С теми словами старик и вышел. Уже на улице он сделал глубокий вдох морозного воздуха и, прищурив глаза, посмотрел куда-то вдаль, словно ожидал именно оттуда неясной беды. Понимал, что не смог успокоить Юлию — разве же может подарить спокойствие тот, кто лишь внешне напоминает скалу, а внутри на самом деле бушует серое море, обрызгивая твёрдый камень ледяной водой, подтачивая его и унося по крупинкам на пустое песчаное дно.
Вновь вернулись мысли Ясавэя к смутной тревоге, не желавшей никак уходить. Олень подождёт — сперва бы разъяснить юнцу, что не только Ябне он должен оберегать, что и о Юлии уже не сможет позаботиться старик… Услышал скрип снега за своей спиной — то шаги молодого гостя ещё раз напомнили Ясавэю о его бессилии перед волей богов. И в то же время глаза, продолжавшие всматриваться в линию горизонта, заметили небольшое тёмное пятнышко на заботливо выбеленной пургою земле.
Оно приближалось, неумолимо увеличиваясь в размерах, позволяя понять двум застывшим в ожидании мужчинам, что жалуют к ним отнюдь не знакомые люди. Ник с Ясавэем хранили молчание, наблюдая, как два человека остановили свои снегоходы метрах в семидесяти от дома — моторы не глушили, переговаривались, затем из-за пазухи один из них достал пистолет.
Сердца хозяина этого места и его молодого гостя нервно заколотились. Ясавэй старался принять, что то, чего он ждал и боялся в последние месяцы, сегодня свершится. А Ник подумал, что его нашли, а значит, Владу не удалось решить вопрос с Кривым.
Две стороны ещё какое-то время мерили друг друга взглядами, затем снегоходы тронулись, быстро сокращая расстояние между людьми. Ясавэй успел окликнуть верных псов, и те покинули свой пост у оленьего загона, разбавляя шум моторов частым громким лаем. Сам же хозяин взял в руки длинный тяжёлый шест, на какие устанавливали обычно чум. То было единственное, что находилось неподалёку и могло сойти за оружие, — кто хотел бы просить разрешения передохнуть с дороги в чужом доме, не стал бы загодя готовиться к нападению.
— В моей спальне ружьё, — беги за ним скорее! — бросил Ясавэй Нику. — Из дома не выходи, только следи через приоткрытую дверь. Я попробую поговорить с ними, но если увидишь, что им на разговоры со мною плевать, — стреляй не задумываясь. Тут много свободной земли, чтоб их схоронить…
— Ясавэй,…
— Ружьё уже заряжено. Чего же ты ждёшь?! Беги! — суровый, сосредоточенный взгляд старика не позволил ослушаться, и Ник сорвался с места, едва успев скрыться за дверью к тому моменту, как незнакомцы остановились в шаге от Ясавэя.
— Этот парень, который убежал в дом, случайно не Николай Заревченко, а? — спросил у старика крупный мужчина средних лет со шрамом на правой щеке, как раз тот, кто уверенней чувствовал себя с пистолетом в руке. Смотрел он враждебно и безжалостно, и Ясавэй ни на секунду не усомнился в том, что правильно сделал, наказав Нику спрятаться в доме с ружьём наготове.
— Да нет, я зову его вовсе не так. И тот, кто нас познакомил, тоже обращался к нему другим именем.
— Послушай, дед, нам этот парень нужен. Я его узнал, — это пробасил второй из мужчин. Он слез со снегохода и сделал широкий шаг к старику, встав к нему почти вплотную и позволив оценить не только хорошую экипировку, но и весьма внушительные размеры. Да только не они пугали Ясавэя, а холод души, сквозивший в глазах очередного незваного гостя. Этот холод обжигал сильнее, чем порывы ледяного ветра, — не стоит и надеяться получить пощаду от такого человека. — Ты не переживай, мы тебе ничего не сделаем. Мы только парня заберём и сразу уедем.
— Да кто ж позволит тебе войти в мой дом? — усмехнулся старик, разделяя пространство меж собой и мужчиной шестом.
Тем временем Ник вбежал уже в спальню Ясавэя и, обведя её взглядом, увидел у одной из стен ружьё. Схватив его, бросился обратно, одновременно выкрикивая для Ябне и Юлии:
— Ябне! Ябне! У нас неприятности! Есть тут у вас подпол какой-нибудь? Есть вам с матерью, где укрыться?
