– Это лодка. Видишь, как приятно в ней кататься, – проговорила старуха и принялась расчесывать золотые волосы Алтынай. Под заунывное бормотание горбуньи девушка уснула.

Очнувшись, красавица пери увидела, что находится в ханском дворце, связанная и вокруг нее стоит вооруженная охрана.

На следующий день, вечером Чинарбай и Ашик вернулись домой, но нигде не могли найти ни Алтынай, ни горбунью. Обследовав все вокруг и не найдя ни следа, они отправились искать их вниз по течению реки.

Утром Чынарбай и Ашик вошли в город. Людей вокруг было так много, что даже муравью трудно было бы протиснуться сквозь толпу. Все только и говорили о том, что хан берет в жены златовласую пери и будет большой свадебный пир.

В это время на площадь вышел хан в сопровождении муллы, а навстречу ему стражники вывели Алтынай, одетую в белое платье невесты. В огромной толпе она не могла увидеть Чинарбая и Ашика. Но Чинарбай выстрелом из ружья дал ей знать о себе.

Алтынай оттолкнула стражу и пролетела над изумленными людьми к друзьям. Чинарбай и Ашик ухватились за ее косы, и пери взмыла с ними в небо. Тысячи калпаков[1] упали на землю, когда удивленные люди, задрав головы, следили за их полетом.

Вернувшись в свою юрту, Чинарбай с женой и другом решили, что им нужно перебраться в родные места. «Я давно не видел родителей, – говорил Чинарбай. – Да и они потеряли нас».

Два друга и красавица пери пустились в путь. А впереди них, из аула в аул, летела весть: «Едет Чинарбай, который женился на красавице пери».

Дошла эта молва и до хана. Решил он погубить Чинарбая.

Между тем как-то утром Ашик подошел к Чинарбаю и сказал:

– Сегодня ночью я видел вещий сон. Хан хочет погубить нас. Доверься мне во всем. Делай, что я прошу, и мы сможем избежать беды.

Чинарбай согласился.

И вот навстречу им из какого-то аила вышли три джигита, держа на поводу трех оседланных коней. Одного – белого – они подарили пери, двух других – черных – товарищам. Ашик попросил Чинарбая снять с черных коней седла и сжечь их – он знал, что они были смазаны ядом.

В другом аиле молодой джигит хотел подарить Чинарбаю ловчего ястреба. Но Ашик сжег путы хищной птицы и выпустил ее на волю.

Вот в степи путники увидели юрту. Они так устали, что решили отдохнуть в ней. Войдя в юрту, друзья увидели два комплекта дорогой мужской одежды, которая, казалось, ждала их. Но Ашик, аккуратно взяв одежду, сжег ее. Не подозревая о другой опасности, они легли спать.

Среди ночи беспокойство разбудило Ашика. Он увидел, как с жердей юрты свесилась ядовитая змея и ужалила в лицо спящую жену друга.

Ашик бросился к Алтынай и, отрубив змее голову кинжалом, стал отсасывать яд из ранки на лице пери.

Неожиданно проснулся Чинарбай. Он подумал, что Ашик целует его жену, и с возмущением закричал:

– Разве так поступает друг? Ты осквернил нашу дружбу!

Но в это время другая змея ужалила Чинарбая, и он упал бездыханный… Ашик поднял тело друга, положил его в сундук и собрался в печальный путь. Сказав Алтынай: «Берегись козней хана!», Ашик ушел.

Алтынай воткнула в землю семь иголок и произнесла: «Превратитесь в железный дворец о семи стенах!» И сразу выросли вокруг нее железные стены, надежно защитив от опасности.

Между тем Ашик донес тело Чинарбая до пустынного места. Выбившись из сил, поставил он сундук на маленький холмик, а сам сел рядом, оплакивая смерть друга. Вдруг прямо перед ним появился знакомый старичок – сам с ноготок, борода с вершок – и спросил:

– Сын мой, готов ли ты на жертву ради спасения твоего друга?

– О, добрейший человек, – произнес Ашик, подняв на старика полные слез глаза. – Я все сделаю для счастья Чинарбая и Алтынай.

