— Позволь мне финансировать твою работу, — быстро проговорила Леора и, увидев, что он готов возразить, тут же приложила пальцы к его губам. — Я верю в твой проект, так позволь мне оплатить время, необходимое тебе, чтобы доказать его работоспособность. Стрейк и все те, кто заодно с ним, не должны радоваться твоему поражению. Ты просто не сможешь после этого жить, а раз ты не сможешь, то и я не смогу.

Макс вглядывался в Леору, читал в ее глазах горячее стремление помочь. Какую-нибудь неделю назад он отказался бы, не раздумывая. Но теперь понимал, что она мечтает разделить с ним не только радости, но и трудности жизни. И, отказав ей сейчас, он что-то важное разрушит в их отношениях.

— Пожалуйста, не отказывайся, Макс. Пожалуйста. Будь ты на моем месте, ты предложил бы то же самое. Собственно, я и не приму отказа, — добавила она, пытаясь шуткой разрядить атмосферу. — Я ведь приняла тебя со всем тем, что у тебя есть в жизни, так почему же ты не можешь принять меня со всем, что есть у меня?

Макс склонился к ее губам. Поцелуя оказалось достаточно, чтобы Леора поняла его без слов. Он не отстранялся от нее. Он принимал ее всю — с ее силой и слабостью, с ее прошлым и настоящим.

— Только под банковские проценты, — сказал он совершенно серьезно. — Договор в письменном виде. Иначе я не согласен.

Леора рассмеялась, запрокинув голову.

— Идет, — отозвалась она. На нее вдруг нахлынуло острое чувство радости, которое ничто — ни самые сложные проблемы, ни мнение окружающих — не смогло бы уничтожить. Вместе они с Максом непобедимы. Она посмотрела на него, одарив тем самым лукавым взглядом, из-за которого он частенько называл ее эльфом. — Жду не дождусь, когда сообщу об этом договоре своему адвокату.

Он стиснул ее в объятиях.

— Кажется, я выпустил в мир маленького дьяволенка.

— Ради тебя я готова стать кем угодно.

Леора терпеливо слушала, как Макс и Кил-лиан обсуждают план ловушки для Стрейка. Она сильно проголодалась. На ленч времени у них так и не хватило. Все они были измотаны и устали — как физически, так и эмоционально.

Единственное, что радовало ее, — согласие Макса принять от нее деньги. Леора вспомнила реакцию своего адвоката, когда она сообщила о своем намерении финансировать проект Макса. Она слегка улыбнулась, гадая, успел ли уже адвокат связаться с ее семьей. Конечно, разглашать конфиденциальные сведения своего клиента ему не положено, но она не сомневалась, что он обойдет это препятствие с ловкостью опытного крючкотвора.

— Устала, малышка? — пробормотал Макс и притянул ее к себе, не отрывая глаз от плана места встречи, разработанного Киллианом.

— Немножко, — призналась она и опустила голову на его плечо.

Он повернулся, оставил быстрый поцелуй на ее губах — и вернулся к рисунку Киллиана.

— Мне это все равно не нравится, — буркнул он. — Ты проходишь в самый центр, даже не представляя, с кем столкнешься. Если что-нибудь случится, то твои люди, расставленные у всех четырех выходов, не успеют тебе помочь, — мрачно заявил Макс. — Я не согласен. Мне непременно нужно там быть.

— Это мы уже обсуждали и не будем к этому возвращаться. Ты не можешь туда идти. Тебе достаточно будет увидеть его — и ты потеряешь всякий контроль над собой. Как ты не понимаешь?

— Мне не нравится смотреть на драку со стороны, — стоял на своем Макс. — Не могу отсиживаться, пока другие меня защищают.

— Понимаю твои чувства. Но иного выхода нет. Там негде спрятаться, а менять место встречи некогда. — Киллиан посмотрел на часы. — У нас осталось всего два часа. — Он снова повернулся к Максу. — Тебе придется подчиниться.

Макс насупился. Он отлично понимал, что Киллиан прав, но никак не желал признавать его правоту.

— Ну, ладно. Только поосторожнее, черт возьми. Не хватало еще мне объяснять родителям Леоры или ее сестре, как это я отпустил тебя на такое опасное дело.

Киллиан одобрительно кивнул.

