр. Так же вам стоит знать, что есть новости по делу «Спектрума». Экс-коммандер Дул был найден. Его взяли под стражу, и сейчас он находится на «Уничтожителе». Корабль должен прибыть в систему в 15.00.

— Экс-коммандер Дул был найден, — саркастически незаинтересованным тоном повторил Вейдер. — Лейтенант, разве у нас не принято докладывать о новостях в порядке их приоритета?

— Да, сэр, но я подумал, что пропажа Люка больше вас обеспокоит.

— Я несколько недель ждал, чтобы допросить этого предателя, — сжимая пальцы в жесте удушения, произнес Вейдер.

Лейтенант попятился.

— Я сообщу, что вы будете ждать их на борту, как только они прибудут, сэр.

— Скажите им, пусть поторопятся.

***

Когда они с Беном пришли на свалку, Люк обнаружил, что Крикс и Вал пропали. Однако их скудные вещи все еще были в баке, поэтому он предположил, что они где-то поблизости. Первым и наиболее очевидным местом, куда можно было наведаться, был голографический салон. Вскоре их с Беном вниманием всецело завладели светящиеся изображения и мерцающие списки рекордов.