— Ты бы лучше подумала, что наденешь на свидание, — пробурчала Милли, чувствуя на себе мой взгляд.

— Это не свидание!

— Уверена?

— Конечно!

— Зря.

Подруга повернулась ко мне и усмехнулась.

— Милли!

Я была возмущена! Быстрей бы ей приглянулся кто — то из парней! Я уж припомню все эти намеки!

— У меня в шкафу висит дымчато — серое платье. Можешь взять, и даже спасибо говорить не нужно.

Я фыркнула, но подошла к шкафу и открыла его.

— Я не ношу серый цвет, он скучный и… Милли, какая красота!

Воздушное, нежное платье в пол с эрстонскими кружевами. Тонкая работа и небывалое мастерство. У меня просто не нашлось слов описать это великолепие.

— Я знала, что тебе понравится, а теперь дай мне дописать письмо. Мне его еще относить в домик магистра, пока ты будешь на свидании с адептом Реймсом.

— Это не свидание.

Мое возражение было уже не таким ярым, я была под впечатлением от платья и просто не могла злиться на подругу. К тому же вдруг это действительно свидание?

— Чтобы закончить этот бессмысленный спор, давай договоримся. Если он подарит тебе цветы, то это свидание, и ты неделю убираешь в нашей комнате. Если нет, то я ошиблась и за порядок отвечать мне. Согласна?

— Договорились.

Цветы от адепта Ронда Реймса — это невозможно, такое точно не случится.

Мистер Пятнышко и мисс Вайлет слаженно вздохнули и вышли из комнаты.

— Что это с ними?

Я задумчиво смотрела вслед фамильярам. С каких пор закончилось их противостояние друг другу? Неужели они объединились против нас?

— Без понятия, мне бы письмо закончить.

— Прости, я больше не стану мешать, — заверила я подругу и, подхватив платье, поспешила в ванную.

Уже через час я увижу Ронда и узнаю, о какой гипотезе он говорил. Любопытство, волнение и смущение — коктейль, который будоражил мои чувства и сбивал с толку все мысли. Я то и дело одергивала себя, стараясь идти спокойно, а не нестись по дорожкам парка. Заметив фигуру рядом со статуей великого магистра Френтина, благодаря трудам которого у меня появился шанс продлить жизнь, я замедлила шаг. Нельзя показывать свое волнение! Вдохнув полной грудью, постаралась придать лицу бесстрастное выражение и поспешила навстречу адепту Реймсу. Он стоял подле статуи спиной ко мне и теребил что — то в руках. Неужели букет? Сердце радостно забилось. Значит, все — таки свидание! Ну и пусть я проиграю пари и целую неделю буду прибираться в комнате. Это все мелочи по сравнению с вниманием со стороны адепта Реймса.

— Добрый день. — Мой голос заставил мужчину развернуться ко мне, и я увидела в его руках тетрадь. Обида и сожаление больно кольнули мое сердце, но на лице играла легкая улыбка. Ронд не виноват в том, что разговоры с Милли подарили мне надежду и я втайне мечтала и о цветах, и о свидании.

— Вы сегодня необычайно красивы, Лилиан! — Комплимент был искренним. Мужчина галантно подал мне руку, приглашая пройтись. Поборов смущение, я приняла его заботу, и мы неспешно направились к беседке.

— Благодарю, — я смогла выдавить из себя лишь это, прикладывая все усилия, чтобы не покраснеть. Никогда прежде я не шла под руку с парнем. Мы были так близко, аромат его духов окутывал меня, а наши руки касались друг друга.

Лишь присев на скамью в беседке, я поняла, что всю дорогу и не дышала.

— Леди Лилиан, я еще раз хочу преподнести свои извинения…

— Не стоит. — Качнув головой, я подарила Ронду самую искреннюю улыбку. — Расскажите мне о своей гипотезе.

Адепт неуверенно взглянул на меня, видно, пытаясь найти слова и как можно проще объяснить мне суть дела. Меня нисколько не задело это, я ведь даже не адептка, изучающая целительство. Конечно, Ронд и предположить ничего не мог о моем тайном увлечении.

— Ваша аура изнашивается в течение месяца, и было важно понять, делает это ваш организм или источник извне.

