«Ну-у-у тупые эти франки!» – хохотнул зритель из толпы.

Остальные зрители рукоплескали. Кричали: «Ещё!» и бросали в шапки музыкантов монеты.

Чтобы не видеть дурацких спектаклей и не слышать песенок, дети побежали в сторону дворца. Благо его видно отовсюду.

Дворец был сложен из ослепительно белого камня. Башни венчали золотые купола. Чем-то дворец напоминал Кремль. Но был такой высокий, что, казалось, его купола скрывались за облаками. Выглядел он празднично и нарядно. Сразу верилось, что в нём может жить только светлый и добрый правитель. Например, Добрый Кощей.

Когда Толя и Рита подошли ближе, выяснилось, что дворец окружён высоким забором. У ворот стояли стражники в броне. А перед ними длинная очередь. Большей частью это были богато одетые люди в сопровождении слуг и охраны.

Толя обратился к одному из горожан, который выглядел поскоромнее:

– Простите, а как нам попасть к Кощею?

– Сынок, тут все хотят к Доброму Кощею, – усмехнулся горожанин. – Чтобы попасть к нему на приём, нужно принести какую-нибудь диковинную вещь. Или самому быть заморской диковинкой. А так тебя даже дальше ворот не пустят.

Понаблюдав за очередью, Толя убедился, что многих просителей заворачивали на входе.

– Как же нам пробраться во дворец? – спросила Рита.

– У меня есть план, – сказал Толя. – Но для начала надо переодеться.

Дети снова пересекли площадь, зашли за угол одного из домов и достали из котомок свою старую одежду. Она была чистая – Баба Яга успела постирать.

– Как хорошо в нормальной одежде, – сказала Рита, завязывая шнурки кроссовок.

– Есть такое, – согласился Толя, накидывая на голову капюшон кофты.

В таком виде они присоединились к очереди. Теперь на них часто поглядывали, удивляясь необычной внешности.

– Когда дойдём до стражи, – шепнул Толя Рите, – начинай говорить всякие странные слова.

– Это какие?

– Ну как тогда ты сказала. Типа «пропаганды».

– Это я могу, – кивнула Рита.

Очередь двигалась быстро. Скоро Толя и Рита очутились перед столом, за которым сидел худой остроухий то ли эльф, то ли кто-то ещё. Голова его сверкала лысиной, обрамлённой зелёными волосами. Большую часть его продолговатого лица занимали очки с такими толстыми линзами, что они напоминали короткие подзорные трубы.

Из глубины этих подзорных труб на детей устремился умный и цепкий взгляд.

«Ого, – подумал Толя. – Такому дяде и очки правды не нужны…»

– Показывайте, что там у вас? – быстро спросил эльф.

– У нас мы сами, уважаемый… – сказал Толя. – Принцесса Маргарита прибыла из Заморского Царства, чтобы выразить Коще… Доброму Кощею своё восхищение.

Рита аж покраснела от удовольствия, когда Толя назвал её «принцессой».

Эльф закивал:

– Ну-ну, ага. Любит Добрый Кощей чужеземцев, которые им восхищаются. Только не похожи вы на них.

Рита повернулась к Толе и с вопросительными интонациями сказала:

– Пропаганда социальные медиа. Хайп?

– Принцесса спрашивает, почему нас не пропускают?

Эльф снова закивал:

– Ну-ну, ага. А ты, стало быть, толмач ейный?

– Возможно, – уклончиво ответил Толя. Он не знал значения слова «толмач».

Рита улыбнулась эльфу:

– Хелло, май диар френд, хау а ю?

Эльф провёл ладошкой по лысине и вынул из чернильницы перо. Перевернул страницу толстой тетради, которая лежала перед ним и сказал:

– Пишем, значит, «принцесса Маргарита»…

– Пишите, пишите, – разрешил Толя.

– Мар-га-ри-та… – остановился эльф.

– Чего ещё? – недоумевал Толя.

Эльф с раздражением посмотрел на Толю:

– Заморских царств множество. Из какого царства принцесса-то?

Толя замялся. Называть Англию или Францию рискованно. Вдруг в этом мире тоже существуют такие страны? Недаром были песенки про короля франков.

Тем временем по очереди пронёсся говор:

«Принцесса заморская-то, оказывается!»

«Хм, а где её свита?»

