— Только я виновна в этой ситуации!
— Здесь лишь моя вина! — сказали они оба.
Их камни засветились чёрным светом.
====== Змей: вирус или преданность? ======
Лев сидел на месте и оставался неподвижным. «Ничего, он придёт в себя!» — уверил себя Нидзёгг. Но тут же его пронзила ослепительная мысль. Ведь что-то в этом предательстве друзей и краже даров было странное…
— Лев, — Нидзёгг почувствовал, как сильная дрожь завладела его телом, — ты считаешь, что вся банда Святых Королей предала нас?
Слова произносились с тяжким трудом. Ком в горле становился всё больше… Наконец Лев повернулся к сводному брату, завопил, чуть не накинувшись на него:
— Они посмели осквернить традицию! А мы всё это время были лишь пешками для достижения силы!!!
Эти восклицания громким эхом отозвались со всех сторон заброшенного замка. Лев кричал с такой яростью и злостью, что Нидзёгг не мог поверить, что перед ним стоит его старый друг… Оптимист, который, хоть и относился к изучению камней с серьёзностью, но любил подшутить, теперь превратился в истерика…
— Ты и вправду считаешь, что все они в один миг захотели предать нас? — голос Нидзёгга дрожал, но он пытался скрыть это. — Все наши друзья, некоторых мы знали с самого рождения… Которые приходили всегда в трудные минуты… Вдруг вместе, всего лишь увидев дары, захотели присвоить себе, плюнув на обряд? Ведь если подумать, то зачем им это?..
«Ведь во всём виноват лишь ты, а поэтому убей себя!»
Эта ужасная мысль настолько резко пронзила сознание Нидзёгга, что он на миг забыл, о чём говорил.
— …что, если они вовсе не хотели получить силу? — наконец закончил он свою мысль.
— Это невозможно! — яростно прошептал Лев. — Это… Ты бредишь!
Нидзёгг лишь покачал головой, не зная, что сказать. Всё слишком запутано…
— Прости! — пролепетал мальчик. — Но в любом случае, ведь у тебя остался я. Странно звучит, знаю, но… Я же изначально не хотел присвоить себе один из даров, я хотел, чтобы ты стал Оберегающим…
Вранье. Лишь это слово крутилось на языке. Нет, Нидзёгг не хотел, чтобы Лев становился Оберегающим, но при этом одновременно и не хотел получить один из даров, сила которых вообще не нужна! А теперь он понял, что мечта о том, чтобы эта церемония была прервана, и его сводный брат остался навсегда учеником Львицы — лишь горячечный бред. Жгучее чувство затаилось где-то в глубине души…
Нидзёгг побрёл за пределы замка, чтобы оставить Льва наедине с самим собой. Но крошечная надежда того, что это всё была шутка, что друзья просто разыграли их, оставалась в наивном сердце. Выйдя на поляну, озарённую лучами солнца, мальчик стал звать каждого по-имени… Мёртвая тишина. Тогда Нидзёгг рванул обыскивать всю местность, он будет искать, пока не найдёт хоть одного из членов банды Святых Королей! Будет искать, пока…
— Августа! — завопил мальчик.
Возле речки виднелось чьё-то тело. Нидзёгг сразу понял, кому оно принадлежало. Длинные светло-русые волосы заплетены в красивую косичку, светло-жёлтое платье… Девушка лежала с закрытыми глазами и не подавала признаков жизни…
— Августа, я так рад, что нашёл тебя! — кинулся к ней мальчик, захлёбываясь от счастья. — Ты в порядке? А где все остальные? Что там произошло?
Нидзёгг подбежал к девушке, стал засыпать её бесконечными вопросами. Но ни на один из них он так и не получил ответа. Августа осталась неподвижна.
— Почему ты не отвечаешь? — голос мальчика снова задрожал, но на этот раз от гнева. — ПОЧЕМУ?!
Последнее слово эхом разлетелось по всей долине. Птицы от страха улетели прочь. Нидзёгг почувствовал, как неведомый холод пробирает его…
— Может потому, что Августа мертва? — осторожно спросил женский голос сзади.
Слёзы стали наворачиваться на глаза. Нет, неправда! Это ложь! Этого не может быть!
— Может, она просто спит! — заверил голос Нидзёгг, но на самом деле он пытался уверить в этом себя. — Она не могла умереть… Просто так!
— Нет, могла, — женский голос стал более суровее. — Она умерла из-за тебя, Нидзёгг!
