Рыжий, весь в прожилках, лист упал к ее ногам, и ей показалось, что вместе с ним на земле остался лежать большой отрезок ее жизни. Спешащие прохожие сейчас наступят на него и даже не заметят. Пройдут, как по уже подернутым льдом лужам. А небо в тот октябрьский день было особенно ярким, каким бывает только в начале мая. И так ей захотелось сесть на стылую скамью и, подставляя лицо ледяному ветру, вспомнить все… Все то, что мелкой мозаикой лежало, как ей казалось, разложенным в закромах памяти. Что когда-то было сказкой.

В некотором царстве, в некотором государстве жила-была Девочка с изумрудными волосами.

Никто не хотел верить своим глазам, когда видел эту зеленую шапку волос, густых, тяжелых, всю в кудряшках. Они сливались с листвой майского леса, с травой на пологих склонах холмов. А как в этих волосах смотрелись полевые цветы – ромашки, маки, васильки – загляденье! И глаза под цвет волос – зеленые, но цвета мягкого, успокаивающего. Тот, кто встречался с ней взглядом, так и тонул в этих глазах. И не было девочки на свете счастливее ее. Она умела разговаривать с лесными зверушками и с птахами, понимала даже кваканье лягушек в соседнем пруду. Как же она любила жизнь во всех ее проявлениях! Бегать летом по цветущим лугам босиком и, подставляя лицо солнышку, собирать последние веснушки или мчаться со снежных гор на деревянных санках и слушать сопение медведя в берлоге. А танцевать… она танцевала всегда и везде. Даже собирая цветы или ягоды, ее ножки в туфельках на маленьком каблучке выбивали такт ветра или щебетания птиц. Только мудрый филин, ее большой друг, вечно был недоволен, когда видел, как светились ее глаза от любой даже «пустяковой всячины», так он называл каждую ее встречу с неизведанным. И не зря во все времена называли филина мудрым. Он как будто смотрел в будущее и видел, насколько недолговечно счастье девочки.

В этом же королевстве жила злая колдунья. Она никогда не покидала свой замок, окруженный глубоким рвом.

В услужении у нее были только черные во́роны. Такие же огромные, как и «стражники» знаменитого лондонского Тауэра. Их было тоже шесть, как и в английской тюрьме. И все в царстве, где жила Девочка с изумрудными волосами, знали, что, как только из крепости злой колдуньи исчезнет последний ворон, исчезнет и она сама. И когда во́роны кричали: «Виват!», пролетая над лесом, кто-нибудь из жителей королевства неизменно пропадал. Будь то дровосек, собирающий дрова в лесу, или мальчишка, удивший рыбу на речке. Встреча с черными во́ронами всегда предвещала несчастье, большую беду.

В тот злополучный день девочка играла с зайцами в пятнашки на лужайке, как вдруг заметила над собой тень, словно что-то закрыло солнце. Подняв голову, она увидела сначала огромные черные крылья, а потом и самого во́рона из замка ведьмы. Сомнений в том, что это именно тот ворон, не было, другие в королевстве не водились. Поэтому и язык их был ей неведом, в отличие от множества других птичьих наречий. Но слово «Виват» она расслышала ясно и увидела злые внимательные глаза, глядевшие, казалось, прямо в душу. Как завороженная, она не могла отвести от них взгляда, и вдруг ей показалось, что небесный свод обрушился и упала ночь.

Очнувшись, девочка попыталась подняться, но тщетно: она была прикована к железному столбу. Долго еще закрывала и вновь открывала глаза, щипала себя за руки везде, куда позволяла дотянуться цепь, кусала губы до крови – нет, это был не сон. Это была явь. Девочка с изумрудными волосами поняла, что стала пленницей в замке ведьмы. И похитил ее тот самый черный ворон, верный слуга и стражник замка. Она не помнила, сколько времени провела в том подвале, без еды и питья, но в редкие минуты забытья, когда теряла сознание, она была счастлива, ей удавалось уйти в мир иллюзий и покоя от той страшной реальности, в которой оказалась. Открыв как-то раз глаза и увидев перед собой женщину со злым лицом, девочка подумала, что это кошмарный сон. Но не тут-то было.

Уже с первых мгновений стало понятно, что ничего хорошего не предвидится.

– Как долго ждала я этой минуты – годы. Ждала летом, когда ты собирала вишню и, наполняя ведра спелой ягодой, облизывала губы от сока. Ждала зимой, когда ты играла в снежки с детворой. Ждала осенью, когда ты металась в кровати, болея лихорадкой. Но я дождалась своего часа. Мы встретились. Как известно, месть – из тех блюд, которые подают холодными.

– Ты хочешь мне отомстить, но за что? Мы даже не встречались до этой минуты.

– Это ты не встречалась со мной, а я жила, отравленная только одним твоим присутствием на этой земле. Я ненавижу тебя. Хотя даже это чувство не передает всего, что на самом деле испытываю.

– Что же я сделала такого, что навлекла твою ненависть? Я старалась никому не делать ничего плохого, или ошибаюсь? В чем же моя вина?

– Ты? Что ты сделала? В том-то и дело, что ты ничего не сделала, НИЧЕГО такого, чтобы тебя любили, а тебя любят! За что? И люди, и звери, и птицы, и даже гадюка проползет мимо тебя и никогда не укусит! Солнышко улыбается, глядя на тебя, и ветер ласкает твои волосы. Почему? Что есть в тебе такого, чего не могу иметь я? Что бы я ни делала, как бы ни колдовала, я могу иметь все, но только благодаря своей силе или чужому страху. Продай мне свой секрет! Я осыплю тебя золотом и алмазами, я дам тебе все, что ты пожелаешь, но продай мне свою силу. И тогда я стану самой могущественной на Земле… Мне необходимо, слышишь, чтобы меня любили даже сильней, чем тебя. Только любовь дает власть.

– Что ты говоришь? Я не понимаю тебя. Я ничего не сделала, а меня все любят? Но я ничего и не делала специально, чтобы меня полюбили. Разве любят за что-то?

Я никогда об этом не думала, просто жила и любила жизнь. Любила свою семью и друзей, свою собаку, с которой было здорово бегать наперегонки. Обожала слушать соловья, когда он пел песни от зари до зари. Чувствовала себя счастливой от первых солнечных лучей в марте и целовала цветки сирени в саду. Я плакала от счастья, когда наша корова принесла теленка и он, смешно щуря глаза, входил в этот мир.

– Не болтай чепухи, ты не обманешь меня! У тебя есть тайна. Продай мне ее. Ты будешь самой богатой девочкой на свете, и оттого будешь счастлива. И не нужна будет тебе никакая любовь. А если захочешь, то сможешь ее купить. Одну или две любви, зачем тебе больше?

– Я смогу купить любовь?

– Конечно, у всего есть своя цена, у всего. Назови и ты свою цену.

– Как можно назвать цену за смех и радость, за слезы счастья и за горечь потери? Ты, видно, шутишь? Купить можно крынку молока и краюху хлеба, головку сыра и бутыль свежего сидра. Красивое платье и удобные ботинки. Знаешь, купить можно даже лицемерную улыбку и лживые слова. Но никому еще не удавалось купить любовь.

– Никому не удавалось, а я смогу! Называй свою цену, глупышка. Я, конечно, могу превратить тебя в кочергу, и ты будешь валяться в пыли у печи. Но это не выход. Тебя не станет, но и я-то не пойму, что же в тебе такого? В чем твой секрет?

– Как ты, такая грозная колдунья, которую все боятся, неужели не поняла, что можешь поменять направление ветра, но никогда не заставишь солнце давать больше тепла зимой, чем летом?