Здесь наверняка есть запасной выход. Но как подойти к бармену и официантке и спросить: «Где тут у вас черный ход?» Чем он мотивирует свое странное желание? Им могут заинтересоваться, и быстро обнаружат, что человек за столом отнюдь не дремлет…

И главное: черный ход может быть еще более опасен. Обнаружить его для «них» не так уж и сложно. Так что ему делать?!

Время для раздумий не было; убийца решился, взвел курок и резко выскочил на улицу.

Улица была пуста. Быстро осмотревшись, убийца бросился в направлении соседней улицы. Он не верил, что ПАЛАЧЕЙ РЯДОМ НЕТ. Ему подстроили ловушку, только вот где она?!

Вперед, вперед, вперед! Не забывая следить за каждой мелочью. Почему ИХ НЕТ?..

Звук колес. Мало ли какая машина мчит по городу, даже ночью, даже в этом, не слишком людном месте.

Машина рядом. И тут убийца понял: прибыли его ПАЛАЧИ! И куда ему бежать? Тупик и спереди и сзади. Только несколько домов, двери которых закрыты, без кода не войдешь!

Сколько там его врагов? Пятеро, не меньше. Убийца знал, что со всеми не справится.

…Еще одна фигура возникла рядом с ним – тот самый старик из кафе?!.. Старик успел шепнуть: – Не бойся. Это – пустяки, ничто!

Однако «ничто» уже навело на беглеца оружие, из которого через мгновение должен хлынуть смертоносный огонь. И вдруг… киллеры как по команде застыли. Беглец ошарашено посмотрел на старика…

Тот делал странные вещи: открывал рот, издавая звуки типа: «Пуф, пуф!», – затем поднял верх правую руку, и те безропотно повторили его жест. Далее старик поманил одного из палачей и тот вышел вперед, вышел, как загипнотизированный кролик. А седой «удав» продолжал давать команды: «Развернись! Наведи оружие на приятелей! Стреляй! Сначала в первого! Теперь во второго…»

Подопытный подходил вплотную к каждому, аккуратно прикладывал дуло к виску и стрелял. Даже в темноте видно, как мозги киллеров разлетаются в разные стороны. Самое поразительное, что никто из них не делал и намека на сопротивление.

Когда с напарниками было покончено, киллер повернулся к старику, ожидая очередного приказа. Старик удовлетворенно хмыкнул, мол, ты знаешь, что дальше делать. И этот также беспрекословно приставил пистолет к своему виску…

Беглец застыл как вкопанный, пока старик требовательно не бросил:

– Идем! Говорю же, это мелочь!

Беглец, пошатываясь от пережитого, пошел за стариком. Пошел как за пророком, готовый довериться ему во всем! Он сказал: «Это мелочь?!..» Куда они идут?.. Да хоть на край земли.

Краем земли оказался уютный ресторан «Осенняя рапсодия», старик весело брякнул:

– После пересоленного вонючего бифштекса попробуем настоящую еду?

Они прошли в небольшой зал, старик надиктовал официанту множество разных блюд. И, когда остались одни, елейным голоском спросил: – Здорово позабавились? А? – Позабавились…

– У меня в жизни случалось и не такое. Помню, как в молодые годы заглянул на огонек к одному уважаемому профессору. А время тогда было тяжелое, самый пик сталинских чисток…

«Сталинских чисток? – с изумлением подумал убийца, – сколько же ему лет?!»

– …Засиделись, значит, у светила науки. И тут – стук в дверь. Арестовывать его пришли. И, меня, значит заодно. За то, что якшаюсь с врагами народа. Я им по-доброму: «Ребята, садитесь, чаек попьем. А за чайком глядишь и договоримся, дело миром закончим». Не прав я?.. Да только они заорали, назвали меня шпионом Троцкого (известный революционер-большевик, впоследствии изгнанный из страны своими же сотоварищами. – Прим. авт.). А это полное вранье. Не знал я Троцкого. Просто потому, что тот прохвост мне был совсем не интересен. Пытаюсь объяснить, не верят. Требуют: «Руки вверх!», да еще обещают, что я у них потанцую. Тогда я серьезно спрашиваю: «Вы так сильно любите танцы?» «Еще бы!» – отвечают они. «Тогда в чем дело? Танцуйте!» Ну и пошла пляска! Коленца они выделывали славные. Кто – вприсядку, кто – украинского гопака. Вы, молодежь, и названия такие забыли?

