Мне кстати пришлось повоевать за сохранение нами статуса наёмников. Все три планеты СНП делали кое-какие шаги в сторону преобразования "Злых Тварей" в свою регулярную армию. Особенно усердствовали на Терсусе. Там меня даже познакомили с моим новым генералом. Меня это довольно позабавило, но в результате даже имел место маленький скандал. Он, конечно, не стал достоянием общественных масс, они, эти массы, приветствовали нас как героев при каждом удобном случае.

Конечно, пришлось решать финансовые проблемы. Тех денег, которые нам причитались по контрактам с планетами, не хватило бы и на одно звено приличных машин. Я тогда провёл бессонную ночь, придумывая способ решения проблемы. Пришлось предложить внести поправку к контракту с каждой планетой. Смысл этой поправки заключался в следующем. Если я растрясу правительство на деньги, не входящие в оплату, то кое-что обязуюсь сделать. А именно, в случае расторжения мной контракта, я сперва предоставляю военную технику (в смысле БР) на данную сумму и обучаю людей, назначенных правительством, эту технику пользовать. И только затем исчезаю в любом понравившимся мне направлении. На Терсусе это предложение мало кого удовлетворило. Но удовлетворяют всех только шлюхи, и берут за это деньги. А я не уступал, я был героем, и в моём слове не мог бы усомниться даже новоявленный президент Терсуса Эдмонт Тери. Моё предложение гарантировало планетам СНП появление собственных вооружённых сил. Кроме того, совету Терсуса пришлось вспомнить, что денег-то у них нет. Валюту, конвертируемую во Внутренней Сфере, они могли получить только с помощью торговли. Торговать же пока что они могли только с моей помощью. В итоге, поскандалив для порядка, совет принял поправку к контракту. Ещё порцию нервов я потратил, чтобы растрясти жадных мэров на достаточное количество товаров.

На Гане тоже поправку встретили без энтузиазма. Видимо они тоже уже считали "Злых Тварей" своей неотъемлемой собственностью. Солидная часть моих воинов ганарсы. Люди вроде Краста Александрова, я уверен, сражаются вместе со мной, только пока я защищаю Гану.

Лучше всего дело прошло на Камте. Сервантес сказал полслова, и мне выделили необходимое количество товара без дополнительных разговоров. О поправке я сообщил уже по прибытии с Соляриса.

Денег от продажи всего товара должно было хватить на покупку не менее десяти боевых роботов, включая траты на боеприпасы, атомное топливо и запчасти. Но зная пакостный нрав местных торговцев "железом", можно было ожидать роста цен на технику после покупки уже четвёртого - пятого робота. Если я не сумею их надуть, то не куплю больше семи-восьми приличных мехов.

Помимо всего прочего, очень мне хотелось приобрести десяток танков. Лёгких, вооружённых ПИИ, с удобным прицелом и приличной защитой. "Вендетты" были бы в самый раз. Но на Солярисе не проводятся танковые бои, а, следовательно, нет и танков. Во всех конторах я объявлял об этой своей заинтересованности. Мне отвечали недоумёнными взглядами, а кое-где и кривыми усмешками. Ну и плевать, я знал, будет спрос - будет предложение. На боях мы наверняка неплохо заработаем, и максимум через месяц у "Злых Тварей" будет партия "Вендетт", пусть и втридорога.

Но это всё произошло чуть позже, а в первое посещение "Железной Барахолки" я купил только одного меха. Разбитый в хлам "Квазар" заставил сердце солдата дрогнуть. Оставить его таким забытым и никому не нужным было просто невозможно, к тому же он достался мне за сущие гроши (по меркам цен на технологию кланов). Вот только на его ремонт ушло среднего формата состояние.

Одно дело я оставил всё же на потом. Ригс Смирнов дал мне пару зацепок на своих знакомых космических торговцев, заслуживающих доверия. Я хотел наладить через них торговлю с нашим молодым Содружеством. Но сейчас стояла задача поважнее, необходимо было заработать денег. Сделать это было проще всего, побеждая в коммерческих боях, не пропуская остаток сезона.

