Записки, сделанные второпях Магом-У-Терры очень неразборчивым почерком в состоянии полной прострации.

— Мих, ты умеешь варить кашу? — маг задумчиво разглядывал содержание мешочка с гречишной крупой.

— Извините, что вмешиваюсь, но я умею, — раздалось за спиной.

Путники разом обернулись. На дороге стоял неизвестно откуда взявшийся немолодой, плотного сложения человек в теплом плаще. С острым носом, глазами-бусинами и черными гладкими волосами. Ни дать ни взять зимний грач.

Подошел он так тихо и незаметно, словно из ниоткуда появился. О крепкую ногу человека терся черный кот с белым круглым пятном вокруг правого глаза.

— Барон, ты не займешься завтраком? — обратился незнакомец к коту.

— Кот фыркнул, выгнул спину, вырвал мешок с крупой из рук растерявшегося мага: «Чего застыл, криворукий? Не узнал, что ли? Среди людей попадаются на редкость глупые экземпляры. Не пялься. Ставь воду кипятиться».

— Разрешите присесть? — обратился незнакомец к Миху, ухватившему покрепче приклад автомата. — Ах да, забыл представиться. Часовщик. — И добавил, повернувшись к магу: — Тот самый, тот самый…

— Вы? Так прямо к нам? Запросто? — маг выронил котелок со снегом прямо коту на лапу.

— Эй ты, повежливее, — зашипел кот.

— Да вот. Оторвался от дел. Решил проведать. Убедиться, что все хорошо, — незнакомец присел на корточки, протянул к огню крепкие ладони.

— Это вы нам писали про предназначение? — прямо спросил недоверчивый Мих.

— Я. Я, конечно. Не был уверен, что Ивка одна все сможет. Молодая, неопытная. Девочка совсем. Да еще в положении. Но, надо сказать, вы справились с честью. Горжусь знакомством с вами, молодые люди.

— А сюда из дома тоже вы меня притащили, — кипятился Мих. — Если да, то я не посмотрю, что вы старше, и что я вас в первый раз вижу… Будь вы хоть каким часовщиком, мистер.

— Ну что вы, сюда вы попали сами. А я уж решил такое совпадение использовать. Я все расскажу. Пока Барон будет варить кашу. Садитесь поудобнее.

Вот она, эта история.

Мир Магии и Мир без Магии располагаются рядом и даже иногда соприкасаются друг с другом, как соприкасаются друг с другом сферы мыльных пузырей. Но иногда, очень редко, при определенных обстоятельствах, сферы эти слипаются, и между ними образуются воронки или, как их называют жители Мира без Магии, Порталы. Через такой Портал попал в магическое королевство Мих. Через такой Портал вломились в Магический Мир люди с оружием.

Главная беда в том, что по этим воронкам магия устремляется в мир людей. И кое-кто там очень надеется прибрать ее к рукам. А сплав науки и колдовства может дать очень неприятные результаты. Очень неприятные. Уже не говоря о том, что Мир Магии останется без волшебников. А со своими волшебниками за прошедшие тысячелетия он очень сжился.

Великий Часовщик раскинул карты или, если вам так будет угодно, пошевелил мозгами. И увидел впереди выход. Свет в конце туннеля. Девочку Ивку. У которой родится три сына. Три великих мага. Которые закроют прорыв. Не навсегда. Но надолго. Очень надолго.

Заодно пришлось Ивку в путешествие отправить. Набраться жизненного опыта. Людей посмотреть. Себя показать. Трех сыновей воспитать — это вам не фунт изюма съесть. А великие маги, они ведь в детстве самые великие шалопаи и есть. Ивку потому так и торопились убрать подальше от дома, что убить жителя Милограда у себя дома практически невозможное занятие. Загадочное место Милоград. И магия защиты там одна из самых сильных на Земле.

— То, что у простой девушки из Милограда родится три великих мага — противоречит вашей теории наследственности? — обратился Часовщик к Магу-У-Терры.

— Ну, это чисто теоретические измышления, — отмахнулся маг.

— Как причудливо тасуется колода, — непонятно ответил Часовщик и поднялся, одергивая камзол. — Впрочем, это не я сказал. Каша готова, господа путешественники. И лучше Барона никто не умеет ее варить. Уж поверьте мне, много повидавшему на своем веку. Тут все дело в специях. А каких — Барон держит в секрете.