– Да, – согласился его собеседник. – Если еще – твист, шейк или лезгинка.

– Точно, лезгинка. Скоро станет она у вас национальной реликвией.

– И что дальше? Сколько времени они танцевали?

– Парни из НКВД оказались крепкими. Целую улицу взбаламутили. Потом – всю свою контору. Всю ночь напролет и последующее утро город веселился.

– А что потом случилось с вашим другом профессором?

– Расстреляли его. Статья была интересная: оказывается, он растлевал души советских людей буржуазными танцами…

Убийца слушал шутливую болтовню старика и размышлял над произосшедшими событиями. Первая эйфория, связанная с легкой расправой над врагами, прошла. И «довершил дело» рассказ его собеседника о судьбе профессора. Когда чекисты танцевали, бедолага, наверняка, тоже смеялся и ликовал. А назавтра будьте добры, пройдемте… Кстати, люди, которые заказали убийство своего бывшего киллера, не менее влиятельны, чем некогда сотрудники НКВД.

Возникли и другие вопросы, о которых ранее убийца словно позабыл. А теперь они всплыли. Ради чего старик с удивительным даром взялся спасать незнакомого ему человека? Какие еще возможности сокрыты в этом тщедушном организме? И вообще: ОН ДРУГ ИЛИ ВРАГ?

Вопросы следовало задавать поочередно и с величайшей осторожностью. Вдруг странный спаситель почувствует недоверие?.. Что придет ему на ум?.. Заставит своего нового «приятеля» танцевать? Или прикажет выстрелить себе в висок?

А старик, тем временем, стал восхищаться принесенными куропатками, только и слышалось: «Пальчики оближешь! И не только оближешь, но и скушаешь их вместе с куропаточками!», или «Что за прелесть! Такого удовольствия не получишь даже от интимного общения с красивейшей из женщин». Затем он настоятельно потребовал, чтобы его собеседник попробовал водочки. «Смотрите, мой друг, прозрачная, как родничок!» И тут же рассказал о пристрастии к «славненькой беленькой» многих известных особ.

– Не поверите, но почти все они – законченные алкоголики. Особенно те, кто на публике слишком рьяно выступает против пьянства. В самом деле, как можно бороться с этим очаровательным злом, – старик сладострастно поцеловал бутылку, – ведь при желании и от компота можно лопнуть… Так вот, о знаменитостях-алкоголиках. Одна гремящая кинозвезда, любимец женщин, только «спиртиком» и спасается.

– Зачем любимцу женщин спасаться «спиртиком»?

– В том-то и загвоздка! Дамы его любят, а он не может… Ну, понимаете… Выдохся бедолага. Вот и надо горе залить. Самое забавное, что он постоянно снимается в фильмах, где в изобилии любовные сцены. Глядят на него и думают: ну такой гигант! А гигант-то слишком маленький. Он даже начал требовать, чтобы его в постели дублер заменял. Уж больно обидно. Впрочем, так часто бывает: любовные сцены достаются импотентам.

А однажды пили мы вот такое же беленькое чудо с крупным политиком, либералом из либералов. Тут ему – звонок. Снял он трубку, поговорил и хнычет: «Пристали ко мне с одним южным Островком. Не знаю, как и поступить?.. Мне-то лично он не нужен. Но уж слишком много за него русской кровушки пролито. Да и курорты там неплохие. А просят друзья, братушки. Обещают при случае помочь. И такой случай скоро придет. Сердцем чувствую. Перекопал я огород, в надежде посадить новые растения, а старые не дают, бунтуют. Глядишь и огородника сожрут, вот тут братушки и пригодятся… Так как мне поступить?» Я ему: «А ты водочки-то еще выпей. И там поймешь, как и что»

– И дальше? – с нескрываемым интересом спросил убийца.

– Выпил он. Затем крякнул от удовольствия. И… отдал этот Островок к чертовой бабушке! – С глаз долой, из сердца вон?

– Точно! Из сердца вон! И безо всякого сожаления.

Убийце не терпелось перейти к главному. Но как начать серьезный разговор? Загадочный старик («Кто он?») постоянно уводил собеседника куда-то в сторону.

«А если нет? Ведь каждая его фраза имеет прямое отношение к тому, ради чего он привел меня сюда?»