— Обычно первым прыгает доброволец. Но сегодня я передумал, — говорил он словно только одной мне. Я чувствовала, как его взгляд отпечатывается на внутренней стенке черепа.

— Рыжая!

Несколько голов оборачиваются, и я понимаю, что на меня устремлен уже не один взгляд, а сразу десяток.

— Да-да, ты, Эрудитка! Выйди вперед!

Все расступились, словно сговорившись и долго репетируя. Между мной и краем крыши, на котором возвышался Лидер, был коридор из новичков. Теперь все они уставились на меня, ожидая моих действий. Даже Дарра смотрел на меня сверху вниз, я видела его лицо, обернутое ко мне, краем глаза.

Я сделала неуверенный шаг, затем еще один и, ускорившись, уперлась руками в парапет и выглянула вниз. Там была зияющая дыра, в черноте которой ничего нельзя было различить.

— Там вода? — спросил кто-то из новичков, и я к своему удивлению пренебрежительно фыркнула, выпалив очевидный ответ:

— Прыгая с такой высоты легко расшибиться о воду. Там должна быть сетка или надувной батут. Лучше сетка, она поглотит силу…

— Как поразительно, — резко и раздраженно прервал меня Эрик, спрыгивая с уступа, освобождая мне место, — что при всех своих знаниях ты оказалась слишком тупой для того, чтобы остаться во фракции Эрудиции.

Сзади послышался слабый гогот, но сразу оборвался.

Эрик шагнул ко мне и, наклонившись к уху, сказал довольно громко, чтобы слышали все:

— Надеюсь, в этот раз ты не заблудишься.

Забравшись на парапет, я осознаю то, в чем не ошибся бы никто, не стоит для этого быть эрудитом. Эрик никогда не даст мне покоя. И он сделает все, чтобы выжить меня отсюда. Впрочем, если я останусь, он сделает из меня одну из лучших. Устояв против него, я пройду ещё одно неписанное испытание Бесстрашных.

И я шагнула.

Полет, казалось, длился вечность, и я, отдавшаяся стремительному потоку воздуха, даже не сразу осознала, что уже второй раз подпрыгиваю на пружинящей сетке, и с каждым разом, взлет все ниже, и сетка провисает все меньше.

Открыв глаза, я увидела ясное голубое небо и несколько крошечных точек голов новичков, следивших за моим полетом с крыши. Они ожидали крика и звука разбившегося тела?

А потом я вдруг скатилась к краю сетки и едва не ткнулась носом в смуглое лицо. Два внимательных карих глаза изучили меня, и к своему облегчению в этих глазах я не увидела зверской злости, как у Эрика. Эти карие глаза мне понравились.

— Тебя столкнули? — спросил обладатель карих глаз. На самую долю секунды мне захотелось ответить: нет, но вынудили. Но вслух я произнесла лишь:

— Нет.

Он поддержал меня, помогая выбраться из сетки. От адреналина у меня вибрировали ноги и кровь в висках оглушительно шумела, так что я едва расслышала вопрос:

— Как тебя зовут?

— Я…

Кареглазый взметнул брови и, растянув губы в короткой усмешке, добавил:

— Можешь выбрать себе новое имя, но это навсегда, так что…

— Эд.

Опять ухмылка.

— Что ж… — и громче, глядя куда-то поверх моей головы: — Первый прыгун – Эд.

И за спиной раздался взрыв аплодисментов, дополненный лишь нарастающим криком следующего спрыгнувшего. Он как раз с визгом опустился в сетку, когда в толпе я разглядела знакомую рыжую шевелюру и улыбающееся лицо.

— Кинан!

Дарра прыгает четвертым, так что к тому времени, как перед сеткой собираются все новички, я успеваю познакомить Дарра с братом, и тот хмыкает:

— Уже нашла себе дружка, Эд?

========== Часть вторая. Глава 1. Внутри. ==========

Поразмышляв и помучавшись, я понял, что Алиса права — нужно больше доверять собственной интуиции.

Дэниел Киз. Цветы для Элджернона.

Я с интересом смотрю на каждого прыгуна, почти у всех лица перекошены страхом и, когда с вздохом облегчения они выбираются с сетки, они все бледны. Я очень хочу увидеть, как прыгнет Эрик, мне просто не терпится увидеть его, нелепо покачивающегося в сетке, но он не прыгает. После прыжка последнего новичка, нас отделяют от врожденных Бесстрашных, и после знакомства с инструктором, а зовут его любопытно — Четверка, — мы следуем за ним.

