— Спасибо. Маленькими шагами, не так ли? — он нервно постучал ладонями по стойке. — Я действительно хотел поговорить с тобой о девочках, если у тебя есть минутка?

— Да. — я бросила быстрый взгляд на мониторы. — У меня только две мамы, и они обе спят.

— Прежде чем ты начнешь. — вмешалась Дарла, прежде чем Зак успел заговорить. — Я собираюсь уйти. — она послала мне воздушный поцелуй. — Мы скоро наверстаем упущенное.

Я послала ей ответный поцелуй и развернулась на стуле лицом к Заку.

— Что случилось?

— Забавно, что ты так говоришь. Моя сестра приехала из Кентукки. Она родила ребенка всего пару месяцев назад.

— Оууу. Передай ей мои поздравления.

— Обязательно. — он кивнул, его глаза метались по всему залу. — Как бы то ни было, они с мужем забрали ребенка и собираются приехать сюда на выходные. Я хотел спросить, могу ли я взять девочек на ночь?

Я была довольна тем, где мы с Заком были. За последний год он навещал девочек пару десятков раз, всегда у меня дома или просто брал их с собой на целый день.

Мне было некомфортно, что он возьмёт их к себе домой на ночь, и до этого момента он позволял мне тянуть время, но я знала, что не смогу уклоняться от этого вечно.

Проглотив эгоистичный комок, образовавшийся в горле, я изобразила самую искреннюю фальшивую улыбку и постаралась говорить, как можно бодрее.

— Конечно.

Он склонил голову набок и поднял бровь, глядя на меня.

— Спасибо.

— Нет проблем.

— Нет, не за то, что отпустила их ко мне. Спасибо, что пытаешься казаться счастливой по этому поводу.

Съежившись, я закрыла лицо руками.

— Мне очень жаль. Неужели это так очевидно?

— Вроде того. — он рассмеялся. — Но я понимаю тебя. Все нормально.

Я опустила руки на колени и посмотрела на него, чувствуя себя ужасно.

— Дело не в тебе. Я просто не привыкла быть вдали от них.

— Знаю. И понимаю. Если тебе это не нравится, Кейси, мы можем просто забить на это.

— Нет. — настаивала я. — Ты был постоянной частью их жизни в течение почти года. Время пришло. Мне нужно преодолеть свои проблемы.

Его лицо вспыхнуло, когда он опустил взгляд на пол.

— Спасибо. Я ценю это.

— Извините. — раздался мужской голос. — Моя жена только что проснулась и сказала, что схватки становятся очень сильными. Она хотела, чтобы я спросил, можете ли вы проверить ее?

— Конечно. — я встала и вышла из-за стола, шепча Заку, когда проходила мимо. — Мы поговорим позже, ладно? Но давай это спланируем.

Он кивнул и снова поблагодарил меня.

* * *

Перенесемся в пятницу вечером, где я находилась в нервном состоянии.

Я упаковывала, распаковывала, а потом четыре раза переупаковывала сумки девочек, чтобы убедиться, что у них все есть.

— Кейси, они едут только на две ночи. — поддразнил меня Броди, наблюдая, как я роюсь в сумках и вытаскиваю все в пятый раз.

— Знаю, но я хочу, чтобы им было комфортно, чтобы у них были мягкие игрушки и...

— Детка. С ними все будет хорошо. — он подошел и взял у меня из рук пижаму Люси, аккуратно засунув ее обратно в спортивную сумку принцессы Софии. — Я знаю, что это тяжело для тебя, но в конечном счете, как бы мне не хотелось это признавать, это, вероятно, лучше для них. — сказал он.

Я видела, как напряглась его челюсть.

— Тебе тоже тяжело?

— Конечно. — согласился он. —Эгоистично, но я хочу, чтобы они любили меня больше, чем Зака. Знаю, что он их биологический отец, но они такая важная часть меня, что будет ублюдски больно, если они когда-нибудь выберут его вместо меня.

Я кивнула и посмотрела на их сумку, наполненные четырьмя парами пижам, мягкими игрушками и зубными щетками.

— Как будто это задело Фреда в тот вечер. — медленно продолжил Броди.

Моя голова резко поднялась, когда мои глаза впились в его.

— А?

