– О чем задумался, друг? – К роботу-пилоту подошел единственный активный пассажир звездолета. Способный перемещаться по помещениям корабля при легком вакууме, минусовой температуре в шестьдесят градусов и практически полной темноте, гость капитанского мостика не испытывал никаких неудобств. На корабле имелся экипаж в составе андроидов и роботов, обслуживавших корабль. Причудливые машины могли показаться страшными или забавными. Одни походили на простых людей, даже имели подобие кожи, признаки полового различия и, как настоящие люди, носили одежду. Причем каждый день автоматы старались прикладывать все творческие алгоритмы собственных программ, чтобы не надевать одну и ту же комбинацию курток, пиджаков, брюк и рубашек чаще, чем раз в две недели. Жилой отсек насчитывал четыре десятка модулей. В каждом из них создавались отдельный состав атмосферы, давление и наиболее комфортные условия для перевозимого пассажира. Корабль вез три десятка живых душ. Не так много, но внутри звездной крепости пассажиры звездолета могли сделать много полезных дел. Кто-то станет настоящим героем труда, когда закончит предложенные ему работы. А других поджидает карьера героя сторожевых башен.
– Об этом. – Приученный к порядку в любом деле Хорт так щепетильно относился к капитанской должности, что практически не покидал своего места в командирском кресле. Его системы соединялись напрямую с информационной сетью корабля. Таким образом обычный человекоподобный андроид получал доступ ко всем данным, поступавшим от сотен камер, сенсоров и радаров различного диапазона. И сейчас все системы наблюдения за космическим пространством выдавали тревожные оповещения. – Три минуты до контакта.
Гость капитанского мостика понял намек капитана.
Огромный монстр в виде двухвостой змеи поджидал звездолет у точки выхода из имматериального мира. Космические демоны всегда устраивали засады рядом с Вратами перехода между физическим и имматериальным мирами. Один такой демон мог легко выпотрошить грузовой корабль. Энергия двигателя, живые души членов экипажа и пассажиров, металл внешних бортов звездолетов – все это было для монстра как лакомые блюда на обед. У «Метели» имелись небольшие лучевые установки на борту. Инженеры снабдили звездолет оружием не ради милитаристских целей, а для отпугивания малых пиратских кораблей и отстрела опасных каменных глыб в астероидных полях.
Тело, по крепости не уступавшее космостали или красному металлу, способно было выдерживать удары метеоритов и комет. Гибкое туловище простиралось в длину чуть больше километра, а в огромной пасти легко мог исчезнуть армейский грузовик. Пробить столь мощную броню бортовые излучатели «Метели» не могли. Просто обойти гиганта имматериального мира не представлялось целесообразным: демон как раз поджидал у самого выхода в реальный мир.
– Эта штука как будто нас видит. – Хорт произнес эти слова металлическим голосом. Обычно он передавал все сообщения через машинный код системам «Метели», а корабль уже транслировал приказания капитана через голосовые динамики. Почему робот изменил стандартные алгоритмы поведения? Потому что перед ним была смерть. Его и весь корабль с пассажирами и грузом в ближайшие минуты ожидала перспектива обеда у космического демона, причем «Метель» выступала главным блюдом.
– Он чувствует души пассажиров и энергию корабля. – Стоявший рядом с Хортом гуманоид скривил губы в жадной улыбке. Он чувствовал голод демона. Под толстой броней мышцы живота дергались в спазме. Как бы инквизиторы ни классифицировали подобные организмы, было ясно одно: космический демон давно не подзаряжался и истощение душило его.
