– Ты прав, малыш. Представиться можно и позже. Ты есть хочешь?

– Нет, – хмыкнула Белка. – Но я сыт по горло вашими церемониями. Золотые и так меня уже замучили, так что терпеть эту тягомотину еще и здесь…

Леди Эланна неуверенно улыбнулась:

– Я думаю, мы найдем выход.

– Спасибо, – искренне просияла Гончая, высоко подпрыгнув от радости и восторженно ухватив Таррэна за руку. – Пойдем… ну пойдем скорее! Я ж так и не успел ничего подглядеть!

– Мой дом – ваш дом, – произнесла ритуальную фразу владычица, тем самым подтверждая статус гостей, как если бы церемония приветствия прошла обычно. – Прошу вас, располагайтесь. Вам покажут ваши покои.

Таррэн обреченно вздохнул и, получив подтверждающий кивок от владычицы, сдвинулся с места. Разумеется, пропустив ее вперед, как того требовал этикет. С другого бока к нему подскочила Белка. Следом двинулись Элиар и Тиль. За ними – охотники. Потом золотые. А последними, с трудом придя в себя, пошевелились местные.

– Отлично! – ликующе воскликнула Белка, дерзко показав язычок растерявшимся остроухим. – Никаких торжественных речей, никаких взаимных глупостей, никаких пустых обещаний… Учись, Эл, как надо встречать гостей! Вон, Эланна сразу поняла, как завоевать мою симпатию! Взяла и одним махом изменила уклад, чтобы сделать мне приятное! А от некоторых даже крохотной уступочки не дождешься!

– Ты все равно каждый раз сбегаешь, – возразил Элиар.

– Я ж не дурак, чтобы сидеть и выслушивать этот бред от начала и до конца!

Владыка Золотого леса только вздохнул:

– А мне приходится. И леди Эланне, я полагаю, тоже. Кстати, ты никому не представился.

– А зачем? – искренне удивилась Белка, на мгновение обернувшись. – Я пришел с Таррэном, и этим все сказано. Я – его все. Что еще нужно?

– А… кхм… ну да. И зачем я спросил?

– Наверное, затем же, зачем сидишь на своем дурацком троне.

– Он не дурацкий, – под тихий ропот за спиной возразил Элиар.

– Он жесткий, – без тени сомнений выдала Гончая. – А значит, дурацкий! Я на нем один раз сидел и знаю, о чем говорю, так что не спорь!

– Когда это ты успел?

– Что у меня, времени было мало?!

– Так ты же… Бел! – пораженно выдохнул светлый, замерев на месте от неожиданной догадки. – Значит, это ты подложил туда колючку?!

– Почему это сразу я?!

– А кто еще мог это сделать накануне прибытия первого за пятьсот лет официального посольства Темного леса?!

Белка демонстративно надулась и, уцепившись за посмеивающегося Таррэна, скорчила недовольную гримаску. Какое-то время слушала негодующее сопение за спиной, а потом бесцеремонно дернула за рукав идущую впереди Эланну:

– Ты слышала? Слышала, что несет этот наглый нелюдь? Представляешь, в каких условиях я должен существовать? И ведь так всегда: чуть что, сразу Белик… Какая вопиющая несправедливость! Я ж исключительно в познавательных целях!

– В каких именно? – с любопытством спросила владычица Алиары.

– Ну… в таких… знаешь, в особых… тебе вот, к примеру, не приходила в голову мысль выяснить, сколько усидит на месте эльф, когда снизу мешается острая иголка, а встать и убрать ее нет никакой возможности? Особенно когда при этом он должен вежливо улыбаться и поддерживать ничего не значащую беседу.

Элиар угрожающе зарычал.

– Что? – вскинулась Гончая под дружный смешок перевертышей. – Подумаешь, забыл шипик храмовника у тебя под подушкой! Подумаешь, случайно поставил его острием верх! Полчаса мучился, пока не получилось… но разве это повод обвинять меня во всех грехах?! Надо смотреть, куда зад свой умащиваешь! И вообще, я тебя честно предупредил, что потерял его где-то в тронном зале!

– За полчаса до приема! – прошипел Элиар, кипя от негодования. – Шепотом! Просто проходя мимо! Думаешь, мне тогда было дело до того, кто и что обронил в округе?!