— Извне?

Я никогда не рассматривала подобную возможность. Да и никто из целителей тоже.

— Я думаю, нет, я уверен, кто — то или что — то высасывает из вас магию.

Поверить в услышанное было трудно. Кому нужна обычная девчонка? У моей семьи нет ни титула, ни денег, ни власти. Шантажировать нас бессмысленно. Может, все дело в моей стихии? Маги молнии редко встречаются в этих местах. Неужели дело именно в этом?! Верилось с трудом, однако более правдоподобного варианта я не нашла. Но если так, то как они это делают? После того как болезнь впервые дала о себе знать, мы с мамой переезжали с места на место много раз. Этот человек не мог следовать за нами незамеченным. Значит, это что — то… Какой — то предмет… Случайно найденная безделушка или подаренная кем — то вещица. Я судорожно пыталась понять, что бы это могло быть. Паника охватила меня, заставляя зажмурить глаза и призвать к разуму.

— Вы уверены? — Мой голос был тверд и совершенно не дрожал, хотя внутри бушевала настоящая вьюга.

— Я сделал все необходимые расчеты, рассмотрел структуру ауры и проанализировал быстроту ее изнашивания, а недавний ритуал подтвердил мою догадку.

— Вы специально передали мне так много сил?!

Ну конечно, как я могла подумать, что такой маг мог ошибиться? Он все спланировал заранее.

— Да, мне надо было знать, выплеснет тело энергию или впитает ее в резерв.

— Почему вы так уверены, что именно подобная реакция говорит в пользу вашей теории? Как же закон абсолюта магистра Воргана?

Собеседник удивленно заломил бровь.

— Вы читали его работу?

— Сила любого мага ограниченна его резервом и физическим телом. При длительном и постепенном накоплении магических сил маг может увеличить свой резерв, но при кратковременном и стремительном потоке сделать это невозможно.

Я легко процитировала выдержку из учебника и теперь ждала пояснений.

— Вы правы, но речь не шла об увеличении резерва. Я наблюдал за вашими потоками. Они быстро восстановились. При дальнейшей передаче потоки не стали передавать силу дальше в центр. Понимаете?

— Значит, центральные потоки целы?

Я знала лишь одно объяснение.

— Именно, — Ронд счастливо улыбался, — но при вашей болезни они должны были пострадать.

— Потоки не пострадали.

Мой голос был тих, но адепт его услышал.

— Может, это новая болезнь, при которой страдают лишь внешние потоки?

Мне было тяжело поверить в это предположение. Я ведь смирилась со своей болезнью, научилась с ней жить…

— Маловероятно, они между собой циркулируют. Внешние потоки должны были передать и центральным источник болезни, а раз этого не произошло…

— То я не больна, — тихо закончила я.

Столько лет я училась жить настоящим, не забегая вперед, не планируя будущего! Я существовала от ритуала к ритуалу, каждый раз убивала в себе даже крупицу надежды. Я ненавидела свою болезнь, рыдала в подушку и спрашивала богиню Нирту, за что она наказала меня. Все эти годы я страдала не от болезни, а от чьего — то злого умысла.

— Или от проклятья, — подсказал Ронд. Кажется, последнее предложение я все же произнесла вслух.

— Что же теперь делать?

— Я не готов пока ответить вам на эти вопросы, Лилиан, — сжал он мою ледяную руку, — но я клянусь вам, что найду ответ.

— Лили, называйте меня Лили, — выпалила я на одном вздохе, имя Лилиан ужасно раздражало.

— Тогда, я надеюсь, вы будете звать меня Ронд.

— Договорились.

Наши взгляды встретились, и я все же покраснела от осознания происходившего. Я находилась наедине с одним из самых завидных холостяков страны. Он бережно грел мои руки. Расстояние между нами исчезало с каждой новой встречей.

Поддавшись порыву, я перешла на более близкое общение.

— Я могу взять ваши записи? Мне все еще не верится, — призналась Ронду.

— Да, конечно. Они мне понадобятся лишь к середине недели.

— Я все верну.

— Тогда в среду после обеда встречаемся здесь же?

— Да. Хороших вам выходных, Ронд.

— Тебе, Лили, — мягко поправил он меня.