После этого разговора прошло чуть больше двух недель и Науменко, после долгих и раздирающих разум раздумий, все-таки решился. Его отправили в Ростовский Южный Технологический Институт имени Володина на факультет Высшего технического персонала. Три года он осваивал новую для него профессию, и вот теперь Сергей обедает в столовой космического транспортного корабля Аэрофлота, на всех порах мчащегося к Марсу.

-Не помешаю? - прервал размышления Науменко старческий низкий бас.

Сергей медленно, словно нехотя, поднял голову и взглянул на задавшего вопрос. Это был старик. Широк в плечах и высок ростом. Его лицо, казалось, было сделано из одних морщин. У старика был прямой острый нос, небольшой рот и густые седые брови, нависшие под парой внимательно взирающих зеленых глаз. Одет он был в стандартную космоформу Аэрофлота: черно-синий комбинезон с большой эмблемой компании на груди, небольшой аварийный ранец на спине, и черные магнитные ботинки на толстой подошве.

-Что вы хотели? - спросил Сергей, отложив ложку в сторону.

-Разрешите я к вам присяду? - поинтересовался старик.

Сергей окинул взглядом столовую - мест было полно, были даже никем не занятые столы. Снова посмотрел на старика, но на этот раз как-то недружелюбно.

-Ну если вам больше негде присесть, - буркнул Науменко и подвинул свой поднос с едой ближе к себе, освобождая незнакомцу место.

Старик сел напротив, поставив свою ношу на стол. Тарелка с небольшой порцией борща, три ломтика черного хлеба и большая чашка чая.

- Не густо, - махнул головой Сергей в сторону стариковского обеда, и продолжил работать ложкой, жадно поглощая свое овощное рагу.

-Не густо, - полушепотом повторил старик и ухмыльнулся, - Знаете, когда я рос в послевоенном СССР, такой обед считался большой удачей. И чтобы у тебя дома на обеденном столе появилась тарелка с борщом нужно было очень сильно потрудиться.

-Занятно, - равнодушно отозвался Сергей, затем перестал жевать и подняв глаза на старика спросил, - Послевоенный СССР? Сколько ж вам лет?

-Сто десять лет. Я родился в 1950 году.

-Не плохо сохранились, - удивился Намуенко.

- Современная медицина и регулярные занятия спортом творят чудеса, - улыбнулся старик и протянул руку для рукопожатия, - Кирилл Петрович Швед, старший инженер этого судна.

-Сергей Науменко, - Сергей пожал протянутую ему руку, про себя отметив стальную хватку Кирилла, - И все же, зачем вы ко мне подсели?

-Прошу вас, не подумайте ничего плохого. Я старый одинокий человек. Я люблю свою работу не только потому, что она очень интересна и полезна для общества, а еще и потому, что у меня есть уникальная возможность узнавать интереснейшие человеческие судьбы. Каждый кто летит на Марс, а тем более на Новую, приходит к этому не просто так. Обычно в прошлой жизни колонистов случается что-то либо трагическое, либо позитивное. Это интересно. Тем более интересна судьба довольно известного журналиста из "Свободной Прессы".

Сергей замер, поднеся ложку с овощным рагу ко рту. Затем глубоко вдохнув положил ее в тарелку. Он откинулся на спинку стула и улыбнувшись посмотрел на старика.

-Не думал, что кто-то еще помнит мои статьи. И, судя потому, что вы читали их, то вы относитесь к тому числу граждан нашей необъятной страны, которые имеют либеральные взгляды.

-Имел, - поправил его Кирилл. - Мне повезло пожить в трех разных государствах, не покидая Россию. Я родился в старом СССР, был комсомольцем, даже вступил в партию. Потом его не стало и наступила свобода и демократия, как мы думали. Я стал, хе-хе, бизнесменом. У меня была сеть автомобильных салонов. Продавали иномарки и наши Лады вплоть до нового объединения Союза. Когда вновь пришла власть советов я не бросил бизнес. Но конкурировать с государственными предприятиями становилось все сложнее. Поэтому читал ваш портал.

- А потом?

