Возможно, я вижу картины прошлого? Странно, ведь ощущения подсказывают, что каким-то образом мне транслируют события в реальном времени. Пусть даже это всего лишь сон.

– Вырывается!

– Он вырывается!

– Не удержать, Мандзарнан!

– Джоссер, он рвет сети!

– Отсекайте элементалов, скорей!

– Держим все! Все! Все-е-е-е!

Голос Грануаль сказал сухо и холодно:

– Он еще в сетях. Он останется в сетях. Кладите заплату.

Затем последовала слепящая вспышка и меня выбросило в реальность. К счастью, вместе со вспышкой не последовал ментальный удар.

Сон (ну, ладно, реалити-шоу) вкусил только я. Ни Вандора, ни Франног не увидели ничего похожего.

Я выбрался из шалаша, потянулся и ахнул: небо на юго-востоке, там, где находилось Срединное море, переливалось перламутрово-розовым занавесом, текущим по небу в виде длинной, со змеиными извивами, ленты, составленной как бы из множества заостренных световых игл.

– Полярное сияние… Вандора! Франног!

Старик появился из шалаша практически мгновенно, блеснул лысиной, на которую уже наматывал тюрбан. В небеса он смотрел долго, не моргая, до слез.

– Полярное сияние, – повторил я, очарованный грандиозной красотой. – В моем ми… в моей стране, на севере, оно обычно зеленовато-синее, серебряное или стальное.

Старый аскет покачал головой.

– Сияние, Олег? Нет, это элементалы воздуха… выстроили за ночь защиту против Атро. Началось, началось…

Снова это имя. Мне не потребовалось много времени, чтобы сложить свои ночные видения и слова того старика, призвавшего меня, чтобы я «разобрался с Атро». Вот какие пироги… Атро жрет элементалов, как батарейки, как топливные элементы, и, соответственно, усиливается, пожирая их. И он уже не спит – это было сказано в предыдущем видении. Сейчас он в сети, но долго ли смогут его удерживать неведомые мне тюремщики?

– Атро? Да скажите мне наконец, что это за хрен!

Франног болезненно передернул тонкими плечами.

– Атро – тайный бог Меркхара. Существо, пробуждения которого боялись все, кто знает.

– Знают – что?

– Что Атро существует и может вырваться. Говорят, это один из самых старых младших богов, сосланный творцом на Меркхар за некие прегрешения. Подземные полости Меркхара были для него тюрьмой. – Франног взглянул на меня остро. – А жители Меркхара с незапамятных времен были тюремщиками Атро. Творец погрузил его в сон, и задачей обитателей Меркхара было постоянно удерживать сферу с Атро в неизменном состоянии, насыщая ее энергией. Атро слишком силен даже для творца – так говорят мудрые, и поэтому творец, не найдя сил его уничтожить, просто усыпил бунтаря. Другие утверждают, что усыпил он его потому, что слишком добр…

– Ага, либераст.

– Ась?

– Продолжайте, Франног…

– Атро спал многие тысячи лет. В какой-то момент связь с творцом была утрачена. Постепенно поколения тюремщиков выродились в отдельную касту, питающуюся божественными эманациями Атро, которые просачиваются сквозь сферу. Эманации эти дают жизнь длинную, насыщенную здоровьем и телесными удовольствиями. Так – постепенно – каста тюремщиков превратилась в чародеев, живущих непростительно долго и извращенно. Чтобы питать свои низменные пристрастия, они создали на Меркхаре гнездо пиратов. И те поставляют к двору Первого Круга яства, пития, изысканных красавиц, сокровища и все, что нужно для ублажения плоти. Мудрецы полагали, что высшая каста Меркхара, по крайней мере, не будет забывать насыщать сферу энергией, но, похоже, вырождение зашло слишком далеко, контроль был утрачен. Атро проснулся.

Вдоль затылка пополз холодок. Вот так-так. А я-то тут каким боком? Как именно я мог бы справиться с Атро, даже если бы очень захотел? Похоже, Атро – местный аналог Сатаны, Падшего. И он проснулся.

– И что теперь? Атро пробудился и?

– Он пытается поглощать элементалов. Он усиливается. В какой-то миг он вырвется из сферы. Что случится тогда – никто не знает.

