— Какой вы умный, — благоговейно поднесла руки к щекам Зарина.

— Я провел в стенах Университета четыре года. За это время всякий бы чему-то научился.

— А я умею читать! — с гордостью воскликнула молодая контеза. Улыбнулась, повела глазами, не дождалась желаемого результата, улыбнулась еще раз, уже настойчивее, и взяла Мага-У-Терры под руку.

Какая, однако, настырная особа, — подумал маг, осторожно высвобождаясь из крепкой девичьей хватки, и предложил: — Давайте пройдем вокруг озера. Здесь очень красивые сталактиты.

— Чего? — спросила Зарина. И получила тычок в бок от матери.

Регина. О, где моя регина! — подумал маг.

Он чинно повел дам мимо черной, похожей на застывшую смолу, воды. В воде плавилось небо.

Маг-У-Терры осторожно переступал по острым камням, указывая дорогу семенившим за ним спутницам.

Так они прогуливались часа полтора. Нашли еще три хорошо сохранившихся рисунка. Спугнули пещерного лиса. Наткнулись на поляну крепко пахнущих спиртным подземных «пьяных» ягод. Их местные жители любили добавлять в настойки: малиновую, рябиновую, клюквенную.

В конце пути остановились отдохнуть.

Хмут расстелил мягкий толстый плед. Разлил в походные бокалы тонкого металла разбавленное вино.

Маг-У-Терры присел у самой воды на высокий плоский камень. Вокруг камня выстроились, будто часовые, продолговатые камни-столбики, похожие на маленьких человечков. Где-то по колено. Или чуть выше.

Маг провел рукой вдоль гладкой, отполированной временем, спины одного из них. Человечков-лилипутов. Человечков-недоросликов.

Громко забилось сердце. Как же это раньше не пришло никому в голову.

Маг вскочил на ноги. Не в силах сдержаться, издал победный крик: «Я знаю! Я знаю, как было на самом деле!»

Дамы удивленно взглянули на неожиданно потерявшего самообладание спутника. Такого вежливого. Такого сдержанного.

— Не было никаких гигантов! Были обыкновенные люди. И были люди маленькие. По колено обычному человеку. А потом эти карлики куда-то исчезли. Может быть, умерли от неизвестной болезни. Может быть, ушли в неизвестные края. Поэтому от великанов ничего не осталось. Их просто не было. Не было, и все!

— А как же, — заволновалась старая контеза, — почему от лилипутов тоже ничего не осталось?

— Почему не осталось? — удивился Маг-У-Терры. — Наверняка здесь в округе находили маленькие домики и утварь. Из тех, с чем играют дети. За детские игрушки их и принимали. Идемте. Идемте из пещеры. Я читал, что здесь рядом находится старое поселение. Может быть, нам удастся что-нибудь разыскать.

Маг-У-Терры заспешил к выходу, дамы, заинтригованные, подобрав тяжелые подолы платьев, заковыляли за ним.

Около пещеры экспедицией Университета была раскопана колония живших здесь в древности людей. Ничего ценного здесь ученые умы не нашли и отбыли восвояси, оставив за собой груды развороченной земли и узкие, глубоко прокопанные траншеи там, где раньше размещались улицы. Вдоль них то и дело попадались развалины глинобитных кривеньких домишек с голыми проемами окон. Маг спустился в одну из траншей. Прошел ее пару раз из конца в конец. Заглянул в один дом, в другой, добрался до края поселка. Присел на корточки, провел вокруг руками, зачерпнул горсть пыли.

— Вот! — Маг-У-Террры запустил руки в песок, поднял вверх две маленькие, будто игрушечные, тарелки, половник размером с ладонь и лезвие позеленевшего от времени медного ножа длиною в палец.

Контезы разинули рты, заохали, закудахтали.

Но маг этим не ограничился, рванулся дальше, к захоронению на околице. Там ученые раскопали несколько могил, но, из уважения к усопшим, заново похоронили то, что от них осталось. Однако те подарки, что были сложены у могил, они не тронули. Рядом лежали собранные в дорогу умершему медные горшки, запечатанные глиняные сосуды, наконечники копий. Маг-У-Терры взял в руки один из сосудов, потряс осторожно. Внутри что-то глухо загремело. Маг попытался ножом снять окаменевшую смолу, не смог, передал сосуд Хмуту. Тот, повозившись минут пятнадцать, расковырял широкое отверстие в горлышке.

