— Серьезно? За тебя можно порадоваться! — он гордо улыбнулся.

— В любом случае, мы с девочками любим ходить... — я замолчала. — Ты знаешь, что я мама?

Его глаза стали широкими, и рот приоткрылся совсем слегка.

— Нет. Я дедушка?

Обида заполнила все свободное пространство моей головы, когда он назвал себя дедушкой.

У девочек уже было два дедушки — Фред, который всегда был там со всеми их ободранными коленями и сопливыми носами, и Боб, который построил им самый восхитительный ярко-розовый мини-стол для пикника на их день рождения прошлым летом. Он даже по трафарету написал их имена и маленькие белые маргаритки на углах скамеек. Это был дедушка.

— Да. Дважды, на самом деле, в течение десяти минут. — я нервно усмехнулась. — У меня девочки-близнецы. Им шесть, почти семь.

— Без шуток. Это потрясающе. — он покачал головой назад и вперед медленно.

Наблюдая за его разговором, я начала понимать, что получила от мамы не только свои рыжевато-каштановые волосы. У моего отца был большой нос, который слегка наклонялся влево на переносице, и квадратное лицо, две вещи, за которые я была благодарна, что не выиграла в лотерею ДНК.

— Вообще-то я принесла их фотографии. — порывшись в сумочке, я потратила на это целую минуту, но все же вытащила полдюжины фотографий девочек и положила их на стол. — Их зовут... — когда я подняла глаза от сумочки, отец держал перед собой телефон и что-то печатал.

— Ой, прости. — он попытался убрать свой телефон, когда понял, что я перестала говорить. — Как их зовут?

— Люси и Пайпер. — легкий вздох покинул мое тело, когда я назвала ему их имена. — У меня на телефоне есть тонны их фотографий, если ты захочешь посмотреть. — я рассмеялась.

Он поднял фотографии и быстро просмотрел их, прежде чем положить обратно на стол.

— Они такие милые. Все в порядке, ты можешь показать их мне в другой раз.

— Хорошо.

Я была раздражена, когда собрала фотографии и положила их обратно в сумочку.

— Послушай, я знаю, что тебе потребовалось три письма, чтобы прийти сюда, но я рад, что ты наконец пришла. Я хочу поговорить с тобой кое о чем. — он поднес красную кружку ко рту и сделал глоток кофе. — Я больше не читаю газеты. Как и большинство людей, я узнаю новости на компьютере, в интернете, но однажды Июньским утром, по какой-то причине, я случайно взял журнал, и он был там, прямо на обложке. Моя малышка помолвлена с золотым мальчиком из Миннесоты. Будто это было идеальным временем. Знак, если хочешь. Будто кто-то говорил мне, что наконец-то пришло время связаться с тобой.

Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, молча пытаясь понять, куда он клонит с этой речью.

— Как бы то ни было, в то утро мне только что отказали в предоставлении бизнес-гранта, и я думаю, что это действительно может стать отличной инвестиционной возможностью для тебя.

Мое сердце упало, а рот открылся.

— Ну. — продолжил он, увидев мою реакцию. — Для тебя и Броди. Видишь ли, я пытаюсь начать небольшой консалтинговый бизнес, но мне нужны стартовые деньги, так вот, что я думаю, что если Броди даст мне пятьдесят тысяч наперед, мы сможем выработать процент, который он будет получать ежегодно. Я думал, может, три процента? Это подлежит обсуждению. С моим опытом работы с деньгами и его суммой, я считаю, что бизнес действительно должен взлететь вверх, и я смогу вернуть их в кратчайшие сроки. Он может быть молчаливым партнером в моем маленьком приключении. Ты как думаешь?

Я тихо закрыла рот и глубоко вдохнула через нос, просто глядя на него.

Когда его слова дошли до меня, те немногие приятные воспоминания о нем, которые я защищала, как золото с детства, исчезли.

Все, что я помню, это то, что через пятнадцать лет мой отец наконец связался со мной, потому что ему нужны были деньги — от моего жениха.

Я была всего лишь ступенькой на его скользкой лестнице. Та, которую он собирался использовать, чтобы добраться до пункта назначения.

— КейДжей?

В тот момент, когда он использовал это прозвище, которым называл меня в детстве, я сорвалась.