Мальчик молниеносно развернулся, чтобы выразить все свои чувства в лицо той нахалке, но… Этого не случилось. Нидзёгг не смог проронить ни слова, увидев молодую женщину. Её полупрозрачное лицо было очень серьёзным, что делало её по виду более старше. Черноволосый мальчик понял, что этому призраку он точно не сможет возразить, ведь знал, что она точно умерла по его вине… А вернее из-за его эгоизма.
— Я ни в чём не виноват, — собрав в силу последние внутренние силы прохрипел Нидзёгг, — они сами виноваты, что решили предать Льва, а я пытался не допустить этого! Почему здесь моя вина?
Мальчик сделал короткую паузу. Чувства накрыли его волной. Он больше не ощущал к своей наставнице чувства ответственности и долга, а лишь пустую ненависть, хоть и был виноват перед ней.
— Да, пусть ты погибла по моей вине, но зачем ты сваливаешь смерть Августы на меня? — завопил Нидзёгг. — Я же… Тогда ничего не делал! Ничего!
— Ты всё-таки так ничего и не понял? — спокойно и холодно спросила Львица.
Второй ученик ничего не ответил. Что он должен был понять? Тут всё и так ясно! Внутри всё ещё колотило от недавно выплеснутой вспышки отрицательных эмоций. Но тут он стал что-то понимать… Нидзёгг коснулся своей бледной рукой до шеи, почувствовав там камень. Но не змея, как он привык, а льва… Камень, что являлся символом всемогущества над другими амулетами!
— Не Лев был избран камнями, а ты! — Львица не обратила внимания на возмущение и ужас своего подопечного, продолжая говорить ледяным голосом. — Сейчас ты имеешь силу камней, вот поэтому ты автоматически и становишься виноватым в смерти всех членов банды Святых Королей.
— Что я сделал? — оскалился Нидзёгг. — Я не просил становиться новым Оберегающим, я не хотел вообще принимать в этом участие! Но даже если так, то я лишь просто стоял и…
— Ты хотел, чтобы Лев коснулся дара? — прервала его Львица.
Ответа она так и не получила. Мальчик всё ещё был в полной ярости, чтобы говорить.
— Но даров не существует! — продолжила бывшая наставница. — Мрак, Кренк, Назим, Брус, Крылка, Августа, Амелия, Гадюка… Они все коснулись даров и умерли. Умерли ужасными смертями! А лишь для того, чтобы ты стал полноправным владельцем камня льва! Мрака разорвало на куски… Кренк навеки забылся в увиденном будущем… Назим умер в несчастном случае… Крылка слишком мала, чтобы навсегда забыть о светлом и жить лишь в плохом… Брус сошла с ума… Августа захлебнулась в знаниях, она не выдержала их потоки… А Амелия и Гадюка… Они оба не смогут пережить ведения о смерти дорогих им людей… Их больше нет в живых!
— Нет! — вскрикнул Нидзёгг и упал на колени.
Гнев и ярость в миг покинули его, оставив лишь боль и пустоту. Слёзы наворачивались на глаза. Беспомощность и непосильное чувство вины бились в сердце. Весь этот поток неописуемых чувств навалился на обычного подростка, который ещё не научился справляться с этим… Несправедливость и жестокость мира…
«Ведь во всём виноват лишь ты, а поэтому убей себя!»
Голос в голове наталкивал на ужасную мысль. Нидзёгг поднял голову, чтобы посмотреть на Львицу, но та уже давно исчезла бесследно. А рядом с мальчиком лежали бывшие амулеты членов банды Святых Королей.
— Не хватает камней кота и собаки, — сказал Нидзёгг самому себе. — Значит, что не только Кренк потерял свой камень, ведь новой владелицей амулета теперь стала та девочка… Но что с камнем собаки? И если они потеряны, то как они смогли провести обряд?
«Ведь во всём виноват лишь ты, а поэтому убей себя!»
— Ведь во всём виноват я… — Нидзёгг вздохнул. — Придётся вернуть потерянные камни, чтобы искупить хоть часть вины!
Мальчик снял со своей шеи амулет льва и поднёс его ко всем камням. Они покорно испарились в воздухе, а маленький огонёк света, что они оставляли, протекал во льва. Сунув его в карман, Нидзёгг поспешил вернуться обратно в полуразрушенный замок, чтобы рассказать Льву всю правду. Пусть его сводный брат и будет сердится, но зато он будет знать, что традиция не была нарушена, и что друзья спасли им жизни! Но это была ужасная мысль, о которой герой вскоре пожалеет…
