Иван нащупал под водой мою ногу, положил на свой живот и погладил. Так ласкают домашних животных, нежно, ласково, словно невзначай.

– Как убили мага? – тихо спросил он, не поднимая глаз.

– Как и всех, порвали на части. Да, несмотря на все щиты, включая базовый, подпитывающийся от накопителя, полноценная и подготовленная группа полностью уничтожена. Осталось от них не много. Учитель лично зачистил территорию и закрыл прорыв. Все, что удалось собрать, уже в стазисе у аналитиков. Ждет тебя.

– Я с утра буду там. Есть вести от твоего отца? – сменил тему маг.

– Нет. Ничего. Я его не чувствую, и Учитель тоже, – я вздохнула и пожала плечами.

– Что будем делать?

– Есть еще неделя. Потом будем объявлять. Но метку уже все видели. И наверняка сделали соответствующие выводы. Которые нам совсем не на руку. Но без нее я бы не получила подчинения от высших чинов…

– Болит? – Иван придвинулся и легко провел пальцем по болезненной и отекшей ключице. – Не снимается, – пожал плечами, – будет болеть. Жаль.

– Это цена. И далеко не самая высокая. Ничего страшного. Ты меняешься, – я улыбнулась, мне действительно этот мужчина нравится все больше и больше. Прикоснулась к его шее кончиками пальцев, скользнула выше.

– В чем?

– Становишься сильнее, жестче, – я продолжила свою незамысловатую ласку.

– Тебе не нравится? – уточнил Иван.

– Не знаю, нравится, пожалуй. Мне сейчас очень не хватает опоры, а в тебе я ее вижу. Ты же не оставишь меня?

– Нет, даже если попросишь. – Он так смотрел на меня, что сердце внутри переворачивалось.

Иван достал пробку из ванны и встал за полотенцами. Я невольно залюбовалась им. От предвкушения немного закружилась голова. Еще немного, и его крепкие руки с проступившими венами будут скользить по мне. Мягкие, чуть шершавые губы коснутся моих. Сдержанность, за которой проступит его неукротимость, будет сводить с ума.

– О чем задумалась? – он лукаво улыбнулся, подавая полотенце.

– О тебе, – я смотрела в его глаза и с трудом, тихо, почти шепотом добавила: – Я могу думать сейчас только о тебе.

Не помню, как мы оказались в кровати. Желание уже причиняло боль. Иван склонился надо мной, поцеловал, прикусил мою нижнюю губу и со стоном вошел. Наконец-то. Я кричала, царапала его плечи, оставляя алые полосы. И без того резкие движения стали жестче, подгоняя к финалу. Еще немного, и мы закончили. Я уткнулась в его плечо, стараясь восстановить дыхание. Но Иван перекатился на бок, положив на меня ногу, и начал перебирать мои еще чуть влажные волосы.

– Ты завтра в патруль? – Иван почти прошептал это, буквально замерев и задержав дыхание.

– Да, я должна бывать в поле, это важно, ты же сам все понимаешь. Я лидер, и это надо доказывать. И так ходят слухи, что я не на своем месте, – не лукавила ни капли. В отсутствие отца держать власть оказалось сложно. Владыка свое место заслужил силой, жесткостью и невероятной эффективностью. И сотнями оглушительных побед. А я нет. – К тому же ты постоянно в патруле, я тоже волновалась. Но так не выйдет, не получится спрятать человека, запереть и знать, что он в безопасности. Мы оба должны жить.

– Да, я читал много любовной поэзии, – он улыбнулся и начал пальцем рисовать на моей коже узор, – когда было нечем скрасить ночи, полные тоски по тебе. И понял, что любовь – это всегда счастье через боль. Учитель будет с тобой?

– Нет, он нужен у аналитиков, так же как и ты. Я возьму с собой Антона и Марину. Они сильные боевики, опытные и участвуют в силовых операциях наравне со штатными магами. У нас есть метки, если что – через наши порталы твари не пройдут.

– Я все это понимаю. Утром я залью тебя под завязку. И не обращайся, это слишком травмирует, тебе нельзя быть слабой. Лучше уходи порталом. Ты меня слышишь?