– А ты что, – удивился Хорт, – тоже его видишь? – Для искусственного капитана «Метели» само слово «видеть» означало не просто получать визуальную картинку от матриц и камер в глазницах. Радары, спектрометры, детекторы и датчики – хитроумные устройства смотрели на окружающее пространство во всех частотных диапазонах. Уровень радиации, элементный и химический анализ дополняли массивы данных, вырисовывая каждый микроскопический камушек за бортом звездолета. Демона засечь оказалось непросто. Для видимой области спектра космический гигант был невидим, и ни бортовые камеры высокого разрешения, ни обычный глаз наблюдателя не могли засечь его. Чудовище имматериального мира имело большой опыт охоты на корабли. Оно знало о ракетах и торпедах, ядерных зарядах и умных минах. А если возраст демона превышал тысячу лет, то понятия гравитационного шторма и миниатюрного коллапса ему также были знакомы. Гибкое туловище чудовища выдавало присутствие хозяина акустическим датчикам звездолета, а особая смесь кислотных газов, выдыхаемых существом, оставляла в пространстве определенный шлейф из молекулярных групп, детектируемых множеством газовых анализаторов.
– Вижу, и очень хорошо, мой друг. – Руки гуманоида расположились на груди крест-накрест. Черно-фиолетовая броня пассажира имела металлическую природу и, как и кожа космического демона, тоже не была куском железа. Металл неизвестного происхождения достойно подчеркивал перекачанную мускулатуру. Область шеи, спины, живота, бедер и рук сверху имела сероватые наросты. Дополнительные образования не только повышали степень защиты гуманоида, но и увеличивали его физические возможности. Крепкая оболочка брони пульсировала от работавших мышц. Тысячи наномашин и невидимых простому глазу миниатюрных созданий работали каждую секунду, не позволяя металлизированному телу допустить хотя бы малейший сбой в работе. Существо с зеркальной кожей изобразило задумчивое выражение лица. Металл, пластичнее и текучее ртути, был очень похож на жидкое серебро и точно передавал мимику. В красных глазах сверкнул огонь грядущей схватки, а между тонкими губами сверкнули острые клыки. – Мое зрение и слух позволяют видеть космических демонов ясно и четко. Размер, форма и сильные стороны врага я определяю так же, как и ты. И могу дополнить твои массивы данных тем фактом, что ждущий нас противник не просто вышел на охоту, а давно нас поджидает. И он очень голоден. А что делает хищник, когда чувство голода сводит стенки желудка? Правильно: немедленно переходит в атаку.
– Тогда возьми с собой все, что сможешь унести, и лети к Вратам перехода в физический мир, – спокойно произнес Хорт. Для робота это был величайший момент в его жизни. Появилась реальная возможность проявить все геройские качества. Не просто вступить в бой и глупо пожертвовать «Метелицей» и собой, но еще и встретить смерть в бою с голодным космическим демоном. Именно так поступали настоящие звездные рыцари. Герои баллад и легенд, оставлявшие память в словах менестрелей, навеки вписывали свои имена в тексты детских сказок и мифов. Хорт всегда хотел подобной славы. Он не говорил никому о своих чувствах. Но внутри строгих математических алгоритмов скрывалась настоящая тяга к подвигу. Спасти биологическую жизнь – неприкосновенный закон робототехники, который ни одна умная голова не могла обойти или взломать. И робота-пилота отделяла от мечты всего пара мгновений. Обладателю черной брони нужно было всего лишь деловито собрать оптимальный для его габаритов и транспортировки объем груза и совершить в имматериальном мире небольшой полет до Врат перехода.
И мечты Хорта о геройской славе командира действительно начали понемногу сбываться!
Черная рука аккуратно похлопала робота по латунному плечу.
– Через десять минут, – начал обладатель зеркального лица, – космический демон бросится на нас в атаку.
Хорт с нетерпением ждал продолжения.
– Поэтому ты по моей команде откроешь третью стыковочную камеру и выпустишь меня во внешнее пространство, – продолжил пассажир «Метелицы».
Но на этом везение Хорта закончилось, когда звездный рыцарь произнес:
– Я с максимальным ускорением отправлюсь навстречу к чудовищу, а ты в это время проведешь через Врата перехода корабль и прибудешь в срок на место назначения.
– Но космический демон тебя просто проглотит! – Хорт не поверил всем своим сенсорам и шпионским устройствам. Но акустического искажения аппаратура не обнаружила. Его активный пассажир действительно произнес то, что капитан звездолета услышал. – А потом доберется и до нас! Ты, надеюсь, не забыл, что «Метелица» везет живых пассажиров. И их очень ждут в звездной крепости.
