— Ладно, — буркнула она.

— Очень хорошо, — сказал Сморкала и повернулся к ребятам. — Если вы хотите научиться сражаться, по-настоящему сражаться, вам нужно научиться не знать пощады.

— Кто бы ни напал на вас, или на кого бы вы ни напали, — он ваш враг. И не важно, если это ваш лучший друг, в бою он — ваш враг.

Ребята слушали с восторженным вниманием, пока Сморкала говорил. А Задирака не мог не почувствовать холодок, пробежавший по его спине. Он повернулся к Забияке и увидел те же эмоции в её глазах.

— Он не такой, каким я его помню, — признался Задирака. — Он серьёзен, и он…

— Злой? — закончила Забияка ледяным тоном.

— Да, — тихо отозвался брат, — именно.

— Забияка? Задирака? — голос Сморкалы отвлёк их от разговора. Глаза викинга смотрели холодно, а его губы слегка скривились. — Я спрашиваю, не поможете ли вы мне продемонстрировать, как сражаться с противником, верхом на драконе? Будьте так любезны.

— О! Хм, — Задирака быстро посмотрел на свою сестру, — конечно. Почему бы и нет?

Сморкала удовлетворённо улыбнулся им и повернулся к ученикам.

— Понаблюдайте за сражением. Ваша тактика должна быть другой, когда вы сражаетесь драконьим всадником. Теперь у вашего врага есть крылья и огневая мощь, которые он добавляет к атакам. Не позволяйте ему использовать это в качестве преимущества!

Кивнув близнецам, Сморкала взлетел вверх на Королеве Огнеедов, паря над морскими скалами. Вскоре Барс и Вепрь присоединились к ним. Как только близнецы нацелились прямо на Сморкалу, он криво усмехнулся.

Прежде чем кто-либо из них успел среагировать, Королева Огнеедов бросилась прямо на двоих всадников. Большой дракон метнулся за Барса и Вепря. Пристеголов попытался повернуться лицом к Королеве, но она опередила его, ударив Вепря по крылу сильным взмахом хвоста.

Вепрь вскрикнул от боли, и его половина оказалась выведена из строя, Барс захлопал крыльями сильнее, пытаясь компенсировать потерю контроля над Вепрем. Сморкала и Королева Огнеедов не сдавались, поднырнув под Вепря, дракониха с угрожающим рёвом обвила своими многочисленными ногами тело Пристеголова. Задирака пытался отодрать когти Огневицы от своего дракона, но его усилия были тщетны.

Барс выпустил струю газа, но, так как пасть Вепря была сдавлена когтями Королевы, то искры не последовало. Зная, что они были побеждены, Задирака вздохнул. Забияка же лишь ещё больше озлобилась, когда Королева Огнеедов поставила Пристеголова обратно на скалистый остров.

— Всегда используйте слабость своего противника, — объяснил Сморкала, его дракон оставил Барса и Вепря и кружился перед ребятами и их драконами. — Забияка и Задирака не ожидали такого внезапного нападения, и это было преимущество, которым я легко воспользовался. В бою против драконьих наездников, вам всегда надо искать преимущество.

Сморкала начал показывать студентам боевые движения, Королева Огнеедов помогала ему в демонстрациях, она маневрировала в воздухе, показывая броски и погружения, которые могли выполнить всадники. Ничего из того, чему Сморкала учил сейчас ребят, Задирака не мог припомнить. Никогда раньше викинг не использовал ничего подобного до своего изгнания, и это только помогло близнецу осознать тот факт, что Сморкала действительно изменился. И это вызывало беспокойство.

Забияка, судя по всему, чувствовала то же самое, поскольку, глядя, как она наблюдает за Сморкалой, Задирака заметил боль, сквозившую в её глазах.

«Если Сморкала так сильно изменился в ведении боя, то насколько он изменился в остальном, о чём мы не знаем?»

***

Забияка была вымотана. Она и её брат вместе со своими учениками выдержали шесть часов боевой подготовки от Сморкалы. В её теле ныли все косточки.

Сморкале не потребовалось много времени, чтобы перейти к практике, когда ученики стали вступать с ним в бой. Он даже заставил Забияку и её брата множество раз столкнуться с ним, и каждый раз он легко побеждал и их самих, и их учеников.