– Уверен, что ничего хорошего.

Аскет важно кивнул.

– Именно так. Мудрецы считают – Атро уничтожит наш мир, просто в отместку за долгие тысячелетия плена.

Я заметил, что Вандора высунула из шалаша взлохмаченные рыжие вихры и слушает внимательно. Обожаю взлохмаченных и не накрашенных женщин. Есть в них что-то первозданное, то, что вечно затеняет дурацкая косметика.

– И сколько осталось времени до… его освобождения?

Франног сморгнул слезы и повернулся ко мне.

– Тц-тц-тц… Я не знаю, сынок.

– Как думаете, сможет верхушка пиратов обуздать Атро, вновь… усыпить?

Старик покачал головой.

– Усыпить бога под силу только творцу. Неважно, как его зовут – Шахнар, Уреш, или как-то еще. Но он пока молчит. Все, что могут делать пираты-чародеи, питать сферу и не давать Атро поглощать элементалов, чтобы как можно дольше удерживать божество в плену. Может быть, им удастся держать его в плену десятилетия, быть может – годы, но, судя по элементалам, дела их плохи.

Да уж, видел я, как суетились дорогие чародеи. Значит, Грануаль – одна из них, из высшей касты пиратов-чародеев, вот почему сила у нее была – как у мужчины, а реакция – как у дикой кошки. Что касается пореза, то она, видимо, его залечила. Интересно, почему не использовала магию при атаке на «Выстрел»? Кажется, абордаж и драка со смертоубийством были для нее поводом пощекотать нервы, насладиться телесно, так сказать. Вот же тварь! Извращенная и подлая душонка. Теперь становится понятным, как пиратов навели на «Выстрел» – кто-то на корабле воспользовался магией, чтобы сообщать наш путь злодеям. Странно, что Франног не учуял ворожбы. Однако он маг слабенький, а тот, кто творил чародейство, вероятно, неплохо укрывался за каким-то магическим щитом.

– Значит, мы живем теперь как… – Я чуть не сказал «на пороховой бочке». – В постоянном ожидании конца света?

Старик кивнул.

Сказочно!

Стоп, картинка! Ребята, девушки, это что же получается – я претерпел столько лишений только для того, чтобы пропасть со всем миром? Не-хо-чу-у-у! Да я что угодно сделаю, чтобы мир уцелел! Даже… даже… Я даже принесу в жертву свою жизнь, вот до каких глубин благородства я докатился. Нет, я, конечно, не стремлюсь помирать – но теперь мне нужно хорошенько поразмыслить. Если неведомый старик призвал меня, чтобы я разобрался с Атро – значит, у меня есть для этого возможности, о которых я пока не знаю. И еще – это означает, что я должен… Я должен отправиться на Меркхар. Добровольно. Ох на!

Франног сказал, пожевав бескровными губами:

– Атро может пребывать в сфере годы или месяцы, или вырваться в настоящий момент. Элементалы, однако, построили защиту сами, ибо не хотят умирать. – Узловатый перст показал в сторону змеящейся перламутровой ленты. – Значит, Атро пока не может усилиться. Это хорошо. Но он раз за разом будет пытаться сломать защиту элементалов. – Палец снова указал на ленту. – Когда крепость элементалов исчезнет – счет пойдет на часы. А она исчезнет. Поверь мне.

Я подумал и сказал:

– Франног?

– Ась?

– Ответьте на вопрос. Только честно и откровенно. Это вы призвали меня пятнадцать лет назад?

Старик взглянул на меня с оттенком изумления. Его карие глаза, совсем не выцветшие от возраста, были сама невинность:

– Не понимаю, о чем ты толкуешь, сынок.

Мы позавтракали, я напоил коней и сбегал на рекогносцировку. Отряд принца пока не появился на дороге у подножия гор. Это было хорошо. Это было чудесно. Это было замечательно.

Затем Франног, шуганув Вандору, которая вознамерилась подобраться ко мне с тыла, снова взял меня в оборот. Я заметил, что в его руке появилась розга и устрашился.

– Повторяй сегодняшний урок. После я ознакомлю тебя с основами твоей магической формулы. Как твой ментор и духовный наставник, я считаю вправе применять к тебе те методики потенцирования учебы, какие посчитаю нужным.