– Да ты что? – запальчиво прикрикнула на подругу девушка, взмахнув рукой так, что чуть не свалилась со стула. – Да, чтобы я? Да влюбилась в какого-то жуткого вампира?

– Ну ты уже большая девочка и не должна верить в сказки про вампиров? – ехидно ответила подруге Мали. – Я бы на твоем месте не терялась! Если все так, как ты говоришь, то ты точно не сможешь устоять перед ним! Мррр… целые дни наедине с таким таинственным и, возможно, опасным красавчиком!

– Да не будем мы наедине! – Лерия раскраснелась еще сильнее. Теперь в этом было виновато не только то обманчиво легкое вино, которое она купила по дороге домой. Ведь сегодня столько всего случилось, и она была в таком нервном состоянии, что совместное ночное распитие антистрессовой бутылочки казалось отличной идеей. И даже тот факт, что завтра ее ждет ответственная работа, еще больше усугублял стресс и подталкивал к расслаблению.

А сейчас, когда они с подругой уже выпили не только принесенную Лерией бутылку, но и одну из запасов соседки, эта идея уже не казалась такой хорошей. А учитывая, что завтра ей нужно быть на службе и общаться с новым начальником… или не начальником, а просто приглашенным специалистом. Что-то мысли уже путались, пытаясь дать хоть какое-то определение ее новому заданию и тому, кто это задание олицетворял. И сейчас, когда она была уже изрядно пьяна, стресс то, конечно, притупился, но вот мысли о том, что гость ей на самом деле понравился почему-то хмель вытащил на поверхность. Но в этом Лерия не могла окончательно признаться самой себе, а уж Мали – тем более. – Мы же будем только работать! И не вместе! И не наедине!

– Ага, ага! – неуверенно кивнула в ответ соседка докуривая. – А на задания, когда вы будете выезжать, ты тоже будешь с собой весь отдел брать? И Валлиса заодно?

– Ну нет… – немного нервно ответила Лерия, обмахивая свое пылающее лицо рукой и пытаясь хоть немного прояснить мысли. – Ну Валлиса-то точно не будет.

– А я уверена, что придется вам вдвоем… тет-а-тет, так сказать… – Мали лукаво прищурилась, глядя на растрепанную и красную то ли от вина, то ли жарких чувств подругу. – Мррр… потом расскажешь, что там такого с этими вампирами и чем они отличаются от обычных мужчин!

– Да не собираюсь я с ним никаких шашней заводить! – слишком уж поспешно крикнула весьма громко Лерия. – Вот придет же тебе в голову! И помнишь, что у меня табу?!

– Ну, формально, ты с ним не работаешь, так? – Мали даже не собиралась сдавать своих позиций. – Он всего лишь приехал перенять опыт, передать свой… Да, вот про его опыт я бы послушала потом от тебя!

– Да, тьфу, зараза! – Лерия от избытка эмоций чуть снова не свалилась со стула, с негодованием смотря на свою подругу. – Говорю же, что не собираюсь я с ним шашни крутить! И даже не собираюсь проверять его опыт… в чем-либо.

– Ну-ну, сказала та птичка… – протянула недоверчиво Мали, лукаво сощурив глаза. – Посмотрим!

– Ну хочешь поспорим? Что ли? – вдруг предложила Лерия, одной-единственной оставшейся трезвой мыслью понимая, что делает что-то не то.

– На что? – лениво спросила Мали, хотя глаза ее при этом азартно блестели.

– Ну не знаю… – протянула в ответ стражница. – А ты на что хочешь?

– Ты снимешь амулет, который носишь на себе постоянно! – вдруг выпалила уже слегка протрезвевшим голосом Мали. – А то я о тебе практически все знаю, но не знаю, откуда у тебя такая дорогостоящая штучка! К тому же, ты с ней не расстаешься, даже когда моешься! Если проиграешь, я хочу узнать, что это и откуда у тебя!

– Ну ладно! – после минутного замешательства выпалила Лерия, с вызовом смотря на подругу и протягивая ей руку ладонью вперед. – По рукам?

– По рукам! – легко согласилась в ответ соседка, хлопком скрепляя их спор. – Если ты хотя бы раз поцелуешься с этим вампиром, то ты проиграла!

– Что-о-о? – взревела пожарной красной сиреной Лерия. – Про поцелуи вообще ничего ты не говорила! Речь шла о передаче … всякого опыта!!