— Ты определенно впишешься в эту семью. Я в жизни не видел людей, которые бы больше беспокоились друг о друге. У меня отличное прикрытие, дорогой мой будущий родственник. Вдобавок дома меня ждет женщина, и уж, поверь мне, твои угрозы по сравнению с ее — просто детские забавы.

Леора знала, что ситуация крайне опасна, но, слушая пикировку Киллиана и Макса, едва удерживалась от улыбки. Макс обернулся к ней и сурово свел брови, призывая ее к серьезности.

— Ты вообще не смей соваться в это дело, — предупредил он.

Леора кивнула, чтобы не раздражать его. Киллиан хлопнул Макса по спине.

— Да успокойся ты, Макс! Это ж преступление из разряда «канцелярских». Уверяю тебя, риск, конечно, есть, но на убийство они не пойдут. — Он встал и устало потянулся. — Единственное, что меня волнует, — это как бы твой приятель не ускользнул из расставленных сетей. У нас, правда, будет впереди еще один шанс добраться до него во время испытаний на трассе, но лично я предпочел бы покончить с этим сегодня.

Макс также поднялся и потянул за собой Леору.

— И я тоже.

— Давай-ка поезжай куда-нибудь, накорми Леору. А то с ней случится голодный обморок. Когда вернетесь, мы уже будем знать, что из всего этого вышло.

— Спасибо, Килл. Как-нибудь напомни, чтобы я отблагодарил тебя, — пробормотал Макс уже вдогонку Киллиану.

Леора сплела свои пальцы с пальцами Макса и легко сжала.

— Все будет хорошо, Макс, вот увидишь. Отец говорил, что Киллиан побывал в разных опасных переделках. Сам Киллиан особо не распространялся, но я так поняла, что он работал в разведке.

— Один человек уже расстался с жизнью из — за этого двигателя. И это слишком высокая плата. — Макс долго смотрел на дверь, за которой исчез Киллиан, а потом все же заставил себя расслабиться. Он сделал все, что было в его силах. Если случится ужасное, ему придется как-то жить с последствиями. — Нужно поесть. В этом Киллиан точно был прав.

Леора понимала, что Макс не успокоится, пока Киллиан не вернется со встречи. Такой уж он человек. Его куда больше тревожит опасность, угрожающая жизни человека, чем все то, что он рискует потерять в случае победы Стрейка.

Помня об этом, она выбирала посторонние темы для разговора, стараясь отвлечь Макса от мучивших его проблем. Ужин был превосходным, хотя от волнения у нее пропал аппетит. Но, несмотря на это, она все же заставила себя поесть. Как и Макс, она с пронзительной остротой ощущала бег времени. Они уже выпили кофе и собирались расплатиться, как у Макса в кармане зажужжал зуммер.

— Позвони ему, — попросила Леора, которой не терпелось узнать, чем все кончилось. — Я сама расплачусь.

— Пять минут ничего не решают. Она улыбнулась.

— Лгунишка. Еще как решают. Для нас обоих. Иди же, я тебя догоню.

Макс поцеловал ее, не обращая внимания на посетителей ресторана.

— Позвоню из машины, — сказал он и зашагал к выходу.

Леора нетерпеливо подозвала официанта, оплатила счет и поспешила за Максом. Они припарковались недалеко от входа, и, приближаясь к машине, она пыталась разглядеть за ветровым стеклом выражение лица Макса. Оно было бесстрастным и сосредоточенным. Она облегченно вздохнула, надеясь, что ничего страшного не произошло.

Леора опустилась на сиденье рядом с Максом как раз вовремя, чтобы услышать заключительные фразы разговора.

— Значит, теперь будем пытаться поймать его на треке, — сказал Макс и нервным жестом провел ладонью по волосам. — Машина будет готова не раньше чем через несколько дней. — Выслушав Киллиана, он кивнул. — У меня остался двигатель из предыдущей серии. Я могу подготовить запасную машину. — Он снова помолчал. — А может, приедешь к нам? Там обо всем и договоримся. Если хочешь, даже прихватим тебе что-нибудь перекусить. — Макс рассмеялся. — По рукам. Пицца со всем, что полагается. Одобряю твой выбор.

Он отключил телефон и обернулся к Леоре:

— Стрейк сумел ускользнуть.

— Киллиан его видел?

— Думает, что да. Тот человек напоминал Стрейка, только постаревший и опустившийся. Если он и правда наркоман, то это неудивительно…