— И поэтому ты позвал меня сюда? Из-за денег? — прошипела я через стол, наклоняясь вперед.

— Ну, я...я... я тоже хотел узнать, что с тобой происходит. — пробормотал он. — Я просто думаю, что мы должны ударить сейчас, пока железо горячее, и бежать с этим.

— О Боже, ты просто невероятен!

Я вскочила, чуть не врезавшись прямо в официантку, которая несла мой горячий шоколад.

— Послушай, Кейси, мальчик не может вечно играть в хоккей. Вернись к реальности. — он самодовольно ухмыльнулся, совершенно не понимая, почему я расстроилась. — После этого ему нужно будет чем-то заниматься. Почему бы не инвестировать с умом?

— Он инвестирует с умом. В меня и моих дочек. Жизнь — это не только деньги, Дон. Речь идет о семье, любви и жизни.

— Это наивно. Сядь и давай доведем нас обоих до того момента, когда мы сможем извлечь из этого выгоду.

Его отвратительные слова капали с меня, и мне вдруг захотелось принять душ.

— Ты сиди здесь. Я еду домой, к своему настоящему отцу.

Я развернулась и схватила свое пальто, выбегая за дверь, прежде чем успела его надеть.

* * *

Я чувствовала себя полной идиотской, когда бросилась к своему джипу.

Как я могла быть такой глупой?

С какой стати я решила, что человек, который ушел из семьи таким образом, может внезапно передумать и снова захотеть отношений?

И тут меня осенило, потому что это сделал Зак.

Зак ушел так же, как и мой отец, но, как оказалось, он вырос и изменился. За последний год он доказывал это при каждом удобном случае.

Часть меня надеялась на то же самое чудо с моим отцом, но вместо этого история повторилась. Единственная разница была в том, что на этот раз я была достаточно взрослой, понять, что происходит на самом деле, и из-за этого я была той, кто ушел.

* * *

Когда я вернулась домой, по моему лицу текли слезы. Я была так благодарна, что девочки еще пару часов будут в школе. Оказавшись на кухне, я поняла, что дома никого нет. Потом я вспомнила, что мама по утрам во вторник ходила на тренировку на велотренажере.

В доме было тихо.

Слишком тихо, оставив меня ни с чем, кроме моего разума, который решил прокрутить последние пару часов снова и снова.

Не будь наивной. Сядь. Вернись к реальности.

Каждый раз, когда я думала о словах, которые он сказал мне, моя грудь сжималась все сильнее и сильнее.

Я подошла к дивану в гостиной и медленно села, решив не позволять еще одной слезе пролиться из-за моего отца. Я просто чувствовала себя такой... глупой.

— Милая, ты в порядке? — хриплый голос Фреда из кухни застал меня врасплох. Я была так погружена в свои мысли, что даже не услышала, как он вошел. — Что случилось?

Его брови сошлись на переносице, как только он увидел мое лицо, он бросился ко мне. Сев рядом со мной, он притянул меня к себе.

Одного объятия Фреда мне было достаточно, чтобы окончательно развалиться.

Мягко покачивая меня взад-вперед, он не задал больше ни одного вопроса. Он просто позволил мне выплакаться.

После короткой вечности я отстранилась и шмыгнула.

Подняв указательный палец вверх, он спрыгнул с дивана.

— Подожди.

Он бросился к книжной полке в другом конце комнаты и схватил коробку с салфетками.

Я взяла у него салфетку и высморкалась достаточно громко, чтобы напугать рыбу в озере.

— Извини, если я залила твою рубашку.

Фред посмотрел на свою рубашку и пожал плечами.

— Не беспокойся об этом. Ты мне нравишься, и твои сопли тоже.

— Я ходила, чтобы увидеться с папой. — я ляпнула.

— Ооо. — ошеломленное выражение появилось на его лице, когда он медленно кивнул. — Как все прошло?

— Было ужасно. — я начала бессвязно бормотать. — Он не задал ни одного вопроса обо мне. Похоже, его совершенно не интересовало, чем я занимаюсь в своей жизни. Я попыталась показать ему пару фотографий Люси и Пайпер, но он даже не взглянул на них. Оказывается, он пригласил меня туда только для того, чтобы я попросила Броди инвестировать деньги в какую-то компанию, которую он пытается основать.