Задирака зевал, сидя рядом с Забиякой, когда Барс и Вепрь, наконец, приземлились возле своей драконюшни, открывая пасть и тоже широко зевая. В тот момент, когда дракон сложил крылья и опустил шеи, Задирака соскользнул со своего седла и, спотыкаясь, побрел прочь от денника, не оглядываясь назад.

Забияка нахмурилась, глядя вслед брату, а потом посмотрела на Пристеголова, слегка пожимая плечами и открывая дверь в стойла. Барс и Вепрь вошли внутрь и повернули головы сначала к пустой кормушке, а затем с вопросительным стоном — к наезднице.

— Хватит ныть, я принесу вам поесть, как только смогу! — огрызнулась Забияка, когда Пристеголов начал грубо подталкивать её каждой головой.

Она вышла из драконюшни и направилась в сторону одного из складов с рыбой. Эти склады были построены специально для владельцев драконов, чтобы они могли быстро покормить своих питомцев. Забияка выбрала бочку с надписью «Для Кошмарного Пристеголова» и, когда она наклонилась, чтобы поднять её, пара сильных рук подняла бочку за неё.

Забияка посмотрела на покрытое шрамами лицо Сморкалы, его здоровый глаз светился, а на губах играла лёгкая улыбка.

— Я возьму это, Забияка.

Она хотела возразить, это то, что она должна была сделать, но промолчала. Она, смягчившись, кивнула ему, принимая свою усталость как оправдание этому, и наблюдала, как Сморкала, открыв дверь склада одной ногой, придерживал её.

Забияка смотрела на него, ожидая, что он пройдёт через дверь, но тут вдруг поняла, что он пытается сделать. Она застонала и вышла, Сморкала тихо последовал за ней.

Они шли молча, пока не добрались до стойла Барса и Вепря. Дойдя до здания, Забияка остановилась у двери и повернулась к Сморкале, посмотрев на него предостерегающим взглядом.

— Барс и Вепрь становятся очень нервными, когда они знают, что их скоро покормят. Они не нападут на тебя, так как я рядом с тобой, но даже не думай обделить их рыбой.

— Конечно, — ответил Сморкала с ноткой сарказма в голосе. Забияка бросила на него быстрый взгляд и открыла дверь. Как только дверь распахнулась, Барс и Вепрь высунули свои головы, клацая зубами, осматриваясь в поисках пищи. Закатив глаза, Забияка ткнула пальцем за свою спину, указывая на Сморкалу. В тот момент, когда они увидели бочку с рыбой, Вепрь рванулся вперёд, а Барс, подставив подножку, сбил Сморкалу с ног. Обе головы схватили бочку с её содержимым и скрылись в темноте стойла.

Сморкала испустил вздох, медленно поднимая себя обратно на ноги и бросая на Забияку хмурый взгляд.

— А-ха-ха, — рассмеялась женщина, не в силах сдержаться, а Сморкала только ещё больше нахмурился, недовольно скрестив руки на груди.

— Не за что, — грубо сказал он ядовитым голосом, а потом развернулся и вышел прочь, сжимая кулаки и оставив Забияку одну. Она посмотрела ему вслед, сбитая с толку вспышкой его злости.

«Это же просто шутка, — подумала она, пожав плечами. — Наверное, он больше не понимает шуток. Ну и ладно».

— Это было невежливо, Забияка, — сказал вдруг Эрет у неё за спиной, и внезапный звук его голоса заставил Забияку вздрогнуть.

— Эрет! — выругалась она, глядя на красивого темноволосого викинга. Он посмотрел на неё разочарованно, его тёмные глаза были полны досады.

— Он был вежлив, помогая тебе, Забияка. Не надо было приказывать Барсу ронять его, — проворчал Эрет, скрестив руки на груди и нахмурившись.

— Он несносен! И он это заслужил.

— Чем он заслужил, чтобы ты его обманывала? Тем, что он надрал ваши с Задиракой задницы на тренировочном бою сегодня? — спросил Эрет, пристально глядя на неё.

— Нет, — проворчала Забияка, закрывая дверь в стойло Барса и Вепря и проходя мимо Эрета. Удаляясь, она чувствовала на себе его взгляд. Но направилась она не к своему дому.

— Забияка! — крикнул ей вслед Эрет, но она проигнорировал его. Она не хотела разговаривать с ним, тем более, что знала, что он просто начнет ругать её за грубость по отношению к Сморкале.

«Эрет иногда действует мне на нервы. Тупой придурок».