– Ты входишь сюда, как к себе домой.

– Ты сам посылал за мной, – пожал плечами тот. Даже если приглашения и не последовало бы, он все равно намеревался в ближайшие десять минут прийти сюда и вправить мозги министру. Малфой уже передал сообщение, что Тикнесс получил письмо от Поттера, но не предпринимает никаких мер.

– Читай, – по гладкой столешнице скользнул лист пергамента и через пару секунд оказался в руках Яксли.

– Поттер встретится с Лордом, – пробежав глазами короткое послание, подытожил тот. – Отличная новость. Мы догадывались о чем-то подобном, – Яксли не стал признаваться, что получил утром секретный приказ от Лорда, который решил не ставить в известность Тикнесса, так как у того не было темной метки. – Думаю, тебе следует прислушаться к просьбе и поднять авроров по тревоге, чтобы они обеспечили блокирование всех уровней Министерства. Мальчишка прав – лишние жертвы не добавят тебе авторитета.

– Вы спелись? – Тикнесс оглянулся на Маргаритес, тихо стоявшую у камина, а затем перевел взгляд на Яксли, тем самым давая понять, о ком говорит.

– У твоей супруги прекрасная интуиция на верные решения. Пий, неужели ты не понимаешь, что это, – Яксли указал на пергамент, брошенный на стол, – единственный способ сохранить свое положение при любом исходе предстоящей встречи? Забота о народе – твоя главная задача.

– Полагаешь, Лорд спустит мне с рук, если я запру двери для его соратников и не допущу их в Атриум? Он придет сюда, – Тикнесс постучал по столу, намекая на свой кабинет, – и я не смогу оказать ему неповиновение. И вообще, я должен доложить ему о письме Поттера.

– Не волнуйся. Лорд уже в курсе, что мальчишка разослал приглашения, а когда придет время, ему будет не до тебя. Так что, когда он придет сюда, просто сделай вид, что ничего сверхъестественного не происходит – Лорд не любит слишком инициативных и оценивающих его действия. Раз он тебя не предупредил, значит, рассчитывает обойтись без твоей помощи.

– Но Робардсу дано указание не выступать против…

– Я сам сниму с него это ограничение, – поспешил заверить Яксли, поняв, что речь идет о запрете действовать против Пожирателей Смерти. О том, что Эйвери уже справился с этим, он распространяться не стал. Как и о действиях Мальсибера, искренне считавшего, что выполняет переданное через Яксли распоряжение Темного Лорда, выпроваживая всех посторонних из здания Министерства. Хоть день был и неприемным, некоторые волшебники все же норовили попасть к чиновникам по своим делам в обход правил.

– Ладно. Но ты должен понимать – отвечать перед Лордом потом будем вместе, – Тикнесс почти облегченно вздохнул, отыскав того, на кого свалит все шишки, если дойдет до разборок. Не то чтобы он был трусом или мерзавцем, но как расчетливый политик всегда старался прикрыть свой тыл.

Наблюдение за происходившим в кабинете министра из тени принесло свои плоды – организаторы большой операции по устранению Волдеморта могли не переживать, здесь все складывалось так, как и планировалось. Северус тронул Гарри за руку и жестом показал, что им пора уходить, если они хотят перед вступлением в игру взглянуть на настроение Темного Лорда.

***

Малфой-мэнор походил на улей – одни Пожиратели Смерти приходили, другие, получив инструкции, покидали поместье. Гарри и Северус узнали из сжатого доклада наблюдателей, что рано утром Темный Лорд в первую очередь побеседовал с теми соратниками, которые служили в Министерстве магии, в числе которых к счастью были Люциус Малфой, Эйвери и Яксли. Он отправил их на рабочие места с приказом выявить и по возможности обезвредить всех союзников Поттера, а к полудню прийти в Атриум и поддержать его в бою, если до этого дойдет дело. Все это отлично согласовывалось с планами вампиров.

– С тобой пойдут охранники из поместья Нотта. Возьмете под контроль Косой переулок. Особо уделите внимание подходу к Гринготтсу. Как только получите от меня сигнал, прогоните всех с улицы – пускай идут по домам или прячутся в магазинах. Никого не пускать к гоблинам. Никого! Если понадобится – убивайте, но слишком не усердствуйте, иначе нам некем будет потом управлять. Без денег все быстро поймут, кто тут хозяин, – Волдеморт усмехнулся, отдавая приказ Гойлу. Он догадывался, что Поттер узнает о его распоряжениях, и был уверен – тому придется принять меры, чтобы обезопасить людей. Расчет был прост – чем больше своих пособников Поттеру придется отослать с заданием по поддержанию порядка в иных местах, тем меньше их окажется в Атриуме.

