И что показалось примечательным: на открытке под портретом приведено высказывание великого полководца: "Минута решает исход битвы..." Это изречение подчеркнуто Кузнецовым. Теперь мы знаем, какой глубокий смысл вложил он в эти слова. В минуту, когда все менее послушным становился горящий самолет, когда надо было выбирать между жизнью и смертью, он, не раздумывая, пошел на смерть ради разгрома врага. И эти мгновения явились переломными в ходе боя...

Молодой воин В. Г. Кузнецов - ему было двадцать лет - вместе со своим командиром совершил подвиг, который вошел в летопись боевой славы балтийских летчиков.

Воспоминания родных, сведения, полученные из военного комиссариата, позволили автору лучше представить, каким был Василий Кузнецов до ухода на фронт. Вот один ответ из военкомата: "Сообщаем, что мать Кузнецова Василия Григорьевича, погибшего в период Великой Отечественной войны, Кузнецова Анна Ниловна, пенсионерка.

В личной беседе с Анной Ниловной установлено:

В семье Кузнецовых было пятеро детей: Василий, 1924 года рождения, Дмитрий, 1928 года рождения, Николай, 1934 года рождения, и Светлана, 1939 года рождения. Все дети, кроме Василия, живы и проживают в городе Новосибирске, двое - Николай и Светлана - вместе с Анной Ниловной.

В 1941 году, в начале Великой Отечественной войны, был призван в ряды Советской Армии муж Анны Ниловны, Кузнецов Григорий Ефимович, который погиб на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками в 1942 году.

Старший сын Василий учился в школе в г. Новосибирске и после окончания семилетки работал токарем. В 1943 году центральным РВК Кузнецов В. Г. был призван в ряды Советской Армии, и в 1944 году Анна Ниловна получила извещение, что ее сын погиб 23 марта 1944 года.

В райвоенкомате и облвоенкомате дополнительных сведений о В. Г. Кузнецове не имеется",

Короткое сообщение военного комиссара дополняло письмо сестры Василия Григорьевича и две фотографии.

"Написать меня попросила мама, так как она малограмотная и уже плохо помнит. Я моложе Васи на два года девять месяцев, и все хорошо сохранилось в памяти. Брат был скромным, трудолюбивым мальчиком. Очень любил рисовать. Хотел поступить в художественную школу, но в это время в Новосибирске не было таких школ. Нам предлагали отправить его в другой город, но такой возможности у семьи не оказалось. Отец сказал, что старший сын пойдет на завод учеником токаря. Так наш брат и поступил.

Каким я помню брата? Роста среднего. Волосы русые, волнистые. Глаза серые с синим оттенком. Трудиться он начал рано. Каждое лето мы с Васей ездили в деревню за ягодами, зарабатывали себе на ботинки. Мы были старшими в большой семье, и Васе доставалось больше всех.

Письма он писал часто, я ему тоже часто писала. Правда, его письма были очень короткими: жив, здоров, думаю о вас, о доме. Да вот вернуться домой ему не довелось...

Когда Вася погиб, я писала командиру части, он ответил, написал о брате письмо и выслал нам его вещи. В полевой сумке были письма, которые мы ему писали и фотографии. Высылаю их вам...

Сообщаю, что кроме мамы, вся наша семья трудится. Я на хлопчатобумажном комбинате. Митя и Коля на химзаводе. Света окончила техникум радиосвязи..."

На присланном А. Г. Волковой фотоснимке Кузнецов и его боевые друзья запечатлены на фронтовом аэродроме в январе 1944 года в день полного снятия блокады Ленинграда. На этой фотографии генерал А. Е. Мазуренко узнал не только Кузнецова, но и некоторых других летчиков полка. "Но дело не в фамилиях, - заметил бывший командир части, - каждый из наших боевых друзей был подлинным героем войны".

Когда майор Каштанкин совершил свой геройский подвиг, 7-й гвардейский штурмовой авиационный полк вместе с частями Красной Армии продвигался к Таллину. Полк тогда еще не имел боевых орденов.

Но заслужены они были совместным ратным трудом всех авиаторов, кто совершил один вылет или десятки, или готовил самолеты на земле и снаряжал их оружие, кто был на войне рядовым или командовал полком. Каждый внес свой посильный вклад, но многие ради победы отдали самое дорогое, что есть у человека, - жизнь.

Летчик Кроткевич в ноябре 1943 года на подбитом самолете Ил-2 таранил вражеский тральщик. По имеющимся архивным данным это был первый такой подвиг на море. Но объектом его удара оказался небольшой корабль, Каштанкин направил самолет на крупную цель - сторожевой корабль.

Вспомним слова Героя Советского Союза В. Н. Каштанкина: "Мои боевые товарищи, живые и погибшие, просто решали вопросы войны: жить героем и умереть героем". В минуту испытаний Виктор Николаевич именно так решил для себя вопрос как должен поступать советский человек на войне.

Майор Каштанкин понимал, что на войне никто не застрахован от гибели. "Не будет отца, останется сын. И он также отдаст всего себя ради свободы и лучшей жизни своего народа", - писал Виктор Николаевич жене. И он не ошибся.

Сын Героя Владимир Викторович пошел по стопам отца - стал морским офицером. В 1962 году Владимир Каштанкин окончил Высшее военно-морское училище радиоэлектроники имени А. С. Попова. Служил на Тихоокеанском флоте. Часть, в которой он командовал подразделением, стала отличной, все его подчиненные - классными специалистами.

"Часы идут, минуты бегут, а годы летят", - говорится в пословице. Ныне по возрасту сын старше отца. Старше он и по воинскому званию: капитан 2 ранга инженер Каштанкин В. В. старший научный сотрудник института. Он кандидат технических наук. Отец мог бы гордиться таким сыном.

Дочь Виктора Николаевича, Наталья Викторовна, - врач, работает в поликлинике в городе Ломоносове Ленинградской области. Ее муж - военный моряк, подполковник медицинской службы начальник хирургического отделения госпиталя,

Жена Героя Советского Союза В. Н. Каштанкина Вера Афанасьевна живет в Ленинграде. К ней часто приходят в гости пионеры и школьники, которые хотят побольше узнать о балтийском Гастелло.

От автора

В начале я упомянул, что примерно в том же районе, где совершил подвиг экипаж Каштанкина, недавно был поднят со дна Балтики самолет Ил-2. Оказалось, что этот штурмовик не принадлежал к авиации Военно-Морского Флота, он - из воздушной армии Ленинградского фронта. Значит, в том же районе аналогичный подвиг совершил еще один экипаж! Пока, правда, еще не установлены фамилии героев.

А над местом, где героически погиб В. Н. Каштанкин, в Нарвском заливе, по-прежнему вздымаются холмы волн. На его могилу не могут прийти ни скорбящие родные, ни старые друзья, ни юные пионеры с цветами в руках. Многое стирает время, но советские люди не забудут тысячи и тысячи известных и неизвестных героев Великой Отечественной войны, тех, кто отстоял свободу и независимость нашей Родины.

"Пройдут годы, - писал Виктор Николаевич жене в одном из последних писем с фронта, - и на полях и дорогах войны построят новые города, украсят их памятниками Отечественной войны. Время кое-где сравняет могилы погибших, позарастают боевые траншеи, поднимут потопленные корабли, и снова засверкает счастливыми огнями спокойная жизнь нашего народа".

Чтобы ярко сияли огни нашей счастливой жизни, и отдал свою жизнь В. Н. Каштанкин - Герой, Патриот, Человек.