«Она не спит. Что ж, утреннее собрание подождёт», – Карр улыбнулся и прильнул к уже полуоткрытым губам возлюбленной.

Спустя некоторое время у хижины Хаалуна собиралось всё селение. Старейшина не стал оттягивать, пока все явятся на это собрание, ему достаточно было знать, что охотники на месте.

– Братья мои, вчера я с Джагром и друидами решали, как нам лучше поступить с происшедшими позавчера событиями. Мы пришли к единогласному решению, что следует выследить и убить непонятное существо. Хотя оно было замечено за пределами наших владений, всё же я не хочу подвергать каждого из нас риску, и жить в страхе. Джагр возьмёт с собой лучших охотников. Они отправятся на травлю этого зверя.

Толпа молча кивала, соглашаясь со словами старейшины.

– Джагр, назови имена тех, кого ты возьмёшь с собой на охоту, – с этими словами Хаалун жестом пригласил к себе старшего сына.

– Со мной пойдут три лидера отрядов охотников: Лаир, Севел и Сальвиния.

– Я тоже пойду! Я имею право отомстить за своего брата! – повысив голос, из толпы показался раздосадованный Крим.

– Понимаю. Пойдёшь с нами. Пусть Аора своими божественными дланями укажет нам верный путь. Охотники, жду вас у камней друидов, готовьтесь к травле! Ниил, сегодня твой отряд дежурный, отправляйтесь за провизией. На этом собрание окончено, занимайтесь своими делами. – С этими словами Джагр направился в сторону своей хижины.

Вскоре все пятеро собрались у серого, исписанного иероглифами камня-покровителя. Для успешной охоты, улова или даже сбора ягод, лесные фурии приходили к этому камню. Одну руку клали себе на грудь, другую ладонь прислоняли к камню, стоя на коленях, просили о даровании им силы, храбрости и удачи. Только Лаир проигнорировал эту церемонию и остался стоять в стороне, в компании волкеров.

– Предлагаю разделиться на пары и охватить больше территории. Будем держаться не слишком далеко, когда кто-то увидит эту тварь, пусть подаст сигнал, например, крик усоглота, и ни в коем случае не нападает, пока остальные не подтянутся. Что скажете?

Лай выжидающе посмотрел в сторону четвёрки у камня.

Ему никто не отвечал, так как были заняты ритуалом. Спустя несколько мгновений Джагр поднялся с колен.

– Хорошая идея, Лаир, но нас пятеро, если ты не заметил, одного я тебя не отпущу.

– В одиночку я и не пойду, со мной отправится Карр, – коротковолосый эльф указал в сторону селения.

Из-за тумана было плохо видно, но силуэт стремительно приближался к говорящим. Поравнявшись с двумя братьями, Карр положил руку на плечо другу.

– Ну, что ребятки, накажем эту кошку с тараканьей задницей?

– Если ты думаешь, что это шутка или забава, то ты глупее головастика, Карр. Это реальная угроза и мы должны…

Не успел будущий старейшина закончить, как его тут же перебили.

– Ясно, не первый раз охотимся. Привыкли вы старейшины болтать и раздувать из клопа пантеру. Пошли, на месте посмотрим, с чего сделана эта твоя, так называемая, «угроза».

– Я даже твоего волкера не вижу.

– Я тоже, но мне это не мешает оставаться отличным охотником.

Махнув рукой, давая понять, что разговор окончен, Карр развернулся уходить.

– Бестолковый ты охотник. Идите в сторону Медвежьей рощи. Сали с Кримом пойдут к Рыбьему глазу, а мы с Севелом прочешем центр. Наткнётесь на следы, подайте сигнал. Волкеров с собой не берите, они слишком заметны, а ещё их запах за километр учуять можно. В дорогу! Аора с нами!

Путь к месту поиска следов оказался не особо длинным, но изнурительным, в частности по двум причинам. Во-первых, сказывалось наличия тумана и мокрой почвы, во-вторых, охотники были очень напряжены, вглядываясь в землю и предвкушая встречу с неведомым созданием. Тщательно обследуя каждый метр, эльфы, постоянно наталкивались на следы разных животных, Севел с Джагром, даже некоторое время следовали по ложному отпечатку лап хромой пумы. Прошло много времени, организм требовал пищи, а мозг разрядки. Лаир и Карр, обследовав свою зону, направлялись в центральную часть поисков, но вдруг раздался клич со стороны Рыбьего глаза. Четверо охотников застыли на месте, всматриваясь в небо, в надежде увидеть реального усоглота. Туман как раз снимал свою пелену. Небо было чистым. У каждого из группы сердце увеличивало обороты, а руки рефлекторно сжали клинки или луки.