Я, конечно, повидался со стариком Карстайрзом. Мой визит, конечно, не был продиктован слюнявыми сантиментами, кое-чего я ожидал от Карстайрза, хоть и не очень надеялся на успех. Мне хотелось зафрахтовать на время его молодчиков братцев Гори-Ли. Ненавязчивое и надёжное (ведь в конце концов я улетел живым отсюда в прошлый раз) телохранение Леся и Оци очень мне импонировало, учитывая, что за целость своей шкуры я и сам готов от души поцарапаться.

- Ха, ха, ха! Мой мальчик. Пришёл-таки проведать старика! - Карстайрз как всегда, расплывшись в любимом кресле, вкусно попыхивал сигарой. Я прошёл через кабинет и уселся в кресло напротив.

- Сигару, мой мальчик. - Он вытащил из коробки одну и швырнул её мне. - До сих пор помню вкус этой твоей клановской дряни. - Карстайрз комично поморщился при воспоминании о куреве, которым я угостил его в одну из наших первых встреч. И теперь я полностью разделял его чувства.

Карстайрз, не давая вставить ни слова, продолжал. И мне осталось только раскуривать.

- Как там Периферия? Ты уже стал грозой пиратов? А как поживает твоя местная курочка? - Я поперхнулся дымом, хотя, какого чёрта я ждал. Конечно этот проныра был в курсе всех моих дел в Солярис-сити. - Ха, ха, ха! Только не говори, что ты ещё не проведал её.

- Карстайрз, Карстайрз. Откуда столько интереса к чужим интимным тайнам?! я, наконец, смог подать голос.

- Ну, ну, мой мальчик. Уж прости мне это прегрешение. - Я и не думал искать следы раскаянья на этой плотоядной роже. - В мои года так приятно порадоваться за молодых.

В том же ключе и потёк наш разговор. Карстайрз хитро поглядывал на меня. Старая бестия, конечно, понимал, что чего-то мне от него надо. Но сам он об этом не заводил, а я сперва хотел привести его в наиболее благодушное настроение. Поэтому я по-крупному хвалился о своих приключениях, только повернул дело в несколько ином свете. Мол, защищаю несколько захудалых шариков, принадлежащих ФС, и находящихся на самой границе с Периферией. А посягает на эти планеты какая-то сумасшедшая (ввиду захудалости пограничных миров), но довольно крупная шайка пиратов. Старику понравились мои байки, но он всё же спросил.

- Неужели эти голожопые фермеры могут вам платить?

- Ну, знаешь, у нас замечательный контракт. Кроме нас им просто некому поплакаться в передник. Федераты на них забили болт. Поэтому у нас и трофеи, и с техобслугой халява, да и деньжат перепадает. Всё-таки мы там не одну планету окучиваем. Правда из-за этого прыгать постоянно туда-сюда приходится.

Тут я мысленно дёрнул себя за язык. Рассказывать Карстайрзу о том, что "Злые Твари" подмяли под себя Т-корабль, я не хотел. А ведь любому лишенцу понятно, что постоянно арендовать (подчёркиваю, арендовать) "прыгун" не по карману никому. Поэтому пришлось сразу брать быка за рога, чтобы отвлечь старика от этой слишком простой для него загадки.

- У меня, кстати, к тебе дело. - Карстайрз сразу принял вид деловой колбасы. - Как ты понимаешь, я пробуду на Солярисе какое-то время, и мне нужна...

- Понятно, понятно. Конечно, ты можешь, чёрт возьми, рассчитывать на меня. Ведь это дело мы уже с тобой делали. По-дружески, я даже снижу процент...

- Нет, нет, нет, старик. Твоя "крыша" мне не нужна. А вот если ты мне ссудишь братьев Гори-Ли, на время, по-дружески.

Карстайрз попытался придать лицу обиженное выражение. Актёр из него всегда был слабый.

- Ну же, старина. Ты ведь понимаешь, я теперь могу и самостоятельно организовать себе охрану. Просто с этими я уже сработался. Соглашайся, за ценой не постою.

Дальше пошёл торг в любимом Карстайрзовском стиле. Не мог же я отказать ему в этом невинном удовольствии, а потому начал с цены втрое меньше, чем планировал отстегнуть. Впрочем, каналья всё равно вытянул из меня немного больше. Договор мы скрепили одним лишь рукопожатием, так как официально на Солярисе-7 не было никаких братьев Гори-Ли. Карстайрз опять рухнул в кресло и промурлыкал (если это слово вообще подходит к его хрипловатому басу).