Я слышала. И не слушала. Повернулась и посмотрела на его губы. Притронулась к шее и опустилась к ключице, провела по груди, задевая сосок. И коснулась его губами, скользя пальцами по ставшему слишком плоским животу. Легко толкнула, и Иван перевернулся на спину. Этого я и ждала. Оседлав его, продолжила целовать шею. А он обвил руками и прижал к себе, уткнув лицом в грудь. Меня словно обняла темная и теплая пелена.

– Мы так и не поели, – сказал Иван осипшим голосом, – завтра будет тяжелый день, а еще надо поспать. Пошли, – он разжал руки, я с сожалением встала, сдернула халат, накинула его на себя, и пошла в гостиную. Там на столе лежал пакет с еще теплым ужином. И явно не из школьной столовой.

– Ты порталом ходил в замок?! – удивилась я.

– Конечно. Для тебя все только самое вкусное, – он подошел и прислонился ко мне, положив голову мне на плечо, и, приобняв правой рукой, левую запустил в пакет, – и свежее. Да и мне надоело есть эту баланду. О! Курочка!

Иван оторвал крылышко, протянул мне и продолжил изучение. Достал пироги, горшок с овощами, мои любимые, и хлопнул себя по лбу. Со словами «забыл главное!» он жестом призвал портал, и на столе появилась бутылка вина. Ничего себе, просто жестом. В тихих теоретиках архимаги водятся.

***** Владыка

Чертовы горы, не работают порталы даже по меткам, маги отряда окончательно сдулись, еле тащатся. Привыкли поддерживать себя Силой, вот и результат. Еще и погода испортилась, пошел мокрый снег. К ночи подмораживало. Кони вязли в ледяной каше. Постоянный холод и пронизывающий ветер изматывали. И никакой магии, ни послать весточку, ни согреться и просушить одежду, ничего. Недружелюбно нас встретило предгорье, это было мягко сказано. Мысли о том, что творится в Темном Городе, приходилось отгонять прочь. Дочь справится. Должна. Иначе и быть не может.

Решение отправиться за помощью было отчаянным, вынужденным. Но с самого начала было понятно, что долго не продержаться. Темный Город был не готов к таким атакам, как и остальные поселения людей. Пришло время возвращать долги. Хотя, если бы не отчаянная ситуация…

На двадцатый день пути, когда мы уже практически отчаялись, тигры вышли к нам. Они даже не стали обращаться в людей, просто убедившись, что их заметили, направились вперед. К ночи мы уже были у крепости Ардгаран. Там тигры, все же, соизволили стать людьми и предоставили нам ночлег, помогли магам, подкачав их Силой. С порталами, как и с остальной магией, те так и не смогли совладать, но зашевелились бодрее и перестали напоминать обитателей ближайшего погоста.

Старший офицер гарнизона сообщил, что император прибудет в ближайшие часы. И нас предоставили самим себе. Никто не показывал крепость, с нами не говорили сверх необходимого. Чувствовалось, что нам не то что не рады… мы тут просто не нужны, не интересны. Так впору относиться к оставленным на побывку животным. Надо позаботиться, и все на этом.

Император ворвался вихрем в комнату, где предложили его подождать. Он вышел из непривычного вида портала. С того дня, когда мы в последний раз виделись, больше двадцати лет назад, он не изменился совершенно. Он походил на адскую тварь больше их самих. В строгом одеянии черного цвета, подтянутый, гибкий. И нечеловечески быстрый. Черные волосы убраны назад, открывая гладко выбритое лицо правильной формы, с негрубыми чертами. И искрящиеся льдом, практически прозрачные очень светлые голубые глаза. Совершенно нечеловеческие, как и весь он. От одного взгляда на него выделялся адреналин. Чувствовалось, что он хищник. А ты не его добыча просто потому что он пока сыт. И ты ему не мешаешь. Пока.

– Владыка, – он чуть склонился в приветствии, так подчеркнуто формально. Я собрал в кулак все силы, чтобы не дрогнуть перед ним. Бояться уже поздно.

– Император.

– Вы тут. Значит, пришло время. Вы выполнили все свои обязательства? – я молчал. – Я знаю, что нет. И не буду требовать от вас этого. Но напоминаю. Сугубо для того, чтобы показать, что наша поддержка – это исключительно акт доброй воли. – Он говорил быстро, спокойно и тихо. Интересно, он вообще дышит? Или это просто совершенное изваяние, призванное внушать ужас?