Сальвиния, спустя время, издала повторный клич. Они с Кримом нашли следы и, последовав за ними, увидели, как те заканчивались в густо поросших кустах. Чтоб обзор был лучше, пара эльфов затаилась на дереве, ожидая подмогу. Сидеть не пришлось долго, лёгкой трусцой, к ним бесшумно подбирались товарищи. Собравшись в одну группу, ребята решили разделить отряд на две группы: три стрелка, три воина ближнего боя. Прикрывать собратьев луками остались Карр, Лаир и Севел. Другая троица решила обойти кусты с флангов, зайти в тыл. В лучшем случае, застать надеялись застать врага врасплох, и заставить его выпрыгнуть в сторону лучников.

Следы действительно заканчивались в кустах. Тройка охотников резко заревела, подражая животным, чтоб напугать свою жертву. Лучники оттянули стрелы, и, как только из кустов появилась морда, отпустили тетиву. Цель была поражена. Но мимолётное торжество на лицах эльфов сменилось резким удивлением. Летящие в голову стрелы пронзили тело молодого кабана, которого хитрый зверь держал в зубах для прикрытия. Непонятное создание со всей прыти помчалось в сторону опушки, бросив тушку незадачливой свинки. Лучники были ошарашены и успели только переглянуться. В чувство их привела троица, выбежавшая из-за кустов.

– Почему стоите? За ним! – Проревел глава отряда.

– Дальше открытая зона, ему негде укрыться, – на ходу заметила Сали.

– Тем лучше для нас, покончим с ним быстро! – Глаза Крима, казалось, пылали яростью.

Выбежав на опушку, монстр повернулся и оскалился, его хвост закрутился полукругом, направляя жало в сторону обидчиков. С другой стороны опушки выбежал волкер с красными глазами, он отрезал монстру путь к продвижению.

– Никак не пойму, как это у твоего Малыша получается вовремя появляться, он – гений! – Успел заметить Карр, доставая на ходу длинный тонкий кинжал неправильной формы.

Тут охотников ждал новый сюрприз. Их будущая жертва просто испарилась, как сквозь землю провалилась. Эльфы и волкер от удивления замедлили бег и вовсе перешли на шаг, не спуская глаз с места, где мгновением ранее сидело это животное. Приближаясь с каждым метром, они всё больше недоумевали.

– Где он? – Тишину оборвал женский голос, доносившийся слева от охотников.

–Инари? Ты что здесь делаешь? – Вопрос Лаира прозвучал больше риторически, так как его сейчас больше занимало мгновенное исчезновение убийцы Клеха.

– Я ходила за листьями халтимуса, у меня закончились снадобья от бессонницы. И вот увидела ЭТО, а потом и вас. Где оно?

– Хватит разговаривать, нужно двигаться дальше. Он, наверное, водит нас за нос, а сам тем временем пробирается в лес, пошлите! – Взял инициативу Севел.

Возражать никто не стал, иных идей не было. Столпившись рядом, эльфы побежали к лесу, так и не заметив отсутствие Малыша и переливающееся облако прямо у них на пути, которое тут же поглотило их.

Помещение освещалось несколькими свечами и факелом, но этого света явно не хватало, чтоб полностью осветить такую большую комнату. Остро ощущался запах плесени и гнили. Воздух был насыщенным и сырым, поэтому дышать было затруднительно. По углам и у стен располагались ящики с непонятным содержимым или с перегнившими овощами. Всё это напоминало подвальное помещение, либо склад. От света, издаваемого языками пламени, можно было различить более десятка разных, растерянных и недоумевающих человекообразных существ. Пауза, вызванная внезапным перемещением, была продолжительной и тишина всё больше нагнетала обстановку.

Первым нарушил молчание невысокого роста очень мускулистый крепыш с длинной рыжей бородой: