Она кивнула и бросилась вверх по лестнице. Проводив ее взглядом, я все же занял предложенное место и стал ждать, нетерпеливо постукивая посохом об пол.

Через пару минут по лестнице застучали каблуки, оттененные жесткими шагами тяжелых сапог. Голову я не поднял, не королевское это дело.

– Макс! – преувеличенно бодрым голосом приветствовал меня Евгеникс, подходя ближе.

Его неизменные спутницы остановились в нескольких шагах от нас и тут же оказались в цепких руках Лексы. Хостес утащила обеих девушек в соседнюю комнату, и только после этого я заговорил.

– Ходят слухи, один чумной доктор рассказывает всем вокруг, какой в Некрополе хреновый король, – произнес я, чуть ускоряя отбиваемый посохом ритм. – Знаешь такого?

Евгеникс не растерялся, ехидно усмехнулся и рухнул в кресло напротив. Маски на нем не было, и я прекрасно видел, какой отпечаток накладывает класс на персонажей.

Молодое лицо носило следы химических ожогов и залеченных оспин. Белки глаз молодого генетика практически полностью залила кровь из лопнувших сосудов. Из-за этого эффекта складывалось ощущение, что передо мной сидит не лекарь, а как минимум вампир, переживающий далеко не самые лучшие времена.

– Я не помню, чтобы у тебя было право сидеть в присутствии короля, – жестко произнес я.

Чумного доктора как в зад ужалили, он подскочил на ноги и, сжав кулаки, зло выдохнул.

– Я думал, поговорим по-человечески.

Я поднял глаза, глядя ему в лицо, и стянул капюшон с головы.

– По-твоему, я похож на человека, Евгеникс? – медленно выговаривая слова, прошипел я. – Ты посмотри внимательно, посмотри. Перед тобой король мертвых, бессмертный лич. Запомни это раз и навсегда.

– Ты совсем заигрался, если думаешь, что ты на самом деле…

– Мне плевать, что ты там думаешь! – угрожающим тоном сообщил я. – Я только что потерял королеву, Евгеникс. И я не настроен шутить. Так что слушай сюда, чертов докторишка! Если я еще раз услышу твое имя в контексте угрозы моему правлению, ты вылетишь из Некрополя быстрее пули. Это ясно?

Он кивнул, на поврежденном боевой алхимией лице заиграли желваки.

– Ясно.

Я кивнул и поднялся с кресла. Глядя гению генной инженерии в лицо, я резко схватил его за подбородок.

– Сколько людей ты уже собрал на свой идиотский рейд? – спросил я.

Евгеникс дернулся, вырываясь из моих пальцев.

– Человек сто, может, больше.

Я замедленно кивнул.

– Завтра всем составом явитесь во дворец.

– Отлучать будешь? – резко растеряв всю браваду, спросил он.

Я в ответ лишь сухо рассмеялся. Звук вышел похожим на воронье карканье.

– Нет, конечно! Назначим цель, вооружим и устроим настоящую облаву на светлых, – заявил я. – В четыре утра, Евгеникс, и не опаздывай. Это не в твоих интересах.

Я провернул кольцо, активировал меню управления Некрополем и выдал ошарашенному чумному доктору задание с небольшой, но приятной наградой.

Уже двигаясь к выходу, я обернулся и бросил последнюю фразу.

– И да, я лично пойду с вами. Посмотришь, за какой конец косы я хватаюсь.

– Тебе не нужно меня уговаривать, Манфред, – в очередной раз вздохнул я, взмахнув рукой. – Я полностью согласен, аристократам нельзя давать землю. Земля Некрополя принадлежит короне, и только так и должно оставаться.

– Я рад, что вы это понимаете, ваше величество, – склонился в поклоне Куно, и тут же выудил из-за пазухи очередной блокнот. – Я подготовил документы, о которых вы просили перед…

Я кивнул, принимая бумаги.

– Но как быть с тем, что лорд-канцлер все еще владеет землей, ваше величество? Его область единственная, где власть короны ниже, чем это допустимо.

Что Михаэль в скором времени станет проблемой, я знал еще год назад, когда убил на дуэли парочку аристократов, а старик принес мне присягу. Очень уж хитер этот старый вояка, а как Алиссандрой крутил! Моя покойная королева едва ли не за родного дядюшку его воспринимала. И неприязнь Куно к лорд-канцлеру не была для меня тайной.

Мой личный секретарь пришел ко мне с рекомендацией и впечатляющим послужным списком. В свое время, управляя вверенной ему провинцией, Манфред поддерживал порядок железной рукой. За то, что он творил во время своего правления, другого бы казнили, но Куно умудрялся чистить любое инакомыслие огнем и мечом. И пока остальные провинции страдали от бесконечных бунтов, на земле Манфреда царили мир и покой. А когда в Империи случился раскол, Куно остался в окружении врагов. Один против всего мира, молодой мужчина предпочел стать нежитью, но не сдаться.

Именно поэтому Михаэль был для него в первую очередь не владетельным сеньором, а сепаратистом, которого нужно прижать к ногтю и лишить уж если не головы, то хотя бы земли и привилегий.

– А ты хочешь у него ее отнять, Куно? – с сомнением произнес я. – Под каким предлогом, если не секрет?

Управляющий не задумался ни на секунду, демонстрируя, что он уже все взвесил и теперь подталкивает меня к определенному решению.

– В Некрополе введено военное положение, ваше величество. А война прощает очень многое. В том числе смерть приближенных к трону, – понизив голос, произнес скелет.

Ну да, взял король и прирезал своего вассала под шумок. Вот светлые-то обрадуются, что я собственного полководца в расход пустил!

– Знаешь, за что я тебя люблю, Манфред? – рассмеялся я, запрокинув голову.

– За верность, – с ходу ответил управляющий. – И умение хранить тайны.

Я кивнул и вернулся к бумагам. Оцифрованные игроки вынуждены спать, чтобы не лишиться рассудка. Нежить не нуждается во сне. А искусственному интеллекту он не нужен и подавно.

– Мейстер Бурк сообщил, что пушки в пути, – снова подал голос Манфред. – Ваше величество, разумно ли? Мы оголили все побережье.

Я снова кивнул.

– Видишь ли, Манфред, через несколько часов Некрополь нанесет два десятка ударов по крафтерским гильдиям Империи, – я один за другим выложил на столешницу двадцать камней телепортации. – Светлые не смогут оставить этот удар без ответа. После нашего выступления абсолютно все порталы на территории Некрополя будут запрещены.

Манфред сверкнул моноклем.

– Им придется идти через границу пешком. Впрочем, как и вам.

– Именно, – кивнул я. – За год мы построили достаточно орудий, соединили весь Некрополь железной дорогой. На нашей стороне право первого удара, и я хочу реализовать на полную катушку это преимущество.

– Но у варваров имеются галеры, – покачал головой управляющий. – На архипелаг они не доберутся, но каботажное плаванье для них в самый раз.

Я пожал плечами.

– И кто их пустит? Даже если Империя поставит на галеры свои орудия, мы потопим их, забросав бомбами с воздуха. Ни одна пушка не достанет костяного дракона.

– Но драконы еще не готовы, ваше величество, – запротестовал Манфред.

– Значит, придется самим жителям Некрополя встать на охрану границы, – сжал я костлявые кулаки. – Я отдал год жизни ради их благополучия, Куно! Могут и сразиться за меня раз в год!

Управляющий замедленно кивнул.

– Будут какие-то распоряжения на время вашего отсутствия, ваше величество? – осведомился скелет.

Я погладил скулу пальцем.

– Следи, чтобы принцесса не напортачила. Ты знаешь, что я бы одобрил сам, а на что не согласился бы ни под каким предлогом.

– Да, ваше величество, – поклонился Манфред.

Я откинулся на спинку кресла и взялся за документы. Пробежав глазами список текущих квестов короля, я проверил уровень доступа и провернул кольцо управления Некрополем.

Вы уверены? Да/Нет.

Получено достижение «Доверчивый монарх». Вы назначили хранителя печати.

Управляющий Манфред Куно назначен хранителем печати королевства Некрополь.

Игрок принцесса Некрополя Натт назначена временным правителем королевства Некрополь.

Проверив список квестов, я убедился, что Натт сможет их исполнять. И ей потребуется подтверждение Куно, иначе ни один приказ, ни один шаг не будет считаться королевским.