Но время от времени та ее частичка, о существовании которой она и сама-то вряд ли догадывалась, нет-нет да и выглядывала из глубины глаз пугливого зайчонка. В такие мгновения Леора напоминала ему эльфа, порождение сказочного леса, запомнившееся ему по одной детской книжке. Она пугала его — как и положено лесным феям. Леора обладала магией очарования, против которого он должен был бы, с его-то опытом, уметь сопротивляться… но не умел. Она волновала и трогала его на каком-то давно забытом, возможно, древнейшем, природном, естественном уровне. А когда она смотрела на него своими огромными синими глазами, ему казалось, что на свете нет задачи слишком сложной, если речь шла о ее счастье. Опасная мысль для мужчины, которого неудержимо влечет к одной женщине.

— Пойду пока проверю дом, — сказал он, бросив на нее быстрый взгляд.

Леора не успела произнести ни слова, как он уже вышел, двигаясь со скоростью и бесшумностью, поразительными для человека таких размеров. Пока закипал чайник, она все смотрела на дверь, гадая, что могло его так расстроить. Неужели она его чем-то задела? Леора знала, как это бывает больно, и не хотела причинять такую боль ему.

— Черт бы побрал мою неопытность, — вырвалось у нее в сердцах несвойственное ей выражение. Сообразив, что она только что сказала, Леора расплылась в ухмылке. Глаза ее засверкали от смеха. Первый раз в жизни выругалась. А что? Даже приятно, стоит повторить. — Ч-черт!

Макс вернулся в самое время. Он остановился как вкопанный, глядя, как она смакует новое слово с наслаждением ребенка, впервые в жизни пробующего мороженое.

— Что это ты делаешь? — удивился он. Леора обернулась на него через плечо и фыркнула.

— Познаю цену крепких слов.

— Зачем?

Она не нашлась сразу, что ответить. Макс снял с плиты требовательно свистевший чайник.

— Хочется понять, почему ты, похоже, находишь в ругани какое-то особое удовлетворение.

— От этого я не становлюсь лучше, — буркнул он, чувствуя себя эдаким мужем викторианских времен, приоткрывающим перед своей юной женой занавес интимной стороны супружества. Плевать ему, что все ругаются — мужчины, женщины, дети; черт с ними со всеми! Но из ее уст он подобных слов слышать не хочет.

У Леоры от изумления расширились глаза. Да он не шутит!

— Я понимаю, что не имею никакого права чего-то от тебя требовать, но это чертовски отвратительная привычка. — Макс скривился, сообразив, что воспользовался тем самым словом, против которого выступал. — Чаще всего я ругаюсь, когда мне лень подбирать более подходящие слова, ну, а в остальных случаях… мне вообще нет оправдания.

— Ты прелесть, Максимилиан Силвер, — тихо, с нежностью пробормотала Леора. Потом усмехнулась, и из-под ресниц снова выглянул лукавый эльф: — Не буду ругаться, если и ты не будешь.

У Макса глаза расширились от удивления и замешательства.

— Не чертыхаться? Совсем?

— Ты же сам сказал, что это плохая привычка.

Брать свои слова назад ему не хотелось. Их не так-то легко было произнести.

— Но я ругаюсь сколько себя помню.

— Тем более пора прекратить. — Леора наполнила обе чашки дымящимся шоколадом, положила взбитые сливки. И протянула ему. — Когда рядом с тобой кто-то постоянно ругается, очень легко привыкнуть и пойти по его стопам, знаешь ли.

Макс начал осторожно пить. Сливки таяли медленно, точь-в-точь как он любил.

— Это похоже на шантаж, — буркнул он, прежде чем сделать первый глоток ароматного напитка, восхитительным вкусом которого он не наслаждался… уж и не помнил, сколько лет назад.

— Ничего подобного. Просто констатация факта. — Леора, облокотившись на стойку кухонного бара, пригубила из своей чашки. Она помолчала несколько секунд, всеми порами впитывая эту картину — как Макс по глотку смакует ею приготовленный шоколад.

Макс чувствовал себя таким расслабленным, что ему вовсе не хотелось спорить, и он только чуть заметно пожал плечами. В конце концов, это будет не самая безумная попытка в его жизни. Случались и похуже. Да и привычка-то в самом деле отвратительная. Опять же — нечестно просить ее не ругаться, если позволяешь это себе. Он ухмыльнулся, представив себе изумление своих сотрудников, которые так привыкли к смачным крепким словечкам, легко слетающим с языка шефа. Прежним его офису уже не быть.

