БУУУФ

Оууууууу! Я врезал по невидимой кирпичной стене. Сжал кулак и попытался взорвать её. Ничего не вышло. Может быть, для этого нужен полный заряд? Я зарядил бластер и выстрелил в невидимую стену с расстояния в два фута[2]. Шар света впитался в преграду и исчез. Я вздохнул, приложил руку к стене и двинулся вдоль неё в поисках прохода.

Спустя пять минут блуждания вдоль невидимой стены где-то в районе Скалистых гор (не совсем то, чем я планировал заниматься, просыпаясь сегодня утром) я услышал слева какой-то шум.

КЛИК-КЛЁК-КЛЁК-КЛЁК

Я медленно обернулся. За редкими соснами виднелись два богомола. Они метались туда-сюда, охраняя тропу. Я сглотнул. Сбавил скорость и тихонечко подкрался ближе – так, чтобы они меня не заметили…

БУУУФ

Невидимая стена появилась без предупреждения, и я врезался в неё головой. Одно из существ повернулось. Я замер в надежде, что пришельцы-богомолы, как и ти-рексы[3], видят только движущиеся объекты.

КВИИИИИИИИИИИИИИИИГ!

Не-ет! Плохая теория. Скверная, ужасная, никудышная теория. Существо, которое услышало меня, теперь стояло на задних ногах, издавая жуткий визг, в то время как другое подзаряжалось.

Я улепётывал с нереальной скоростью, едва успевая перебирать своими маленькими человеческими ногами. Перелезая через валуны и ловко обходя деревья, я оборачивался и бешено отстреливался от нападавших.

БАХ-БАБАХ-КВИИИГ!

Вас вряд ли удивит, что насекомообразные существа на шести больших проворных ногах быстро нагоняли выведенного из равновесия человека, которому прежде не доводилось заносить персональные беговые рекорды в хвастовскую табличку на стене спортзала.

БАХ-БАБАХ-ШРИИИИИИИИИИИИК!

Есть один! К сожалению, у меня не было времени торжественно отпраздновать победу: услышав боевой клич испарившегося богомола, на его месте тут же появился другой. А следом ещё один.

Я вылетел на тропу и продолжил бежать, отстреливаясь наобум и сокрушаясь, что не прихватил с собой ингалятор от астмы. Но кто берёт ингалятор в видеоигру? Это Эрик виноват. Мог бы написать: «Приходи. Ты не поверишь! И ингалятор свой притаскивай заодно». Или так: «Приходи – ИЛИ НЕТ, ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ЗА ТОБОЙ ГОНЯЛИСЬ ПО ГОРАМ ИНОПЛАНЕТЯНЕ-ЛЮДОЕДЫ». Ну, знаете, просто чтобы оставить мне выбор.

Я мчался и палил, а насыпи по обе стороны тропы между тем становились всё выше и выше, пока я не обнаружил, что бегу по дну каньона. Богомолы теперь прыгали в ущелье у меня за спиной, присоединяясь к своим собратьям в бешеной гонке смерти. Внезапно каньон закончился огромным котлованом с пятидесятифутовыми стенами[4]. Тупик.

Я упёрся в тупиковую стену, резко развернулся и продолжил стрелять. К этому моменту я приловчился вышибать противника куда лучше, но было уже слишком поздно. Вместо каждого уничтоженного пришельца из расщелины в каньоне появлялись ещё три. Их орда всё приближалась и становилась плотнее. Тридцать ярдов[5]. Уже двадцать[6]. Потом – всего десять шагов. Зажмурившись, я продолжал стрелять в полной готовности встретить свой смертный час.

Затем раздался хор воплей. Я открыл глаза и увидел, как пять инопланетян одновременно испаряются в ослепительной вспышке. Прежде чем я понял, что происходит, толпа позади них тоже исчезла.

– Джесси!

Я поднял глаза. Эрик. Эрик Конрад, выглядевший в точности как супергерой, палил из бластера с вершины утёса.

– Эй, дружище! Ну как тебе?

– ЭТО ПРОСТО ЖЕСТЬ! ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТСЮДА! – закричал я.

– Рад, что тебе весело! Попробуй зарядить бластер на полную мощность!