Маг медленно наклонил сосуд над землей. На сухую красную глину выпал скелет, принадлежащий маленькому человечку, карлику, ростом до колена обычному человеку.

Дамы победно закричали, Хмут воздел вверх руку с ножом, а Маг-У-Терры гордо задрал нос.

— А что теперь делать? — спросила старая практичная контеза.

— Господин маг поедет в Университет и расскажет о своем открытии, — предположила контеза молодая.

— Я, пожалуй, пошлю письмо одному профессору, моему старому другу. Пусть поступает с открытием так, как считает нужным.

— А если он решит присвоить себе вашу находку? — удивилась Зарина.

— Вряд ли. И потом, знаете, Зарина, я этого совершенно не боюсь. Совсем не важно, кто открыл что-то новое в этом мире. Главное, что открыл. Пойдемте, дорогие дамы. Наше путешествие подошло к концу. Позвольте проводить вас до портшеза.

Галантно раскланявшись с дамами, маг поспешил к своему паланкину. Контезы, отодвинув занавески с окон, печально глядели ему вслед. Рыбка сорвалась. И какая рыбка!

Практичный Хмут завернул маленький скелет в мягкую фланель, уложил на дно корзины для пикников. Вдруг ученые мужи в Университете потребуют доказательств — враз доставим.

Мужики привычно взялись за ручки, подняли паланкин на плечи, тронулись неторопливо.

После утомительного ночного путешествия по возвращении в гостиницу Маг-У-Терры повалился на откинутое одеяло, блаженно потянулся, закинул ноги в сапогах на спинку кровати.

— Я молодец, — сказал вслух. — Я умный. И умею находить правильные решения! И не зря учился в Университете. Я еще вам всем покажу!

Улыбнулся, крикнул громко: «Хмут! Тащи сюда блинчики с вареньем!»

Перспектива встречи с дядей больше Мага-У-Терры не пугала.

Мих

Я в темной пещере. Она освещена только тлеющими углями костра посредине. Пещера глубоко под землей. В спертом воздухе тяжело дышится. На душе очень неспокойно. Напряженной спиной чувствую — вот сейчас кто-то прыгнет на меня из-за угла.

— Врангель! — раздается из темноты.

Оборачиваюсь как ошпаренный. В этом мире не должны знать такого слова. Позади меня на земле сидит огромный черный котище. Весь как смоль, только белое пятно вокруг одного из глаз. Ни дать ни взять монокль. Не хватает только витого шнурка. Кот смотрит на меня очень недобро.

— Извините. Не понял, — спрашиваю настороженно.

— Кота зовут Врангель. Барон Врангель, — отвечает темнота. — Мне нравится это имя. И человек, когда-то его носивший — тоже.

— Но ведь здесь, в этом мире, его не было!

— Я бывал во многих мирах, человек. И могу называть своего кота как мне заблагорассудится.

Сердце бешено стучит в ушах: «Если ты бывал во многих мирах — помоги мне вернуться!»

Кот лениво шевелит кончиком хвоста. Темнота отвечает: «Ты еще не выполнил своего предназначения, человек».

— Да в чем оно! В чем это ваше чертово предназначение?

— Оно не мое, оно твое, человек. Ты еще не догадался?

— Нет. И не играй со мной в прятки!

— Какие вы недогадливые, выходцы из того мира. Но ты скоро узнаешь. Узнае-е-е-шь. Узнае-е-е-шь…

Гремит гром. Откуда в пещере гром?

Бандитская морда! — визжит кот и с шипением прыгает на меня. Вцепляется когтями в лицо.

Просыпаюсь с криком. С грохотом катится ведро за стеной. Кто-то нерадивый уронил его за дверью моей комнаты. За окном еще темно.

Какой странный сон. Странные сны, странный мир, странный кот и странный голос из темноты…

С Михом случилась неприятность — порвались единственные штаны. Качественно так порвались: заштопать не заштопаешь и даже заплатку не поставишь. И хотя и были эти штаны полнейшим издевательством над личностью цивилизованного человека — широкие, бесформенные, отвисшие на заду, с завязками на поясе, нещадно сползающие при ходьбе — без них было еще хуже.