Вниз по металлической лестнице, стрекочущей под ногами, через Яму, наполненную ритмичной тяжелой музыкой, веселыми голосами и звуками нескольких спаррингов. Затем, по хитросплетению полутемных коридоров к тому, что на ближайшие 10 недель станет нашей общей спальней. А вместе с тем и общей душевой и туалетом. Когда кареглазый приказал нам переодеться и ушел, мы все бросились к кроватям, толкаясь и борясь за место. Мы с Даррой отвоевали себе кровати, разделенные одной, на которую уже плюхнулась девушка с короткими пепельными волосами и в белой куртке. Искренняя. Рут.

— Да, — протянула она, не обращаясь ни к кому конкретному и ко всем. — Такой открытости даже у меня дома нет.

Мы с Даррой прыснули со смеху.

Позже, переодевшись, мы пошли на шум и запах еды и безошибочно всей толпой попали в и без того заполненную столовую. Разглядеть кого-нибудь в волнующемся море черных одежд было сложно, но я безошибочно нашла рыжий ежик в дальнем углу столовой.

— Пойдем, — я дернула Дарру за рукав и направилась к брату.

Он сидел в компании трех Бесстрашных, напротив него была свободной целая лавочка, так что кроме нас с Даррой, село еще несколько новичков.

— Привет, Эд, — весело выдал с набитым ртом Кинан. — Привет, дружок Эд.

— Привет, брат-дурашка, — я спародировала его манеру говорить с полным ртом.

Взявшись за еду, которая очень легко шла после напряженного дня, переполненного физическими усилиями, мы болтали с Кинаном и его другом, те с хохотом вспоминали свою инициацию и страх прыжка в бездну. Кинан как раз зашелся гоготом, хлопая ладонью по столу, когда за ним возник Эрик.

— Вот оно что, — сказал он, переводя взгляд с брата на меня. — Так-так. Не зря ты, Рыжая, показалась мне смутно знакомой вчера.

— Вчера? — озадачено переспросил брат, резко оборвавший смех и напрягшийся.

— А ты сестра нашего Кина, ну конечно же. Два рыжеволосика-умника.

— Эрик, прошу тебя, — Кинан повернулся к нему. Я напряглась. Мне вовсе не хотелось неприятностей для брата из-за неприязни Лидера ко мне.

В какой-то момент, глядя на вздыбившуюся вену на шее Эрика и играющие на щеках желваки, я испугалась, что начнется потасовка, но Лидер повел плечами.

— Приятного аппетита, Рыжая, — плюнул он мне и удалился.

За столом сохранялось напряженное молчание, пока широкая спина Эрика не скрылась в толпе. А потом Кинан резко подался вперед и прошипел мне в лицо:

— Вчера?! Какого черта, Эдана?!

========== Глава 2. Лабиринт. ==========

Понимаю, что мне не по силам запомнить все пересечения коридоров, пока Кинан, пугающе молчаливый, крепко схватив меня за локоть, тянет за собой. Заприметив темный тупик, он оглядывается, но коридор по обеим сторонам от нас зловеще пустой.

— А теперь слушай сюда, — он наклоняется ко мне, и в родном лице брата я различаю неведомые доселе черты: острые, угловатые, серые. Он зол, он в бешенстве, глаза сверкают недобрыми металлическими отблесками. — Дорогая моя сестрица, есть несколько вещей, которые тебе лучше прямо сейчас зарубить на носу!

Ноги становятся ватными, приходится делать усилие, чтобы не пошатнуться, и мышцы отвечают на это протестующим покалыванием.

— Первое. Эрик — последний человек, с которым нужно иметь дело. Он будет контролировать вашу подготовку, так что исчезнуть совсем не получится. Но ты будешь использовать каждую возможность его избегать. Это ясно?

Пытаюсь кивнуть, но мышцы шеи сводит, так что я лишь неопределенно повожу подбородком.

— Второе. Он отбитый на голову, он еще не раз это докажет, и это лишний повод заткнуть язык за зубы. Уяснила?

— Но я…

— Тихо! Я тебя знаю, Эд. И потому заклинаю: при нем молча глотать оскорбления, беспрекословно выполнять все приказы.

Кинан дышит тяжело и громко, я слышу сопение, с которым он вдыхает и выдыхает воздух, и вижу, как вздымаются и опадают крылья его носа. Я понимаю все те советы, которые он мне дает. Я интуитивно решила сама, безо всяких разъяснений, как только увидела Эрика на крыше, что мне нужно раствориться в воздухе.