Старичок открыл крышку сундука и приказал юноше выкопать яму, затем положить туда Чинарбая и присыпать его песком. После этого старик два раза перепрыгнул через яму, ударил палкой о землю и, что-то прошептав, исчез. В ту же минуту Чинарбай зашевелился, протер глаза и спросил радостного Ашика:

– Где мы?

Ашик поведал ему о коварстве хана. Стыдно стало Чинарбаю, что напрасно заподозрил он верного друга в измене. Поспешили они к Алтынай.

А хан уже со всех сторон осадил железный дворец и, согнав всех кузнецов своего ханства, приказал распилить железные стены.

Увидев внезапно появившихся Чинарбая и Ашика, хан приказал своим воинам убить их. Но меткие стрелы друзей опередили стражников. Поверженный повелитель рухнул на землю. Лишившись своего предводителя, наемные воины бросились в разные стороны. А народ, освобожденный от власти алчного и злого хана, возликовал и хвалил Чинарбая и Ашика за смелость. Единодушно люди провозгласили Чинарбая своим правителем.

Новый хан со своей красавицей женой, златовласой пери, зажил счастливо. Своего друга Ашика Чинарбай женил на одной молодой красавице и отдал ему половину своего богатства. Вскоре прибыли и родители Чинарбая, чтобы жить рядом с сыном в довольстве и спокойствии, ведь долг детей – забота о престарелых родителях. Спустя некоторое время они были счастливы нянчить своих внуков.

Только одно не давало покоя Чинарбаю: лучший друг не имел детей, а богатство не держалось в его руках. Чинарбай не мог понять, почему это происходит.

Спросил Чинарбай своих советников об этом, и один мудрец объяснил:

– Когда тебя ужалила змея, и Ашик нес тебя в пустыню, он все время молил Аллаха: «Мне не надо богатства, я даже готов остаться бездетным, только бы друг мой Чинарбай ожил». Аллах внял его просьбам. Ты, Чинарбай, ожил, а твой друг Ашик никогда не сможет иметь ни детей, ни богатства.

Еще больше полюбил Чинарбай преданного друга и до конца жизни с ним не разлучался. С тех пор в народе говорят: «Если друзья настоящие, то это друзья навеки».

Сказывают люди, в давние-предавние времена жили в горах по-соседству два бая. Было у них полным-полно всякого скота, но им хотелось стать еще богаче. Однажды один из баев – Шамыр уговорил другого – Медета продать часть скота и снарядить караван в далекий город Багдад. Там, как убеждал соседа Шамыр, можно с выгодой сбыть свой товар и накупить знаменитых персидских ковров, дорогих тканей и всякой всячины, которую с удовольствием приобретут женщины в местных селениях и городах. Это сулило немалые доходы каждому из баев.

Прельстился Медет предложением соседа и вскоре отправился в дальний путь вместе со взрослым сыном Шамыра – Джафаром. А Шамыр пообещал присмотреть за женой Медета и его двенадцатилетним сыном Бакаем, помочь им управиться с хозяйством и скотом.

Прошло четыре года, а от ушедших с караваном – ни весточки. «Видно, напали на караван разбойники, коих немало промышляет на торговом пути, и убили несчастных», – решил Шамыр. Не хотелось ему оставаться в убытке, и стал он думать, как бы весь скот Медета прибрать к рукам. А для этого надо было избавиться от Бакая.

Во время отсутствия Медета его жена и сын жили у Шамыра. Заметил бай, что зачастил Бакай зачем-то в пустой овечий загон. Однажды, когда юноша ушел в медресе[2] к учителю – молдо, Шамыр вошел в загон и увидел, что там, в углу выкопана яма. Она была наполнена водой, и в ней сидела лягушка!

Вечером Бакай, вернувшись из медресе, как обычно направился в загон. Рядом с ямой он увидел разгневанного Шамыра.

– Я тебя воспитываю как родного сына, – стал тот кричать. – А ты отвечаешь мне неблагодарностью! Приличный человек никогда не коснется мерзкой лягушки. Ты осквернил мой кров, притащив ее сюда! Вон из моего дома!