Послушав еще какое-то время распоряжения, отданные Кэрроу, которым предстояло отправиться в Хогсмид и имитировать нападение не только на деревню, но и на Хогвартс, Северус и Гарри вернулись в Блэк-хаус. Они не переживали из-за инициативы Темного Лорда – для подавления подобных выходок у них имелись наготове несколько небольших отрядов вампиров, которые не позволят Пожирателям бесчинствовать и спеленают их раньше, чем те примутся за свои грязные дела. Гарри и Северус на всякий случай под мантии надели легкие костюмы из драконьей кожи – подобные обычно предпочитали профессиональные дуэлянты. Кроме того, что предстоявшее требовало особого подхода к экипировке, в таком виде они и смотрелись весьма эффектно. Поттер позаботился о соответствующем облачении и для Рона Уизли, которому предстояло сыграть особую роль, а Снейп предупредил Малфоев и Шеклболта, чтобы те побеспокоились о своей защите.

– Осталось совсем немного, и мы сможем вольно вздохнуть, – напряженно улыбнувшись, сказал Гарри. До полудня оставалось чуть меньше часа.

– У нас все обязательно получится, – заверил Северус, через партнерские узы чувствуя переживания любимого. Он притянул того к себе и жарко поцеловал. – На счастье! – прокомментировал он свой порыв, а затем помог Гарри надеть на левую руку специальную защитную перчатку с вшитыми в нее особым способом ампулами, наполненными ядом василиска, которые лопнут лишь под воздействием вампирских чар, и подал диадему – хоркрукс Темного Лорда.

– Пора. Пойдем убедимся, что все верно поняли объяснения и заняли свои места. Да и установку зеркала следует проконтролировать, – Гарри давал себе отчет, что говорит об очевидном, но он пользовался последней возможностью хоть что-то сказать перед операцией, ведь в тени им с Северусом придется довольствоваться жестами и ментальной связью. А позже он будет вести диалог лишь с Темным Лордом на виду у свидетелей – на встречу пригласили не только министра, но и цвет администрации Министерства, а также репортеров.

***

К началу двенадцатого в Атриуме Министерства магии не осталось ни одного постороннего, здесь собрались лишь те, кто участвовал в операции, и те, кому отведена роль наблюдателей. Высокопоставленные чиновники, создавая видимость непринужденной беседы, устроились поближе к каминам, видимо, рассчитывали побыстрее сбежать, если запахнет жареным. Возможно, они проигнорировали бы письма Поттера и отказались бы от чести присутствовать на опасном мероприятии, но в присланных им приглашениях весьма недвусмысленно было отмечено, что это их гражданский долг, поэтому списки не прибывших на встречу будут переданы для печати в газетах, чтобы общественность знала своих «героев». О том, что слово Поттера не расходилось с делом, уже успели уяснить даже самые рьяные скептики, оценив размах его операции по задержанию террористов. Общественные деятели и репортеры, рассеявшиеся по всему залу, но ненавязчиво оттесненные какими-то ребятами с как минимум аврорской выправкой к стенам, производили впечатление обычных зевак, и только наблюдательный человек заметил бы хищные цепкие взгляды журналистов, не упускавших ни единой детали происходившего. Везде сновали молодые люди, что-то озабоченно рассматривая то на полу, то на потолке, шепотом переговариваясь и явно готовясь к чему-то важному. Возле знаменитого фонтана в центре Атриума крутились какие-то мужчины в мантиях с глубокими капюшонами, которыми руководил довольно известный в определенных кругах мистер Шеклболт, однако понять, чем они заняты было не под силу даже самым проницательным наблюдателям. Пару раз к ним подходил Люциус Малфой в компании с представительным пожилым мужчиной, закутанным в тяжелую плотную мантию не по погоде и выглядевшим как большой начальник. Только Гарри, следивший за обстановкой из тени, знал, что под маской спутника Люциуса прятался его Северус. В конце концов Малфой ненадолго присоединился к группе тех, кто составлял администрацию Министерства, чтобы ближе к полудню отправиться в кабинет министра, как было приказано всем Пожирателям Смерти, а Снейп скрылся за дверью в конференц-зал, открытый для них Яксли, где они с Гарри и остальные вампиры могли без опаски разоблачения перемещаться в тень и обратно.