Я последовал совету. Это сработало! Одним залпом я смёл целую ораву противников. Мы с Эриком дружно принялись зачищать каньон от инопланетян.

Через пять минут осталась только одна группа – трое отставших вползли через расщелину. Я обернулся посмотреть, как Эрик прицеливается, и увидел ЭТО. Сзади к Эрику подкрадывалось чёрное как смоль существо, со своими пятью ногами и длинной рукой-бластером, похожее на инопланетянина куда больше, чем богомолы.

– Эрик!

Тот взглянул на меня. Инопланетянин поднял бластер.

– ОБЕРНИСЬ…

Инопланетянин нажал на курок, и мой самый лучший в мире друг испарился у меня на глазах.

4

Режим реальности

Эрик был моим лучшим другом с первого класса. Впервые, когда я его увидел, родители Эрика разгружали грузовик для переездов, а сам Эрик бегал взад-вперёд по двору в енотовой шапке, держа в руке свисающий с неё хвост и вертя им, как пропеллером. В конце концов я подошёл узнать, что он делает. Он сказал, что пытается взлететь и «успех уже близок». Я поверил, потому что был в первом классе, а все первоклассники считают, что летать – вполне реально. В тот момент я решил остаться с этим странным летающим парнем и научиться тому же, что и он.

И следующие шесть лет я держался за Эрика. Мы прошли через всё. Мы так и не сумели взлететь, зато навострились довольно высоко подпрыгивать с самодельных велосипедных пандусов. И разжигать огонь с помощью лупы, и пугать друг друга во время ночёвки на заднем дворе так сильно, что становилось страшно даже зайти в дом, чтобы пописать. А теперь его нет.

Я пристрелил инопланетянина, уничтожившего Эрика, прикончил группу, идущую через каньон, и полез на скальную стену, на которой он стоял, – всё это время рыдая. Когда я, наконец, добрался до верха, на месте моего лучшего друга – прямо у меня под ногами – было чёрное пятно. И только. От Эрика не осталось ничего. Что я скажу его родителям? Как вообще смогу прийти к ним после такого? Я смотрел на это место ещё несколько минут, пытаясь стереть слёзы с глаз. Забыв, что одна из моих рук стала бластером, я снова и снова стукал себя по лицу, и мне было всё равно.

– Ты куда уставился, друг?

Я обернулся.

– Эрик?! Как это… Я думал, что ты… Я видел…

– Да, меня испарили.

– ТОГДА КАК ТЫ ЗДЕСЬ НЕ ПОНИМАЮ СТОП ТЫ ЧТО ПРИЗРАК?!

– Нет, дурилка. Это же видеоигра. Я просто вернулся к началу уровня.

Я глядел на него дикими глазами.

– Подожди, ты думал, что я на самом деле умер?

Я продолжал тупо смотреть на Эрика.

– Это было бы полным бредом! Видеоигры так не работают! Тебя один раз убили, и всё – ты больше в эту игру никогда не играешь? Выкидываешь её на помойку? Нет, ты просто возвращаешься к началу уровня и начинаешь снова. Это даже не больно. Видишь?

Эрик направил на меня свой бластер. Мои глаза расширились.

– НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕЕЕЕЕЕЕТ!

ЗИНГ.

И вот так просто я снова оказался в начале уровня, уставившись на заряженного богомола. Через секунду – ЗИНГ – появился Эрик, а через секунду после этого – ШРИК – он уничтожил пришельца.

– Идём, – Эрик начал спускаться по тропинке.

– Эй, – я догнал его. – Ты собираешься объяснить, что тут вообще происходит?

– О да! – Глаза Эрика загорелись. – Разве не величайшая в мире штука? Даже не верится, да?

– Вот именно! Ни капельки не верится! Это всё по-настоящему?

Эрик пожал плечами:

– Думаю, да. Сегодня днём я наконец-то прошёл игру

В конце титров появился экран с надписью, что я разблокировал какой-то «РЕЖИМ РЕАЛЬНОСТИ», и с вопросом, не хочу ли я попробовать поиграть в этом режиме. Когда я нажал , меня втянуло сюда так же, как тебя.