Эланна милосердно спрятала улыбку. Так же поступили пришедшие с Элиаром эльфы. Вежливо засмотрелись в сторону ничего не понимающие алиарцы. Однако Таррэн, давно привыкший к проделкам своей пары, быстро сообразил, за что она так наказала побратима: насчет грядущего пополнения в семействе Элу следовало сказать ей раньше. А не в тот день, когда решался вопрос, кто отправится на Алиару, а кто нет.

Когда гостевой зал наконец опустел, воронка портала, мигнув, на мгновение окрасилась по краям нежным зеленоватым венчиком и только после этого медленно свернулась. Как верный пес, исправно выполнивший свою задачу и теперь собравшийся терпеливо дождаться возвращения хозяина.

Таррэн привык к тому, что в эльфийских чертогах магия заставляет окружающий лес меняться и создает неповторимую гармонию, в которой и кусты, и деревья превращаются в единое целое. Однако здешние маги пошли еще дальше: дворец владычицы представлял собой живой организм, сотворенный из дерева, камня и какой-то невероятной магии, которой Таррэн не смог подобрать определения. Искусно обработанные мраморные колонны здесь перемежались с живыми стенами из переплетенных лиан. Белоснежные цветы могли расти прямо из воздуха, вися в пустоте, как внезапно ожившая иллюзия. Вдоль стен, созданных все той же неизвестной магией, тут и там висели чаши с причудливо извивающимися в них сполохами никогда не гаснущего огня. В нишах стояли неописуемой красоты статуи. В воздухе разливался дивный запах трав, приправленный легким ароматом цветов. В некоторых залах прямо посреди выложенных мрамором площадок могли расположиться живописные лужайки. Хрустальные фонтаны, окруженные изгородями из гибких ветвей, прятались в уютных беседках. Спелые плоды спускались с ветвей чуть ли не до земли… Дворец-сад – вот что представляли собой чертоги Эланны.

Даже Белка ненадолго притихла, с удивлением осматриваясь. Тирриниэль с Элиаром с любопытством косились по сторонам, стараясь, впрочем, делать это незаметно. Только перевертыши остались равнодушными к местным красотам, а если и оглядывались, то лишь затем, чтобы не пропустить какой-нибудь угрозы. Все же чужой мир, чужие правила, многие из которых были сегодня нарушены… и вряд ли это понравилось здешним хозяевам. Так что охотники оставались собранными, напряженными и внимательно посматривали на вожака, в любой момент ожидая сигнала к бою.

Но Белка пока молчала. Искренне поражаясь про себя царящей вокруг гармонии, она даже рискнула подойти к одной из колонн, чтобы убедиться: действительно мрамор. Рядом с ним совершенно спокойно уживались пышные эльфийские розы, акация и даже знаменитая эльфийская лиардель. Причем все это тесно переплеталось между собой, было соединено тончайшими нитями заклятий, соткано, как единое полотно, и украшено красивейшими цветами, большинство из которых не были известны на Лиаре.

– Неплохо, – наконец сдержанно одобрила Гончая вкус местных садовников. – Думаю, мне здесь понравится.

Леди Эланна обернулась:

– Очень надеюсь на это, Бел.

– Да, тут есть где развернуться, – с готовностью кивнула Гончая. – Ты только посмотри: вот те зеленые шарики можно сорвать и пуляться ими через трубочку. Большие лопухи можно связать и надеть кому-нибудь на уши вместо шляпы. Из тех отростков на акации получатся отличные колючки под чье-то седалище. А куча ниш, в которых меня никто не увидит, позволит проделать все это совершенно незаметно! Представляешь, какие тут открываются возможности?!

Владычица от неожиданности едва не споткнулась и ошарашенно воззрилась на многозначительно кашлянувшего Элиара, в глазах которого блеснули озорные огоньки. Перевертыши за его спиной тоже соизволили обозначить усмешки, зато идущие следом эльфы покосились на окружающее великолепие с явным сочувствием: жаль, если вся эта красота подвергнется тотальному уничтожению. А ведь Белка могла, могла…

– Малыш, – очень серьезно посмотрел на свою пару Таррэн. – Пожалуйста, постарайся во время нашего визита не разрушить леди Эланне дворец. Думаю, она к нему очень привязана. Да и невежливо это – буянить в гостях.