Девушка, уже успевшая привести себя в порядок, растерянно остановилась посреди большой комнаты и ничего не понимающим взглядом смотрела на своего взбудораженного Дракона.
— О чём ты? Зачем нам прятаться?
А Ник уже прильнул к щели, оставленной неплотно прикрытой дверью, и снял с предохранителя ружьё. Он увидел, как один из мужчин схватился руками за шест, который держал Ясавэй, и тем концом, что был выше, ударил старика в плечо. Затем мужчина поднял кверху нижний конец шеста и нанёс им удар противнику в лицо, одновременно вырывая сам шест из его рук. Когда кровь показалась из рассеченной губы Ясавэя, мужчина толкнул его от себя тем же шестом и направился к дому, переступая через ноги упавшего старика, отбросив деревянное оружие в сторону.
Это всё заняло лишь пару-тройку секунд, — Ник даже не успел решиться направить ружьё на человека.
А Ясавэй уже выкрикнул на родном языке несколько слов, и преданные собаки набросились на подошедшего к двери мужчину, вцепившись ему в ноги. Незнакомец зарычал, задёргал ногами, пытаясь сбросить с себя животных. Он отчаянно матерился, размахивал руками и не сразу вспомнил, что тоже вооружён. Но когда полез под куртку и тронул пальцами кобуру, одна из собак почуяла новую угрозу и, отпустив икру, вцепилась зубами в запястье, прокусывая кожаную перчатку насквозь. Мужчина взвыл от боли и досады, но тут прогремел выстрел — стрелял тот, который был со шрамом. Собака, державшая мужчину за руку, жалобно взвизгнула и, разжав челюсть, упала к его ногам, заливая своей алой кровью порог хозяйского дома.
— Ляля́! — вскрикнули одновременно Ябне и подоспевшая на шум Юлия, и кинулись обе к двери.
Но Ник не пустил их наружу, оттолкнув обратно в комнату.
— Закройтесь изнутри! — бросил он и вышел, захлопнув плотно за собою дверь.
Не дожидаясь, пока стонущий от укусов животных мужчина придёт в себя и прикончит вторую собаку, Ник обрушил на его голову удар прикладом ружья. Затем ещё один, и ещё — в висок, а после, когда детина рухнул на колени, и в затылок. Пока Ник пытался вывести из строя одного, не заметил, как на помощь напарнику бросился его спутник.
Зато это заметил Ясавэй и, подхватив валявшийся невдалеке шест, с размаху ударил им застрелившего собаку мужчину по коленям. Тот упал, бранясь, чем привлёк внимание Ника и Ая́на, и пока один из напавших находился в отключке, молодой человек и пёс поспешили справиться со вторым.
Ударом ноги Ник выбил из руки незнакомца пистолет, затем, придавив того коленом к груди, нанёс ему пару ударов кулаком в лицо. Однако на этом удача парню изменила — не ожидавшие такого сопротивления бойцы Кривого уже пришли в себя и с двух сторон набросились на щуплого — исключительно по сравнению с ними — Ника.
Завязалась неравная схватка, в которую отчаянно вклинивался и Аян. Как-то Ник умудрился всё же воспользоваться ружьём по назначению и прострелил одному из незнакомцев бедро, но после этого, поскольку захватить запасных патронов он не додумался — да просто не знал, где те лежат, — ружьё попросту было откинуто в сторону. Ясавэй уже встал на ноги и также включился в драку, взяв на себя того, кто слабее — с простреленной ногой. Когда он опрокинул мужчину со шрамом на спину, тот выкрикнул:
— Антон! Да пристрели ты уже этого старика скорее!
И Антон, который не мог воспользоваться пистолетом против Николая Заревченко, ведь строго настрого было наказано привезти того живым и, по возможности, невредимым, с удовольствием вынул одной рукой оружие из своей кобуры и, удерживая уставшего уже парня одной своей мощной рукой, второй нажал на курок.
Осознав, что только что произошло, Ник взревел не хуже раненого пса и, вывернув руку детины, смог направить дуло пистолета тому в лицо и тоже, накрыв его пальцы своими, нажать на курок. В лицо Нику ударили солёные красные брызги, вынудив зажмуриться и скривиться от отвращения.
Скинув с себя бездыханную тушу, он вскочил и кинулся на помощь Ясавэю, но… Со всей силой, которую ещё смог в себе найти, Ник носком тяжёлого ботинка пнул в висок пытающегося подняться на ноги мужчину со шрамом, чем отправил его на какое-то время в пустое и чёрное ничто.