— Ладно. По рукам. Но раз уж я согласился, нужно договориться и о ставке, а то неинтересно. Какие будут предложения? — Он слизнул воздушную белую пену с края чашки.

— А чего бы ты хотел сам? — пытливо уставилась на него Леора. — Чего ты давно не делал?

— Не брал отпуск, — отозвался он, не раздумывая.

— Отлично — Где бы ты хотел его провести?

— А ты?

Ее брови удивленно взлетели:

— Я? А при чем здесь я?

— Один я никуда не поеду. Скорее всего из — за этого я и не езжу в отпуск.

— Но я не могу.

— Почему? — удивился он.

Ставка в их пари привлекала его все больше и больше. От мысли о возможности провести несколько дней наедине с Леорой его самообладание полетит, конечно, ко всем чертям… Макс тут же поймал себя на том, что выругался, пусть даже и мысленно… В общем, туго ему придется. Макс на мгновение засомневался, стоит ли ему так уж сдерживаться, если он ругается про себя.

— Просто не могу. Во-первых, я работаю на Мэй и не могу так легко собой распоряжаться.

Макс нахмурился.

— Кстати, я собирался поговорить с тобой об этом. — Он огляделся, неожиданно сообразив, что они все еще стоят на кухне, когда в нескольких шагах, в гостиной, есть удобный диван. — Пойдем сядем куда-нибудь.

Леора направилась вслед за ним в гостиную.

— Так о чем ты хотел поговорить?

— О твоей работе. Я хочу, чтобы ты перешла работать ко мне на постоянной основе.

Леора опустилась в уголок небольшого, рассчитанного на двоих диванчика. Макс последовал ее примеру, и мягкое сиденье просело под его тяжестью. Он поставил чашку на низкий столик и обернулся к Леоре. Лицо его выражало упрямую решимость.

— Меня устраивает мое положение, — возразила она. Но чувство удовлетворения от того, что он хочет взять ее к себе на постоянную работу, тем не менее прокралось ей в душу. И суток не прошло с того момента, как она умирала от страха, что не сможет вынести его присутствия рядом. А сейчас ее так и тянуло согласиться на его предложение.

— Если я не ошибаюсь, ты также сказала, что обратилась в агентство, потому что из-за отсутствия опыта могла рассчитывать только на низкооплачиваемую работу девочки на побегушках.

— Ну, не думаю, чтобы я выразилась именно так, — слабо запротестовала Леора.

Он отмахнулся от ее возражений:

— Если и не так, то очень близко. Мне нужна секретарша. Ты не строишь мне глазки и не вешаешься мне на шею. Ты умеешь говорить по телефону и не ноешь по малейшему пустяку. Ты не выливаешь мой кофе в раковину… и ты не наряжаешься так, словно пришла в стриптиз-клуб, а не на завод. Тебя все в офисе любят.

— Ты утверждаешь такое после одного дня работы? — Леора скептически скривила губы.

— Я мог бы утверждать это уже через пару часов после твоего появления. Ты и вообразить себе не можешь, что творилось в приемной, когда ее занимали твои предшественницы. Я сходил с ума, готов был убить первого, кто попадется под руку. Без конца звонил телефон. Меня то и дело отвлекали. К тому же даже от «сержанта в юбке» практически никто не мог добиться чего-нибудь вразумительного.

— Сегодня просто выдался спокойный день.

— Черта с два… — Макс прикусил язык и мысленно отпустил кое-что покрепче — теперь уже за свою оплошность. — Ничего подобного. Этот ч… капризный двигатель никак не желает работать. Из-за него уже кошмары по ночам и у меня, и у рабочих, и у конструкторов. Весь завод лихорадит уже несколько недель, мы все не высыпаемся и работаем как заведенные, выискивая причины неудач. И, конечно, все уже на взводе, как ч… неврастеники.

Он глубоко вздохнул. Макс прежде не замечал, что проклятия так и сыплются из него через каждое слово. До сих пор две недели отпуска с Леорой казались ему достаточным вознаграждением. Теперь он уже начинал подумывать о том, что месяц был бы более справедливой ставкой в таком тяжелом пари.