И ходят слухи, что в Москве уже который год заседает некий, глубоко законспирированный Конгломерат. Черный спрут, тянущий окрест ласковые щупальца. В поисках единомышленников и сочувствующих, в поисках молодых талантов.

Вот кстати как у них интересно проходят рабочие совещания — все в венецианских масках и пурпурных хламидах? А после решения рабочих вопросов, наверное, следует оргия?

Полине там, наверное, нравится. Она всегда была очень целеустремленная девочка. Единственное, что мне было непонятно, почему она так «вовремя» решила переметнуться. Чуть не через неделю, после того, как я сломался. Неужели дело было во мне? Ладно, даже думать об этом не хочется.

Вот так мы и живем. Заглядываем туда, куда людям заглядывать не положено, пытаемся подергать за хобот слонов, которые поддерживают мир. И радуемся, что средние века остались в прошлом, и очистительный костер за колдовство нам, вроде бы, не грозит. И ко всему прочему мы отчаянно ненавидим друг друга. Но еще больше — боимся людей.

Тех обычных людей, которые составляют оставшиеся девяносто восемь процентов населения земного шара. Не сведущие в наших внутренних разборках и заморочках. Те, за чьи судьбы мы осмеливаемся порой решать, не спрашивая разрешения и не уведомляя официальным письмом.

Я бродил по городу часа три.

Старался нащупать след Максима, но тщетно.

Возвращаться к дому, возле которого так вовремя оказался человек в сером, тайный покровитель Краснорецка, я пока не хотел. Решил отложить до вечера.

Странное впечатление производил на меня этот городок. Я бы не назвал этот Краснорецк запущенным. Не было в нем никаких примет вымирания и упадка. И не было в нем ощущения безвременья, эдаких «вечных девяностых», какое возникало у меня иногда в таких же небольших российских городках.

Скорее он выглядел погруженным в сон. Оцепенелым. Сонное царство, город грез.

За весь мой маршрут мне встретилось лишь несколько прохожих, да пару раз обгоняли автомобили.

Где-то на периферии зрения и слуха слышались голоса, шум двигателей, плеск луж, карканье воронья. Но стоило мне повернуть голову — и я снова видел оцепенелый сонный пейзаж.

Мне все это не нравилось.

Настолько меня смущала эта странная атмосфера, что на миг даже промелькнула шальная мыслишка — вдруг мне это снится?

И всякий раз очередной поворот, зашторенное окно, бетонный забор, очередное серое здание, засыпанное палой листвой — все это я придумываю сам?

А отворачиваюсь — и все исчезает.

Я даже плечами передернул. Неприятно.

С очередным поворотом улочки я набрел на кафе. Яркая вывеска приглашала посетить:

Стилизованная винная бутылка и ножки Буша явно перекочевали на вывеску из набора старинных виндосовских клипартов.

Я сразу же почувствовал, что сильно проголодался, да и вообще достаточно уже побродил, хорошо бы полчаса посидеть, передохнуть.

На первый взгляд интерьер кафе можно было счесть даже стильным. Сплошное дерево — обитые деревом стены, деревянные столы, лавки, дощатый пол.

Играла музыка. Откуда-то из глубины кафе сквозь шепелявые динамики надломленным басом подвывал под аккомпанемент синтезатора исполнитель шансона, хмурый певец блатной романтики.

За стойкой протирал кружки двойник бармена из гостиницы. Такой же крепкий лоб, такой же мрачный взгляд. Челюсти медленно перемалывают жвачку.

У стойки скучала блондинка в длинном рыжем пальто. Затягиваясь тонкой сигареткой, смерила меня оценивающим взглядом.

В смежном зале стучала бильярдными шарами, цедила сдержанным матерком и звенела пивными кружками компания плечистых парней.

Я направился к стойке. Уселся на крутящийся стул, подтянул к себе прейскурант. Что-нибудь съедобное у них есть, надеюсь?

— Пиццу «Салями», — с сомнением пробормотал я, разглядывая меню. — И ноль пять «Левенбрау».

Бармен равнодушно кивнул, отправился в закуток за стойкой. Вернулся. Открыл бутылку, наполнил кружку до половины. Не дожидаясь отстоя пены, выставил на стойку передо мной и бутылку, и кружку.

— Ты из Москвы? — спросила девица, туша сигарету в пепельнице.

Все это время она разглядывала меня.