-А потом моя жена умерла от рака, - Кирилл слабо улыбнулся, видимо вспомнив свою супругу, - Продал бизнес и все свои деньги перевел в государственный фонд борьбы с раком. Странно, что мы становимся людьми только после того, как что-то потеряем. Что-то, что было нам настолько ценно, без чего и сама наша жизнь не имеет смысла.

За столом повисла тишина. Они посидели с пол минутки, каждый обдумывая эту мысль. Молчание нарушил Науменко.

-А дальше?

-А дальше я начал пить, - Кирилл щелкнул себя пальцем по шее, - Полгода не вылазил из бутылки. Пока за меня не взялись люди из минсоцзащиты. Они помогли мне, прочистили мозги, отправили на переобучение. Дали новую профессию, новый смысл жизни. И тогда я понял, что вот оно - то будущее, в котором мы все хотели жить в старом СССР. Вот к этому должна была нас привести коммунистическая партия. К сожалению, прежде чем дождаться этого наш народ прошел через все круги ада и многие не дожили до этих не плохих, в общем-то, времен.

-Мда уж, - философски заметил Науменко, помолчал и повторил, - Мда уж.

-Ну хватит обо мне, - снова улыбнулся Швед, - Что сталось с вами?

-Мою семью, дочь с женой, убили террористы из НЕХа. Взорвали самолет, когда они возвращались из Парижа. - хмуро выдавил из себя Сергей.

-Соболезную. Я помню новости об этой ужасной катастрофе, - Швед был искренен.

-Это не катастрофа, - поправил его Науменко, - Эти мрази не просто подорвали самолет в воздухе, но еще и расстреляли приземлившийся на землю отсек с пассажирами. Ничего святого у них, ничего. Женщины, дети.

Снова молчание. Старик взял кусок черного хлеба, откусил его и принялся есть борщ. Сергей последовал его примеру.

- Знаете, Сергей, я вот что думаю, - начал было Кирилл, но тут над его нарукавным компьютером вспыхнула небольшая голограмма с сообщением, - Что такое? Черт возьми. Извините, Сергей, я бы с радостью поболтал с вами еще, но нужно срочно бежать.

Старик встал. Остальные члены экипажа корабля, которые находились в столовой, тоже поспешно прервали свой обед и быстро стали покидать помещение.

-Что случилось? - забеспокоился Сергей.

-Поступил сигнал о помощи, от терпящего бедствие судна, - не хотя ответил Кирилл Петрович.

-Что за судно?

-Судя по сообщению, американское исследовательское судно, - так же нехотя поделился с ним Швед.

-Что с ним? - Науменко давил на старика.

-Не знаю, - замялся тот, затем добавил - Ладно, Сергей, мне нужно спешить. Рад был познакомиться.

Они пожали друг другу руки вновь, и старик бегом скрылся из виду. Через пять минут, как раз, когда Сергей уже доедал свой обед, командир судна попросил всех пассажиров занять свои места в пассажирском отсеке и пристегнуться. Сергей, обеспокоенный происходящим, поспешно отправился вместе с остальными пассажирами в дверной проем столовой. Пройдя метров пятнадцать по решетчатому полу коридора, через шлюзовую дверь пассажирского отсека, он уселся в свое кресло и замер в ожидании чего-то нехорошего.

-Не знаете, что произошло? - спросил его сосед справа - полноватый широкоплечий шатен, с маленькими карими глазами.

- Говорят американское судно запросило помощь.

-Что с ним? - возбужденно спросил шатен.

-Не знаю. - не соврал Науменко.

Их разговор заглушил звук включившихся ракетных двигателей. Все почувствовали небольшую перегрузку, длившуюся около минуты. Корабль поменял курс. Через пол часа по пассажирскому отсеку пробежало пять человек экипажа о чем-то шепотом споря. Выглядели они взволнованными. Остановились возле двери лифта, ведущего на технический этаж корабля. Науменко, сидя на ближайшем к ним ряду, сумел подслушать их разговор.

- Наши скафандры не предназначены для таких работ, - шепотом пытался объяснить крупный усатый мужчина молодому длинноволосому блондину.

- Но нужно же что-то делать! - почти закричал блондин.

- А что ты сделаешь? Это слишком опасно. Практически никаких шансов на успех! - настаивал усатый.

- А если дистанционный модуль? - предложил третий, полноватый краткостриженный кавказец.