– Ну надо было точнее формулировать свои запросы под спор! – захихикала в ответ Мали, прикуривая очередную сигарету. – В следующий раз будешь умнее! И потом, что ты так бесишься? Если уж у вас до поцелуев дойдет, то явно ты будешь к нему неравнодушна! А значит, я была права – он тебе понравился!

– Зараза ты! – беззлобно пробурчала в ответ Лерия. – Ладно, уговорила! Дай, что ли, эту твою гадость попробовать фруктовую?

– Пробуй! Что уж теперь! – фыркнула Мали, протягивая подруге новомодные ягодные сигареты. – Но они не фруктовые, а ягодные. И знаешь, что?

– Что? – Лерия довольно затянулась, пробуя необычный ягодный вкус дыма.

– Надень завтра что-нибудь поприличнее! И макияж сделай!

– А вот фиг тебе! – Лерия даже кукиш сунула под нос закадычной подружке. – Об этом в нашем споре не было ни слова! Как назло, буду ходить как обычно! Никаких украшений и макияжа!

– Ну и дура! – беззлобно рассмеялась Мали и похлопала подругу по плечу. – Вдруг он твоя судьба?

– Тьфу-тьфу!! – открестилась от явных инсинуаций Лерия. – И сама такая, кстати!

– Ну-ну… – протянула соседка. – Посмотрим, кто был прав.

***

Ветхие доски пола натужно скрипели под тяжелыми шагами высокого одетого во все черное мага. Огоньки свечей, стоящих по кругу нарисованной магическим мелом фигуры, трепетали от залетавшего в старый дом ветерка. В центре зловещей, даже на первый взгляд композиции, лежал молодой парень – совсем подросток, с ужасом и испугом в глазах смотревший на мага, что тихо на грани слышимости читал заклинание и делал какие-то странные пассы руками. Несчастный, явно скованный магией по рукам и ногам, уже не пытался вырваться, поняв наконец-то, что это абсолютно бесполезно. Все, что ему оставалось, – это смотреть на то, как маг заканчивает свои приготовления к ритуалу и ждать, что, возможно, кто-то ему еще сможет помочь.

– Ты готов? – спросил маг, глядя в глаза своей жертве.

– К чему? – прохрипел юноша, получивший наконец-то возможность говорить. – Что вы собираетесь сделать со мной?

– Ты избран Темной Богиней для того, чтобы послужить великой цели. Отныне твоя судьба больше не будет столь жалкой! Ты станешь звеном в цепи важных событий, благодаря которым перепишется история этого мира. Ты должен радоваться, что я вытащил тебя из безвестности и подарил твоей жалкой никчемной жизни смысл.

– Я не хочу! – закричал, срывая голос несчастный. – Отпустите меня! Я не хочу умирать!

– О, нет! Ты не умрешь! – холодно усмехнулся маг, одновременно взмахом руки материализуя вокруг жертвы россыпь алых роз и доставая из-за пояса длинный кривой кинжал, пульсирующий неприятным темно-фиолетовым цветом в неярком свете свечей. – Ты просто перестанешь быть тем, кем являешься сейчас – глупым, недалеким и никчемным человеком.

– Нет!! – вскричал юноша, пытаясь вырваться из магических пут, державших гораздо крепче любых веревок и цепей. Но его жалобный и отчаянный крик не возымел никакого эффекта, и он мог только с ужасом наблюдать, как маг сначала наклоняется над ним, а затем делает быстрый и точный замах.

– Касано море нас! – и страшный кинжал вспарывает оголенную грудь, легко разрезая не только плоть, но и кости. И вот уже в глазах жертвы постепенно гаснет ужас, сменяясь безразличной и холодной темнотой, а маг одним рывком вырывает трепещущее и светящееся темно-фиолетовым светом сердце. – Намои верт!

В следующее мгновение случается сразу две вещи: страшная смертельная рана на груди жертвы закрывается, и маг брезгливо отбрасывает от себя полуразложившееся сердце.

– Встань! – раздается повелительный голос мага. И юноша, что не так давно лежал смертельно-бледный с расширившимися от ужаса глазами, спокойно встает с пола. На его лице нет больше ни страха, ни ужаса, ни ожидания скорой смерти. Его лицо вообще больше не напоминает лицо живого человека – бледно-серая кожа, на которой видны черные вены и пустые глазницы, в которых сейчас не глаза, а словно черные горящие неестественным светом провалы. – Кто ты?