И вправду, над котелком поднимался густой мясной дух. Откуда коту удалось разжиться говядиной, так и осталось неизвестным. Деревянные ложки потянулись к котелку. Со словами «люблю собак» кот шмякнул налитую в края миску перед Хвостом, с удивительной ловкостью уворачиваясь от огромной тяжелой лапы.

— Уважаемый Часовщик, — спросил Маг-У-Терры, утолив первый голод, — не знаете ли вы, какая дорога ждет нас дальше? Ивка еще слаба, не знаю, сколько нам еще идти до города. А запасы наши ограничены.

— Караван Данников уже добрался до Милограда, и вам навстречу вышла подмога с телегами и свежими драконами. Если бы не снег, они уже завтра были бы здесь.

— Но снег…

— Послушайте, маг. Вы, мне кажется, еще не до конца все поняли. Возьмите и составьте заклинание. Совсем простое, кстати. И растопите снег до самого Милограда. Это в разговоре вы заикаетесь, но в заклинаниях у вас проблем больше быть не должно. И кстати, пошлите, наконец, весточку регине. Она уже заждалась, право слово.

С этими словами Часовщик распахнул полу камзола, достал из внутреннего кармана ласточку и протянул ее Магу-У-Терры.

— Лилль не составит труда доставить ваше послание. Только шепните ей адрес.

— Барон, — обратился теперь Часовщик к коту, — дракону бы добавки. По-моему, он не наелся.

При этих словах Живоглот очень заинтересованно глянул на ладного, упитанного кота и даже принюхался к разговорчивому животному.

— Ну вы, хозяин, как скажете, так скажете, — осуждающе покачал головой Барон и ловко напялил опустевший котелок на драконью морду. — Иди отсюда, мышь летучая. Поищи себе добавки в другом месте.

— Можно мне задать вопрос? — Мих поднял на Часовщика потемневшие глаза. Видно было, что он долго собирался, катал так и этак во рту царапающие язык слова.

— Да знаю я, — развел Часовщик руками, — знаю, что ты хотел спросить. И не знаю, что тебе ответить. Нет, где есть воронка в твой мир, мне известно. Ты можешь вернуться хоть завтра. Но ведь твоя проблема не в этом. Ты сам не знаешь, хочешь ты уйти или остаться. А в этом решении я тебе помочь не могу. Знаю только одно: ходить между мирами туда-сюда ты не сможешь. Если ты, лекарь, уйдешь сейчас, то уйдешь навсегда. А если не уйдешь, то я не знаю, захочет ли Ивка выйти за тебя.

Ну тут уж, как говорится: кто не рискует, тот не пьет шампанского.

— Так нет у вас тут шампанского-то, — вздохнул Мих.

— Ну да ничего. У нас и пиво хорошее, — улыбнулся Часовщик.

Часовщик засунул толстые пальцы в карман камзола, порылся там и извлек на свет тоненькое золотое колечко с холодно блестящим голубым камнем. Протянул Миху: «Держи. Решишь Ивке кольцо на палец надевать — надевай это. Вроде как и от меня подарок будет».

— Что-то засиделся я у вас. А работа между тем не ждет, — Часовщик потянулся, застегнул на все пуговицы камзол, замотал вокруг шеи изрядно потертый шарф, повернулся к Миху. — Если надумаешь уходить — позови. Я пришлю Врангеля, он проводит. Ты готов, Барон?

И Часовщик с наглым котом пропали в утреннем воздухе. Не истаяли, не растворились, как ночные призраки, а просто пропали и все.

— С-с-сейчас, — заторопился Маг-У-Терры. — С-с-сейчас снег растоплю, дороги расчищу. Я ведь и вправду, наверное, самый сильный маг в королевстве. Да и заклинание совсем простое. Я его наизусть помню. У меня память очень хорошая.

Маг выпрямился во весь рост, задрал подбородок, выставил ногу, вытянул вперед ладонь, но не удержал равновесия и шлепнулся, усевшись в аккурат на высокородную седальницу.

Ивка хихикнула, зажав рот ладонью. Громко заржал Мих. Расплылся в клыкастой улыбке Хвост.

— Ну вас, — покраснел маг. — С-с-со всяким может случиться. И-и-имею право на ошибку. Все равно я ученый. И много знаю. Вот ответьте мне на вопрос, умники, на чем держится мир?

— На трех драконах, выпалила Ивка заученное с детства.