— Я наблюдал за ним, когда ты все твердила и твердила о письме от своего отца. Он не сказал ни слова, но знаю, что ему, должно быть, было тяжело слушать твои разговоры о желании выстроить отношения с твоим настоящим отцом.

— Ооо, у нас с Фредом все по-другому. — я отмахнулась от него, не желая ни на минуту думать, что обидела Фреда.

— Неужели? Как?

— Во-первых, мне было двенадцать, когда мы купили это место, а во-вторых, он даже не был с моей мамой до тех пор, пока пару лет назад это не раскрылось.

— Вернись к реальности. — он достал из сумки плюшевого кролика Пайпер и бросил его в меня. — Возможно, они и не говорили тебе, что были вместе, но эти двое годами занимались этим за твоей спиной. И независимо от того, когда они начали встречаться, ему не нужно было целоваться с твоей мамой по ночам, чтобы заботиться о тебе.

— Наверное. — я пожала плечами.

Стук в дверь прервал наш разговор. Я сделала глубокий вдох и надула щеки на выдохе.

— Пора уходить.

Когда мы выходили из моей комнаты, девочки выскочили из своей, наперегонки бросаясь к входной двери.

— Ты поняла, детка. — он погладил меня по плечу, идя сзади.

— Я открываю дверь! — Пайпер возбужденно подпрыгивала на месте.

Люси надулась, выпятив нижнюю губу.

— Нет, я хочу открыть ее.

— Я ее открою.

Я заставила их замолчать, проходя мимо, схватилась за ручку и потянула ее.

Зак быстро вскинул голову.

— Привет. — нервно поздоровался он.

— Хэй.

Я старалась говорить бодро, но понимала, что потерпела неудачу. Большую часть последних пяти лет девочки были почти исключительно в моем распоряжении, и я еще не была готова делиться, но это нужно было сделать.

Как пластырь, просто содрать его.

Зак протянул руку Броди, и тот без колебаний пожал ее.

Хотя эти двое никогда не будут лучшими друзьями, они смогли прийти к взаимопониманию.

Зак не вмешивался и не ставил под сомнение роль Броди в жизни девочек, и Броди не пытался остановить Зака от начала отношений с ними.

Я чувствовала себя такой счастливой, что они смогли забыть о своей гордости и принять то, что было лучше для Люси и Пайпер.

— Итак, что у нас на повестке дня в эти выходные?

Броди стоял, расставив ноги на ширине плеч, чем обычно, и выпятил грудь.

В то время как он хотел, что было лучшим для его девочек, время от времени ему нужно было поднимать свой Альфа-флаг наверх.

— Моя сестра сейчас в городе с мужем и новорожденной дочкой. Думаю, мы отвезем детей в зоопарк и, возможно, позволим им поплавать в бассейне отеля. Ничего особенного.

Бассейн? Боже мой. Мне даже в голову не приходило, что они будут плавать.

— Зак, они брали уроки, но ни одна из них еще не стала великой пловчихой.

Мой голос пискнул, когда я почувствовала, как паника поднимается в моей груди. Броди, должно быть, тоже почувствовал это и инстинктивно нашел мою руку, нежно сжав ее.

— Ты упомянула об этом раньше, поэтому я отправился в спортивный магазин и купил действительно классные костюмы, у которых есть поплавки, встроенные в область груди, и фактически делают невозможным их погружение. — сказал он с гордостью. — Они могут скатиться с горок и уйти под воду очень быстро, но они сразу же всплывают обратно. Они довольно крутые.

— Действительно звучит круто. Мы должны приобрести их и сюда, Кейси.

Броди постарался, чтобы его голос звучал ободряюще.

Как ни странно, мне это было не нужно. Просто зная, что Зак все продумал заранее и нашел время, чтобы сбегать в магазин и купить девочкам что-то, что защитит их и удовлетворит мою сумасшедшую чрезмерную заботу, я почувствовала себя намного лучше.

Это также показало мне, насколько Зак вырос за последний год. Поначалу он был каменистым. Он не знал их, и они не знали его, но он делал все возможное, чтобы узнать о них все, что мог, и получать удовольствие каждый раз.

Но теперь, это показало мне, что он думал как настоящий отец. В этот момент я расслабилась. Может, мое расслабление продлится пять минут, может, пять дней, но я знала, что Зак способен стать для них отличным отцом. С ним и Броди позади них, Люси и Пайпер собирались завоевать долбаный мир.