«Да у них там всё не как у людей. Принцессы бродят сами по себе в простой одежде».

«Значит, и вправду говорят, что загнивают заморские царства».

«А то! Нам-то повезло, у нас Добрый Кощей, а у них что?»

«Срамота сплошная. Королевичи с бородавками».

– Так какого царства принцесса? – переспросил эльф.

– Грандчестер, – наугад выпалил Толя.

– Пишем, значит, «Маргарита Грандчестерская».

– Радфем-коллайдер, – кивнула Рита. – Хайп!

– И вам хайп, ваше высочество, – вежливо ответил эльф.

Он кивнул стражникам, и те отошли в сторону, пропуская Толю и Риту.

В сопровождении молчаливого стражника Толя и Рита шли по залам дворца. Всё вокруг сверкало золотом и белым камнем. Мраморный пол был гладкий и блестящий. Детям казалось, что их ноги ступают по огромному зеркалу. Потолки в некоторых залах были такие высокие, что дети с изумлением видели, как облака залетали в одно окно и вылетали через другое.

Стены увешаны огромными картинами. На одной картине Кощей верхом на коне пронзает копьём какого-то жирного мужчину. По бородавке на носу Толя догадался, что это глупый король франков. Хотя, если верить песне, тот умер в пруду, а не в битве с Кощеем.

На другой картине Кощей, облачённый в мантию и квадратную академическую шапку, сидел перед телескопом. Рядом стоял стол с пробирками и колбами. Из подписи к картине было ясно, что Добрый Кощей внёс огромный вклад в развитие алхимии и астрологии.

На следующей картине Кощей стоял в центре толпы крестьян. Они улыбались, тянули к нему руки, а дети украшали венками.

И везде Кощей изображён в виде плечистого доброго молодца с пронзительными голубыми глазами и удивительно квадратным подбородком. Он так походил на былинного богатыря, что даже Рита заметила:

– А Кощей хорошо выглядит.

– Ха-ха, принцесса Маргарита Грандчестерская влюбилась в Доброго Кощея!

Рита ударила Толю кулачком в плечо:

– Вовсе нет!

В другое время Толя ещё долго подшучивал бы над Ритой, но сейчас ему вдруг стало жалко сестрёнку.

– Ну, я пошутил, прости.

Но Рита уже не смотрела на Толю. Она показала на одну картину:

– Смотри, смотри, кто там!

Толя посмотрел на картину. Добрый Кощей сидел в лодке и грёб по направлению к кораблю. По волнам плавали обломки, а второй корабль лежал разбитый на скале. Лодка была полна мокрых людей, которых Кощей спас после крушения.

– И чего? – не понял Толя. – Очередная ерунда про то, какой Кощей добрый и смелый.

– Да вон, внизу, под картиной.

И тут Толя увидел, что на полу, съёжившись в комок, сидело Чудо-юдо. Оно не принимало никакого облика, оставаясь бесформенной полупрозрачной тучкой. Вдобавок издавало странные звуки, похожие на рыдания.

Увидев детей, Чудо-юдо попробовало улететь, но Толя уверенно ухватил его за туловище:

– Верни кристалл, негодяй.

– Я бы рад. Но его забрал Кощей.

– И не расколдовал тебя, как ты наделся?

– Ах, увы, нет…

– Так тебе и надо, – заметила Рита.

– Ах, простите меня, дети. Я наделся, что верну свой облик, но вместо этого причинил вам зло.

Толя отпустил Чудо-юдо:

– Ладно, пойдём с нами. Попробуем уговорить Кощея. Не зря же он называет себя «Добрый».

Чудо-юдо с благодарностью приняло облик сразу и Толи, и Риты, отрастив на своём теле две головы.

– И вот это вот прекращай делать, – попросила Рита. – Жутко выглядят твои превращения.

– Ах, – вздохнуло Чудо-юдо, – но это происходит помимо моей воли. Я принимаю образы того, что заполняет мой ум.

– Всё равно, – добавил Толя. – Контролируй себя. Или заполняй ум чем-то другим.

– Я попробую, – смиренно ответило Чудо-юдо.

Сопровождая ребят по воздуху, Чудо-юдо влетело вместе с ними в тронный зал. В дальней его части возвышался сверкающий трон, к которому вела красная дорожка. Самого Кощея на троне не разглядеть, так далеко он был.