Я отпил из кружки, приобретя на верхнюю губу пышные пенные усы. Кивнул.

Общение с местными девицами в мои планы не входило. Я в этих вопросах совсем не специалист.

— Я так и подумала сразу, — сообщила девица доверительно. — По взгляду видно. И по поведению.

Она сделала хороший глоток из стакана, в котором плескалась янтарная жидкость пополам с ледяным крошевом. Наверное, виски.

Девица протянула мне узкую ладонь.

— Я — Лика. А ты?

Почему-то рука у меня сразу взмокла. Всегда я вот так, когда доходит до неожиданных знакомств. И вообще в любой ситуации, которую не могу вообразить и предугадать.

Я осторожно пожал протянутую ладонь.

— Я Алексей.

— Леха-Леха, мне без так плохо, — пропела Лика и вернулась к виски. — Какими судьбами к нам в глухомань?

Она отпила из стакана, и снова смерила меня оценивающим взглядом.

Прежде чем я успел придумать ответ, сказала:

— Дай-ка угадаю. Навестить больную родственницу? Нет. По вопросам бизнеса? Нет, совсем холодно. А может, — она склонилась в мою сторону, обдав меня волной пряных духов. — А может, ты услышал ЗОВ?! Ха-ха-ха!

Бармен, невозмутимо протирая кружки, не сводил с нас взгляда.

Бильярдная компания осталась за моей спиной, но по тому, что стук шаров и пьяный бубнеж на время прекратился, мне показалось, что и они пялятся в мою сторону.

Мне стало очень, очень неуютно.

— Какой-то ты бука, — сказала Лика разочарованно, отклоняясь назад. — Может, хоть вискарем угостишь? Пьяную больную женщину, а?

Я встретился взглядом с барменом. Кивнул.

Тот все с тем же равнодушным выражением лица забрал у Лики пустой стакан. Снова наполнил, протянул ей. Она встретила его жест бурным возгласом и потащила из пачки новую сигарету.

— Что ж вас так тянет-то сюда? — продолжила Лика через некоторое время совсем уж пьяным голосом. — Медом вам, что ли, намазано? Идиоты, ничего вы не понимаете, ничего вы вокруг не видите.

— Лика! — негромко сказал кто-то.

Я поглядел на бармена. Его губы были плотно сомкнуты, он был погружен в свой медитативный процесс. Но, без сомнения, только что я слышал его голос.

— А ты мне рот не затыкай, — ласково продолжала Лика. — Я, может, хочу человека… как там тебя? Леха? Я может, Леху выручить хочу. Спасти!

Она снова сделала движение в мою сторону. Я почувствовал щекой ее волосы.

— Езжай отсюда! — горячо прошептала она мне в ухо. — Слышишь, уезжай сейчас же! Нечего тебе здесь делать!

Она разогнула спину и с шумным всхлипом отпила из стакана.

— Мужики, называется, — сказала она, стукнув стаканом о столешницу, громко и презрительно. — Не мужики, а тряпки!

Да что же такое? Сначала Максим. Теперь вот эта, странная девица.

И все меня гонят прочь из города.

— Мужики вы… да не мужики вы, а дерьмо! — сообщила Лика бармену. — И ты тоже. Чо вылупился?

— Лика, я бы попросил, — снова послышался спокойный голос.

— Да пош-шел ты! Давно бы уже взялись, собрались все вместе и навели тут порядок. Так нет! Ничего вы не можете. Живете, как сволочи. Бараны. Стадо паршивое.

Она съехала со стула, прильнула ко мне.

— И ты котик, такое же дерьмо, как и остальные, верно?

Я не знал, что ей ответить.

Бармен удалился и вернулся с моей пиццей. Если конечно этот блинчик на картонной тарелке, чуть присыпанный сырной стружкой с несколькими колбасными кругляшами, можно было назвать пиццей.

Девица по имени Лика продолжала нависать на моих плечах.

— Поехали вместе со мной? — весело сказала она. — Слышишь ты меня, москвич? Поехали отсюда, к чертовой матери?!

— Что с вами? — едва слышно прошептал я. — Вам нехорошо?

— Не понимаешь? — она улыбнулась, ткнулась носом мне в затылок. — Я тебе себя предлагаю, дурачок. Забирай меня всю! Только поехали отсюда подальше. Куда угодно, только подальше, понял?